Рана так крепко прижимала меня к своему телу, что у меня поплыло перед глазами и я с трудом дышал, но, прежде чем я потерял сознание, она немного ослабила хватку и позволила мне глотнуть воздуха.

— Я очень волновалась, – сказала она, прежде чем снова крепко меня обнять.

Лукас и Сова стояли неподалёку и наблюдали в неловком молчании.

— Ты тоже хочешь обняться? – спросил Сова Лукаса, и мальчик издал звук отвращения.

— Эх, стоило попробовать. Может, мне сходить в район Утешения и найти кого-нибудь, кто захочет меня так обнять.

Рана слегка отпустила меня, затем бросила на Сову сердитый взгляд, прежде чем наконец сказать: — Спасибо, что вернул его живым.

— Я ничего подобного не делал, – пренебрежительно ответил он. — Мальчик сам это сделал.

Мне не хотелось говорить им, что в тот самый момент, когда Сове удалось сдержать Демона, я сдался. Некоторые вещи лучше не говорить, хотя трудно было не чувствовать вину за впечатлённое выражение лица Раны.

Будет ли это технически считаться ложью, если я не исправлю недоразумение?

— Да.

Тогда я согласен лгать, если это моя награда.

Прежде чем отвезти нас в шикарный ресторан, Сова привёл нас в зал гильдии, чтобы мы могли получить награду за выполнение задания. Конечно, демона не изгнали, но нейтрализовали, что, похоже, всё ещё соответствовало требованиям.

К счастью, в тот момент мы были единственными посетителями в зале Гильдии, что, как мне показалось, утешало, учитывая огромную сумму денег, которую клерк передал Мастеру Сове. Лукас с тоской смотрел на восемь десятизолотых крон, которые передали моему Наставнику, и даже Рана, казалось, была впечатлена суммой.

— Я думал, что, возможно, снова получу повышение, – признался я, когда мы вышли из большого каменного здания.

— У экзорцистов есть преимущество в продвижении до ранга Искателя, но до следующего повышения пройдёт некоторое время. Ты проявил талант, который Гильдия признала, но теперь они хотят, чтобы ты накапливал опыт. Многие экзорцисты достигают Выдающегося ранга, только достигнув третьего уровня своих навыков. Большинству требуется несколько лет, чтобы достичь этого уровня.

— Я понял.

Полагаю, мне не стоило спешить с достижением следующего ранга, поскольку это принесло бы с собой еще больше ответственности и более опасных заданий, как будто задания по экзорцизму и так были недостаточно опасны.

— Кстати, какие-нибудь твои способности повысились?

Я достал свою Карту Гильдии. — Я не следил за временем, – сказал я ему.

— Ты должен был хотя бы почувствовать какие-то изменения в их работе или в том, насколько легко ими пользоваться. Полагаю, твои способности «Договор с фамильяром» и «Духовное зрение» теперь на втором уровне».

После того, как я применил способность «Экзорцизм I», чтобы получить обзор своих навыков, стало заметно, что они явно улучшились.

— Хм, уже четыре на втором уровне, – прокомментировал Сова, явно впечатлённый, заглядывая мне через плечо. — Похоже, выживание после ментальной атаки демона пошло на пользу твоему «Душевному барьеру».

— Я не заметил особых изменений ни в одном из навыков, – ответил я. Я был удивлён, что уже почти на половину улучшил «Изгоняющего дьявола II».

— Иногда это не так уж и заметно, хотя твой «Призыв» на втором уровне должен означать, что использование чего-то вроде Наблюдателя не будет так быстро истощать твою энергию, а Защитник сможет дольше тебя охранять. Кроме того, благодаря прокачанному «Духовному Зрению» ты должен был начать замечать больше деталей в аурах людей.

— Думаю, у меня стало получаться лучше, да. Теперь я могу определить, когда люди лгут.

Он кивнул, довольный. Почти как гордый учитель.

Пока мы с Совой уплетали рыбу в медовой глазури с каким-то овощем, похожим на морковь, натёртым и смешанным с салатом, политым чудесным соусом гарум, Рана и Лукас рассказывали нам о своём обучении. Оказалось, они также взяли на себя несложное задание по сбору трав для местного алхимика. Она, казалось, была уверена, что Лукас быстро достигнет ранга Посвящённого.

— Что нам делать дальше? – вдруг спросил Лукас, глядя на меня и Сову.

— Мне придется остаться здесь на некоторое время, чтобы осмотреть Статую Демона, – ответил Старый Экзорцист, — Но я рекомендую вам троим затем отправиться к Хельмштеттеру.

Рана и Лукас выглядели удивленными.

— Моё ученичество окончено, – сказал я им с улыбкой. Рана, честно говоря, вздохнула с облегчением, но я не мог понять, что чувствовал Лукас. Не то чтобы он был близок с Совой, но новость его немного огорчила.

Через мгновение разговоры возобновились. В основном Рана рассказывала нам с Лукасом, чего нам ждать от Хельмштеттера. Город, по слухам, был красивым, хотя, как мне уже говорили, к иномирцам там относились с опаской. Мы решили задержаться в Охре подольше, поскольку в Гильдии Авантюристов скопилось много невыполненных заданий, которые долгое время лежали без дела, поскольку большинство Авантюристов ушли, когда случилась беда с Галлеоном.

— Вот, – вдруг сказал Сова, протягивая мне монету. Это была одна из десяти золотых корон, полученных им за выполнение задания.

Я удивлённо моргнул. Я ничем не заслужил такую большую часть награды, но он сказал, что она для моей группы, так как она нам, вероятно, понадобится.

– Я недооценила тебя, – заметила Рана. Лукас кивнул в знак согласия.

Сова ухмыльнулся. — Это не благотворительность. Называйте это инвестицией. К тому же, вашей весёлой компании неудачников не на кого будет положиться, кроме как друг на друга, как только вы покинете города, дружелюбные к Авантюристам.

Рана и Лукас тут же начали обсуждать, на что потратить эти деньги. Сова повернулся ко мне.

— Покажи мне на минутку твою энциклопедию.

Отдав ему книгу, он несколько минут что-то писал на одной из пустых страниц в конце. Я заметил, что в самом конце книги таких страниц не меньше двадцати, отведённых для новых записей. Сомневаюсь, что мне когда-нибудь удастся найти достаточно недокументированных сущностей, чтобы заполнить её, но если такое всё же произойдёт, мне понадобится другая книга, чтобы заполнить её.

Он вернул мне Энциклопедию, показав новую страницу.

— Вестник? – спросил я, прочитав название.

— Классное имя, правда?

Я не ответил, а вместо этого начал читать запись. Там была информация, например, о способности Демона призывать призраков, которых он мог посылать за пределы своих владений, но, по словам Совы, он не мог вызывать их в пределах своих владений, а значит, то, что я видел на пляже, было видением, и за мной никогда не гналась армия призраков.

Я нахмурился. Демоны – существа поистине ошеломляющие.

Помимо способности вызывать призраков, Сова также писал, что у Демона очень сложная сфера, но он ослабел после того, как было найдено его ядро. Он предположил, что Демон не мог бы существовать в нашем мире без какого-то артефакта, удерживающего его здесь.

В части об изгнании нечистой силы он ничего не написал, а для портрета просто нарисовал облако с сердитым смайликом, окруженное глупыми фигурками людей с копьями и луками, и написал под ними слово «призрак».

— Твой рисунок — отстой. В этот момент я понял, что записи с бессмысленными изображениями призраков, которые я замечал в прошлом, были его рук дело.

— Спасибо.

Затем он протянул мне что-то ещё. Взяв предмет обеими руками, я ощутил холодное прикосновение Карты Гильдии и в изумлении уставился на увиденное. Меня словно обдало ледяным ветром, но это ощущение быстро утихло.

Она чисто черная…

— …Я думал, у тебя больше способностей, – ответил я, глядя на Карту в своих руках. Моя хватка была железной и побелевшей от напряжения.

Этот последний договор, должно быть, запрещён… и откуда у него три класса? Что это за проклятие? Что значит быть Избранным Наблюдателем? Разве это не та «непостижимая» сущность, от которой я получил своего Наблюдателя?

— Я пожертвовал всеми своими способностями, не связанными с навыками, чтобы получить третий класс. Оставшиеся три – это благословение и два проклятия. И нет, я не скажу тебе, что это за последний Договор.

Я с тревогой осознал, что Рана и Лукас совершенно не замечают того, что я вижу, и продолжают болтать, как будто это был обычный день. Как будто мы с Совой каким-то образом оказались в своих собственных владениях, где нас никто не мог по-настоящему увидеть.

Он что, создал иллюзию или что-то в этом роде?

— …Будь очень осторожен…Он использует странную магию…Она искажает восприятие вокруг него…

Я с трудом сглотнул.

— Что значит быть последователем?

Сова не улыбнулся, отвечая, более того, всё его лицо было лишено эмоций. — Это значит предаться одному из Абсолютов: Божествам-основателям этого мира и бесчисленных миров за его пределами, включая твой и мой.

— Какие полномочия это тебе дает?

— Возможностей, которые он даёт, немного, но у него есть свои уникальные задачи и награды. Одной из задач было быть твоим проводником.

Я нахмурился. Это начинало звучать очень подозрительно. Он что, из какой-то секты что ли? Изменение его поведения напомнило мне интервью с членом религиозной секты, которое я когда-то видел, пресечённой полицией в моей стране после того, как её последователи попытались совершить массовое убийство, чтобы «начать новую эру».

— А твое проклятие « Бездушного Лорда» – что оно делает?

— Абсолюты многообразны по своим целям и сферам влияния. Бездушный Лорд — воплощение предательства. Я верю, что для всех Приверженцев Наблюдателя получение его проклятия — это обряд посвящения. Короче говоря, это вызывает у всех вокруг меня врождённое желание предать и причинить мне боль. Возможно, именно поэтому Харли убил моего последнего ученика. В конце концов, у нас с ним были определённые отношения.

Я не был уверен, что моё отношение к Сове можно объяснить какой-то внешней силой, вынуждающей меня причинить ему боль, но меня тревожило осознание того, что я также не мог полностью опровергнуть это. В конце концов, до появления в этом мире я никогда не был враждебным человеком, но, вспоминая своё отношение к Мастеру Сове, я находил вещи, совершенно мне не свойственные. Я понимал, что Рана была такой же, ведь она не из тех, кто ненавидит людей без причины, по крайней мере, по моему опыту.

— Зачем ты мне это показываешь?

— Ты хотел узнать, какие продвинутые классы ты можешь получить. Мой путь – лишь один из многих. Все классы с доступом к способностям «Поклонение» и «Подношение» имеют потенциал стать Адептом; служить высшей цели в своём иначе бессмысленном существовании».

— Ты сказал, что, по-твоему мнению, за Демоном Галлеона может стоять экзорцист, – ответил я, возвращаясь к теме, на которую давно хотел получить ответ. — Ты сказал, что это особая специализация экзорциста.

— Человек, стоящий за созданием статуи, – Демонолог, в этом нет никаких сомнений. Как и у Адептов, их аура чёрная, хотя технически она ржаво-чёрная, но визуально не сильно отличается для нашего Духовного Зрения.

— Демонолог… – пробормотал я. — Значит, когда я доведу до максимума навыки экзорциста, я смогу выбирать между некромантом, призывателем духов, демонологом или адептом?

— Есть ещё Инкарнат, – добавил он:

—Возможно, существуют и другие, но если так, то требования для их получения должны быть редкими. Демонолог и Инкарнат требуют заключения Договора с Демоном, что является верхом глупости.

— Они все кажутся суперзлобными... Но ты выбрал Призывателя Духов, он хотя бы нейтрален?

— Так и есть, – ответил Сова и улыбнулся, но я видел, что это фальшь. Это была просто манера, которую он научился имитировать, чтобы изображать эмоции. Но, глядя на него и позволяя своей пустотно-чёрной ауре раскрываться, я понимал, что он ничего не чувствует. Его аура была непоколебимой и плотной. Я сомневался, что смогу даже понять, лжёт ли он мне.

— Скрытие своей ауры – это одна из способностей, которую ты получил, будучи Адептом, не так ли?

— Когда служишь Наблюдателю, контроль над восприятием – лишь одно из преимуществ. Если бы я захотел, я мог бы заставить тебя увидеть всё, что написано на моей Карте Гильдии, но я решил быть честным.

Я не могу сказать, лжет ли он по этому поводу...

Теперь я задавался вопросом, как именно ему удалось найти статую с Демоном-Вестником. Хольм и Фрод ничего не говорили о том, что они пережили после того, как я с ними расстался, но, возможно, мне стоит найти их и расспросить.

Вероятно, навыки Совы-Последователя также включали в себя иммунитет к магии, изменяющей восприятие. Трудно было не содрогнуться от ужасающей силы, которой он мог обладать. Те мгновения страха, которые я испытывал рядом с Совой в прошлом, теперь казались совершенно оправданными, хотя мне и было немного жаль его за проклятие.

— Чего ты хочешь, чтобы я добился в Хельмштеттере? – спросил я его. — Это ещё одна часть грандиозного плана, в котором ты, по всей видимости, участвуешь?

Сова пожала плечами. — Кто знает?

Я моргнул.

— Рюта, ты в порядке? – спросила Рана:

— Кажется, ты слишком много выпил.

Я замер на месте и огляделся. Лукас балансировал на вершине каменного забора в нескольких метрах впереди нас, но Мастер Сова исчез.

Часть меня хотела немедленно рассказать ей о том, что я пережил с Мастером Совой в ресторане, но я боялся, что она сочтёт меня сумасшедшим. К тому же, я не был до конца уверен, что стоит рассказывать об этом людям, и часть меня сомневалась, насколько это правда…

— Хочешь сегодня переночевать в моей комнате? – прошептала она мне на ухо.

Я неуверенно кивнул.

Лукас в итоге занял комнату, где мы спали с Совой, а я занял его кровать. В отличие от отелей в Японии, постельное белье, подушки и покрывало не меняли с тех пор, как мы приехали, поэтому мне было жаль, что Лукасу придётся спать на подушке и постельном белье, пропитанных моим потом.

Завтра я пойду в баню, пообещал я себе, с неприятным чувством ощущая собственную вонь.

— Ты выглядишь плохо, ты в порядке? – спросила Рана. Она сидела рядом со мной на кровати, положив руку мне на поясницу и нежно поглаживая.

— Галеон был тяжёлым испытанием, – сказал я. — Никогда в жизни я не чувствовал себя таким испуганным и слабым. Я действительно думал, что стал способным и смогу хоть как-то помочь Мастеру Сове, но в итоге чуть не погиб.

— Но ты выбрался оттуда, – сказала она, пытаясь меня утешить.

Я покачала головой, слезы смущения затуманили мне глаза.

— Это была ложь! Я бы умер, если бы не Мастер Сова. Когда ему удалось подчинить Демона, я уже сдался и ждал, когда он разрушит мой разум.

Рана улыбнулась. — Ты не лгал.

— Упущение все равно остается ложью, – возразил я.

Она почему-то рассмеялась. — Кто это сказал? – спросила она.

— Армен. Мой знакомый.

— Я считаю, что судьи в ходе судебного разбирательства также сочтут это ложью.

— Похоже, он настоящий зануда, – резко ответила она.

— Он очень праведный, – ответил я с лёгкой улыбкой. — Он когда-то был священником-крестоносцем.

— Определенно скучно, – решила она.

Рана положила руки мне на плечи и повернула меня к себе, так что мы смотрели друг другу в глаза. По какой-то причине я тут же отвёл взгляд, меня охватило чувство вины. Потом я понял, в чём была причина.

— Демон… он показал мне видения того, как могла бы выглядеть моя жизнь, если бы я не приехал сюда и если бы не произошла большая ошибка, которую я совершил.

Она кивнула.

— Одна из вещей, которую он мне показал… Ну, была девушка, с которой я учился три года и в которую был безумно влюблён. И после выпуска я признался ей в своих чувствах. В общем, Демон показал мне, какой могла бы быть моя жизнь, если бы она ответила мне взаимностью.

Улыбка Раны слегка померкла.

— Это звучит очень глупо, но такое ощущение, что находиться рядом с тобой, думая о ней, – это что-то постыдное.

— Не думаю, что тебе стоит этого стыдиться. Когда меня сюда перевезли, я оставила позади людей, которые мне были очень дороги. Я думаю о них каждый день. Хешер, мой бывший парень, я тоже думаю о нём каждый день. Но это не повод чувствовать себя виноватой. Не отпускай свои чувства к этой девушке, потому что они — часть тебя.

— Но мы с тобой больше, чем просто друзья? Не знаю, может быть, здесь или в вашем мире всё по-другому, но я бы никогда не поступил так с человеком, к которому не испытываю серьёзных чувств.

Рана скептически приподняла бровь. — Ты спрашиваешь, входит ли в мои культурные традиции спать с любым встречным мужчиной? Ты это имеешь в виду?

Я в ужасе посмотрела на неё. «Нет, нет! Я совсем не это имела в виду!»

Она рассмеялась, а затем сказала: — Хорошо. Потому что у меня тоже к тебе серьёзные чувства.

— Но… ты, наверное, могла бы выбрать кого угодно. Почему я?

— Нужна ли мне причина? Может, я не могу толком объяснить. Просто так показалось.

Я слегка улыбнулся. — Я рад, что ты так думаешь.

— Знаешь, Лукас на самом деле очень напоминает мне Хешера.

Она рассмеялась, увидев выражение ужаса на моем лице.

— Не в этом смысле, болван. Скорее, все Разбойники обладают врожденной озорством и хитростью. Хешер постоянно попадал в неприятности. Он всегда был безрассуден. Честно говоря, сначала он мне совсем не понравился, может быть, потому что он сильно отличался от меня. Мы были вместе всего несколько месяцев, когда он умер.

Рана опустила глаза, и настала моя очередь положить на неё руку, утешая. Движения казались скованными. Честно говоря, я не очень хорошо умел утешать других. Но я хотел, чтобы она доверила мне свои чувства и жалобы. Осознание того, что она чувствует ко мне то же, что и я к ней, наполняло меня огромной ответственностью за неё, и, хотя она была сильнее и внушительнее меня, мне хотелось её защитить.

Она провела тыльной стороной ладони по глазам, чтобы вытереть выступившие слезы, а я наклонился и обнял ее.

— Тебе не обязательно говорить мне, если ты не готова.

— Нет, всё в порядке. Ты имеешь право знать.

— Кроме меня и Хешера, в моей команде были рейнджер и жрец. Мы все вместе достигли ранга Искателя и начали по-настоящему осваиваться с открытым квестом «Истребление», доступным любому Посвящённому и выше. За каждое убийство гоблина, которое вы могли доказать, платили. В то время один из городов-замков близ Хельмштеттера был захвачен гоблинами, так как Лорд Хобгоблинов привёл туда свой клан. Мы в основном полагались на засадную тактику, чтобы убивать гоблинов, поскольку открытый бой привёл бы к окружению. Хешер и Блайт, наш рейнджер, отвечали за организацию засад, а я держалсь позади и защищала нашу жрицу, Сильви. Мы неделями упорно убивали часовых и отдельные группы гоблинов, зарабатывая на этом приличную сумму, но, кажется, мы слишком расслабились.

— Гоблины очень хитрые, знаешь ли. И, похоже, они становятся умнее, когда находятся рядом с Лордом Хобгоблином. Как бы то ни было, мы сами попали в засаду и оказались окружены этими коварными кретинами. Я изо всех сил старался не подпускать их к нашей Жрице, поэтому не стала защищать Хешера. Я даже не видела удара, который его убил, но я видела последствия и…

Рана замерла, с трудом сглотнув и пытаясь сдержать слёзы, но они тут же хлынули по её веснушчатой коже. Я тут же наклонился и крепко обнял её, так же, как она обнимала меня.

Её тёплые слёзы впитывались в плечо моей рубашки, заставляя меня прижимать её ещё крепче. Легко было забыть, что даже человек с её властными чертами лица не менее уязвим, чем кто-либо другой.

— Я не могу дышать, – выдохнула она через полминуты.

— Значит, это работает, – сказал я ей, но все равно успокоился.

Она громко шмыгнула носом, затем высвободилась из моих объятий, но взяла мои руки в свои.

— В конце концов, нам удалось преодолеть засаду, и благодаря всем убитым мной гоблинам я обрела способность «Атакующая защита». Блайт в итоге потерял руку, и к тому времени, как мы вернулись в Хельмштеттер, Церковь уже не могла её ему восстановить. Сильви смогла остановить кровотечение, но ей не хватало опыта в исцелении, чтобы отращивать потерянные конечности.

— Я несла тело Хешера всю дорогу до города, и мы должным образом похоронили его, но после этого наша группа распалась. Блайт из-за ампутации потерял способность стрелять из лука, и спустя несколько месяцев я узнала, что после этого он присоединился к банде воров. Думаю, в конце концов его поймала городская стража, а может, и Искатели приключений, потому что его казнили вместе с бандой.

Сильви в итоге вступила в другую партию и недавно достигла ранга «Выдающийся», хотя сейчас они в Лаксми. Иногда я получаю от неё письма в свою квартиру в Лундии, но не думаю, что хоть одно из моих посланий до неё дошло.

— В общем, это моя печальная история, – сказала она с грустной улыбкой.

— Мне жаль, – сказал я, сжимая ее руки.

Рана вздохнула. — К сожалению, это не редкость. Жизнь в этом мире жестока. Центральное королевство не было идеальным, даже в эпоху королевской власти приходилось нелегко, но всё же не так уж плохо.

— По трудностям мой мир даже близко не стоял с Мондусом, – признался я. — До перемещения сюда моей самой большой проблемой было то, что я провалил экзамен в университет и чувствовал себя брошенным друзьями, которые поступили в свои университеты…

— Это не соревнование, – сказала она мне. — Но когда перемещаешься сюда и погружаешься в жизнь искателя приключений, многое меняется.

Я кивнул. — Жаль, что я не ценил свою жизнь больше, прежде чем приехал сюда.

— Я тоже.

— Давай здесь, в Охре, не будем торопиться, – сказал я. — В конце концов, нам не нужно выполнять задания.

— За десять золотых крон мы трое сможем прожить здесь, может быть, три месяца, – сказала она.

—Я не думал, что мы останемся так надолго, – сказала я ей.

— К тому же, если Мастер Сова прав, моя Удача уровня F гарантирует, что мне не будет покоя...

Рана внезапно положила правую руку мне на бедро. Я взглянул на руку, а затем снова посмотрел ей в глаза.

— Может быть, несколько недель отдыха, – сказал я, когда она медленно подняла руку выше.

— Я постою на страже снаружи, – прокомментировал Армен и ушел.

Скромняга.