Я с изрядной долей подозрения посмотрел на лестницу, ведущую наверх. Хотя я был уверен, что это дорогой товар, и пополнение моего мешочка обойдётся недёшево, я схватил горсть пепла грешника и бросил его в сторону лестницы. Грязно-коричневый пепел осел на ступеньках и перилах, подтверждая, что это не иллюзия.

Пробродив, казалось, несколько часов с фонарём по тёмному чреву корабля, я наконец нашёл выход. Я тяжело вздохнул и, честно говоря, чуть не расплакался от облегчения, прежде чем осторожно, шаг за шагом, начал подниматься по лестнице.

Как только я добрался до причала, ветер развевал мои волосы, а заходящее солнце окутало меня своим угасающим светом и теплом. Меня удивило, что я каким-то образом нашёл лестницу, ведущую на верхнюю палубу, прежде чем дверь на главную. Я перегнулся через перила и посмотрел вниз на палубу и пандус к пирсу.

Вот только… пирса не было. Более того, исчез священный пепел, которым мы выложили палубу.

Дерьмо…

— Похоже, мы все еще во власти демона, - прокомментировал Армен.

Я прикусил нижнюю губу от досады. Казалось, мне никогда не выбраться отсюда, но я также понимал, что не хочу снова возвращаться в тёмные недра Галлеона, поэтому я перелез через перила и спрыгнул на главную палубу. Ботинки приняли бо́льшую часть удара на себя, но я всё равно почувствовал острую боль, пронзившую ступни и икры.

Я все еще каким-то образом поддерживал свой Барьер Души, но, похоже, силы Демона, создающие иллюзии и искажающие реальность, были слишком сильны, чтобы я мог их преодолеть, учитывая мой текущий уровень способностей.

Дойдя до края главной палубы, где должен был быть причал, я опустился на колени и посмотрел на воду внизу. Она была чистой, как зеркало, хотя моё отражение было каким-то искажённым и странным.

— Весь корабль был извращен его влиянием, – заметил Армен.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на нос корабля, и быстро понял, что он имел в виду: носовая каюта словно уходила вдаль, прежде чем свернуть в воду. Корма корабля тоже была такой же. Мне стало интересно, не образовал ли из-за угла изгиба искривлённый корабль, созданный Демоном, целую окружность. Или не окружность, а ореол.

Если таков был замысел его владений, то казалось очевидным, что его ядро – статуя, описанная в журнале, найденном Совой, – должно было находиться в его центре.

— Я не рекомендую доводить эту мысль до конца.

— Я туда не вернусь, – сказал я Армену. — То, что я, возможно, понял логику его владения, не означает, что у меня есть право использовать эту информацию для чего-либо…

— Как вы планируете действовать дальше?

Честно говоря, к этому моменту я уже впал в уныние. Было ясно, что я не способен дать Демону сколько-нибудь значимый отпор. Это был лишь вопрос времени, когда Барьер Души лишит меня последних сил, и разум снова будет охвачен его видениями.

Я сел на край главной палубы, свесив ноги вниз. Я глубоко вздохнул.

— Может, не так уж и плохо, если Демон поджарит мне мозги? – оптимистично подумал я.

В конце концов, это дало мне приятные видения того, каким могло бы быть моё будущее на Земле, в другой вселенной; вселенной, где я сдал университетские экзамены, а Иноуэ Куми ответила взаимностью на мои чувства.

Армен подплыл и повторил мою позу, когда я сидела на краю.

— Извини, что я оказался для тебя таким ужасным хозяином.

— Хотя наше время вместе было недолгим, я не нахожу его неприятным.

Я слабо улыбнулся, а затем позволил своему Барьеру Души спасть, продолжая смотреть на горизонт и зеркальное море, в котором плыл Галлеон, не создавая никакой ряби.

Вдалеке в море образовывался большой разлом, приближающийся ко мне.

— Это было быстро, – спокойно прокомментировал я надвигающееся видение, которое вот-вот должно было меня охватить.

Разлом начал разделяться на ветви, некоторые из которых заканчивались, а другие продолжали зигзагообразно тянуться вниз по горизонту вдоль зеркального моря в мою сторону, разветвляясь по мере продвижения все дальше.

Затем все море взорвалось осколками отражающейся воды, и я почувствовал, что вхожу в свободное падение, а мой желудок сжался, как будто я только что выпрыгнул из самолета.

С сильным стоном боли я «приземлился» на деревянный пол каюты.

Всё моё тело болело, словно покрытое сотней синяков, и я отчаянно хватал ртом воздух, чувствуя щекочущее ощущение от жидкости, свободно вытекающей из ноздрей и слёзных протоков. Мне удалось на мгновение задержать дыхание, а затем я закашлялся почти на две минуты, прежде чем прийти в себя.

Мне потребовалось немало усилий, но мне удалось оттолкнуться от пола и встать на колени. Я вытер лицо тыльной стороной правой руки, и оно оказалось в крови, соплях и слезах.

— Фу… – только и успел я выпалить.

Тут до меня донеслись какие-то звуки из соседней комнаты. Я огляделся, но Армена нигде не было видно.

«Возвращайся ко мне, Армен.»

Ничего не произошло, и я испугался, что потерял способность призывать своих фамильяров или что мои Договоры каким-то образом были нарушены. Но мгновение спустя передо мной материализовался Призрак.

— Похоже, наш Контракт выдержал это испытание.

Я собирался спросить, что он имеет в виду, но затем понял, что гнетущая аура исчезла, как и запах чайных листьев.

— Сова действительно это сделал... – пробормотал я, хотя и не мог понять, не было ли это всё ещё частью иллюзий Демона.

Затем я увидел Фрода, стоящего в дверях. Он был весь в ранах, его правая рука безжизненно висела вдоль тела, но он ухмыльнулся мне, когда наши взгляды встретились.

— Я нашёл его! – крикнул он через плечо. Через несколько секунд рядом с ним оказался Хольм, а затем Сова подошёл к ним. Странное существо, напомнившее мне гоблинов, с которыми Рана сражалась по пути к Покоям Хамселя, стояло позади них троих, неся в мешке какой-то странный предмет.

Я подошёл к ним, и двое паладинов хлопнули меня по плечу. Хольму пришлось немного лучше, чем Фроду, но было ясно, что им обоим тоже пришлось несладко.

— Что это за штука? – спросил я Сову, указывая на существо, похожее не совсем на гоблина.

— Гридлинг (1), – ответил он. Затем слабо улыбнулся и добавил:

— Молодец, что выжил. Похоже, мои приготовления и вправду были полным дерьмом… извини.

Я моргнул, услышав его извинения. Часть меня хотела накричать на него за обещание, что всё будет хорошо, но другая часть хотела отмахнуться и сказать что-то элементарное, например: «Всё хорошо, что хорошо кончается». В конце концов я спросил:

— Что он держит в своих лапках?

Гридлинг был похож на долговязого гоблина, покрытого золотистой чешуёй, с острыми длинными ушами и шишковатыми рогами. Он бормотал что-то бессвязное, сжимая в лапах что-то тёмное и блестящее.

— Это статуя, которую мы искали, – сказал Сова, а затем добавил: — Гридлинги – отличные вьючные мулы, способные поглощать силу всего, к чему прикасаются, что, надеюсь, не позволит демону, заключённому в статуе, проявить своё влияние. Конечно, я также добавил несколько защитных заклинаний к сосуду, чтобы, надеюсь, ограничить утечку его сил, но кто знает, как долго они продержатся.

— Тебе не удалось изгнать его? – спросил я удивленно.

— Демоны – это настоящая заноза в заднице, кажется, я уже говорил об этом раньше. Понятия не имею, сработает ли мой обряд экзорцизма. Может, даже станет хуже.

— И какой теперь план?

— Сначала нам нужно покинуть этот проклятый корабль.

Вернувшись на каменный пирс портового района, мы были встречены встревоженной группой кордонных охранников, которые сообщили, что мы находимся внутри Галеона уже больше трёх дней. Это стало для меня тревожным открытием, поскольку я не чувствовал ни голода, ни сна, хотя мой измученный разум и душа уже давно вышли из состояния истощения.

Несколько Жрецов во главе с одной женщиной-Архиепископом, прибывшей из самого Хельмштеттера, чтобы помочь в оцеплении, были назначены надзирать за Статуей Демона, которая, как и было сказано в журнале, выглядела как юноша, обвивающий своим телом блестящий чёрный драгоценный камень. Тело статуи было вылеплено с таким совершенством деталей, что я задался вопросом, не окаменевшие ли это останки настоящего мальчика. Символы неизвестного значения также были глубоко вырезаны на его открытой спине и сияли зловещим фиолетовым светом, хотя, по словам Хольма, это свечение было гораздо слабее, чем до того, как Мастер Сова наложил на неё чары.

Архиепископ, с которой у Совы, похоже, были какие-то давние отношения, велела ему вернуться рано утром следующего дня, чтобы помочь с осмотром статуи и дать своё профессиональное заключение о том, как с ней лучше поступить. Мой наставник вздохнул, услышав это требование, но возражать не стал, что меня заинтриговало, ведь он обычно был таким сварливым.

Что касается двух паладинов, Кэта и Кристиана, то ни Сова, ни Хольм, ни Фрод не видели их следов, но, похоже, теперь, когда опасность миновала, Галлеон будет полностью очищен небольшой армией паладинов и жрецов. Сова предлагал просто затопить судно, но сам Лорд Охры, по всей видимости, постановил, что «Удача Фаллоу» будет снова запущен в эксплуатацию, как только демон будет изгнан…

— Кажется, это плохая идея, – заметил я, когда мы возвращались к месту, где остановились в Ремесленном районе.

— Ему просто очень нравится корабль, – ответил Сова.

Мы попрощались с Хольмом и Фродом, и даже Сова умудрился быть почти вежливым.

— Как вам удалось выжить в одиночку?

Я ухмыльнулся, услышав искреннее удивление в его голосе.

— Я вспомнил то, что ты мне рассказал, и это мне очень помогло. Но у меня ещё был мой Защитник. Он сумел вытащить меня из галлюцинации, в которой я застрял.

— Понятно. Несмотря на твою неопытность, ты, возможно, довольно терпим к демонам, – сказал он. — Обычно, как только начинаешь видеть что-то или теряешься в видениях, это практически конец.

— Как ты думаешь, что случилось с Кэтом? — спросил я.

Он выглядел озадаченным, что заставило меня нахмуриться.

— Паладин, который исчез первым…

— Ой.

«Выучи хотя бы имена тех, кого ты нанимаешь для своей защиты! Я мысленно его отругал.»

— Я видел его после того, как он убил другого паладина, Кристиана.

— Возможно, всё это было частью твоих видений, – ответил он. — Лучше не думать об этом слишком много.

— Но учитывая то, сколько людей исчезло после входа на нижнюю палубу, разве она не должна была быть полна трупов?

— Опять же, лучше не зацикливаться на таких вещах. Вполне возможно, что если ты умрёшь во владениях этого демона, всё твоё тело будет поглощено. Или, может быть, они все свалены в кучу на нижнем этаже… кто знает.

Я вздохнул. — У меня такое чувство, будто я к этому не причастен.

Сова пожал плечами: —Возможно, так и есть, но ты многому научился.

Я не мог не согласиться с этим. Хотя, возможно, я получил гораздо больше, чем хотел.

— Что теперь? У тебя есть другие квесты?

Сова остановился и повернулся ко мне своими выпученными глазами. Затем он одарил меня ухмылкой, обнажив свои уродливые зубы.

— Это конец моего учения. Молодец, пискля, ты не умер.

— Это очень разочаровывает.

—Ты бы предпочёл, чтобы я умер у тебя на руках и передал тебе мантию?

— Нет, но…

Он с удивительной силой хлопнул меня по плечу:

—Ты молодец, Рюта.

Я нахмурился, услышав категоричность его слов: — Ты обещал рассказать мне о специализациях экзорцистов, не говоря уже о создании защитных щитов.

— Как насчет того, чтобы сначала что-нибудь поесть?

— Наверное, нам стоит найти Рану и Лукаса раньше. Если мы пропали без вести три дня назад, они могут подумать, что мы мертвы…

—Хочешь подшутить над ними?

Я недоверчиво покачал головой. Может, не так уж и плохо, что нам придётся расстаться

*

П.П. (1) В общем, в оригинале это пишется как: “A Greedling,” я могу перевести это как "Жадность/ Жадина" или оставить так, скажите, как будет лучше.