Когда я вернулся на пирс, то застал там только Хольма и одного из паладинов. Они сидели на приподнятом куске камня, представлявшем собой минималистскую конструкцию то ли стола, то ли скамьи.

— Где мастер Сова? - спросил я их.

— Он пошел забрать что-то из Церкви, - ответил Хольм. «Кажется, он сказал, что речь идет о какой-то разновидности пепла».

— Священный трупный пепел, - уточнил другой мужчина. Я узнал в нем того, кто получил травму колена, хотя сейчас он выглядел лучше.

— Как твоя нога? - спросил я его.

— Все хорошо, спасибо.

— Я так и не узнал твоего имени, - сказал я и добавил: „Я Рюта“.

Паладин протянул руку и сказал: «Я Фрод».

Я взял его за руку, и на мгновение он выглядел удивленным, затем Хольм хихикнул.

— Всегда любопытно, как приветствуют друг друга жители потустороннего мира, не находишь?

— Не уверен, что понимаю, - смущенно ответил я.

Фрод встал и схватил меня за предплечье, а не за руку. «Так принято там, откуда я родом», - объяснил он.

— И где же это? - спросил я. «Я с Земли».

— Мы называем это место Йорд, хотя я считаю, что это тот же мир, что и твой. По крайней мере, в прошлом мне говорили, что и мой мир может называться так же.

— Возможно ли, что мы из разных эпох? - спросил я, удивленный тем, что такое вообще возможно. Но, с другой стороны, мы находились в мире, полном магии и чудовищ, так что вряд ли можно было предположить, что те, кого привели сюда против их воли, могут быть из разных миров.

— Какой король правил северными территориями в твоем мире? - поинтересовался он.

— Король? - переспросил я, сбитый с толку. Этот парень, должно быть, из средневековья или что-то в этом духе.

— Были ли в вашем мире технологии? - продолжил я.

— Какого рода? - ответил он.

Внезапно мне стало интересно, переведены ли каким-то образом мои слова в слова, которые он мог понимать, ведь он, несомненно, тоже обладал способностью Омниглота. К сожалению, я не так много знал об истории, чтобы определить, из какой эпохи он родом, не говоря уже о стране. Да и его внешность вполне могла оказаться загадкой, учитывая, как этот мир может изменять облик человека.

— Например, в ваших лампах было электричество?

Он покачал головой, слегка смутившись. «Наши горели от огня».

— В моем мире было так же, - ответил Хольм. И снова мне стало интересно, что для них означает слово «электричество». Возможно, для них это прозвучало так, будто я спросил, используют ли в их мире молнию для освещения фонарей.

— Из какого вы мира? - спросил я его.

— Из Срединного мира, а именно из Зимних островов.

— Срединный мир? - повторил я. Это то же самое, что и мир Раны. « Известно ли вам о династии Торнов?»

Хольм кивнул. «Они - правители Летних островов».

Мне хотелось спросить их еще об одной вещи, которая не давала мне покоя с тех пор, как я узнал, что потусторонние существа происходят не только с Земли, но и из других миров.

— Не тяжело ли было оказаться здесь без права голоса?

Хольм пожал плечами, а Фрод просто ответил: «В этом мире комфортнее».

— Понятно...

— Ты ведь не из мира, охваченного войной? - спросил Хольм.

— Думаю, нет. В моей стране, по крайней мере, все было довольно безопасно. В других странах были войны, но до приезда сюда я никогда не участвовал в сражениях за свою жизнь.

Фрод кивнул, как будто уже знал об этом. «Потусторонним жителям мирных миров обычно труднее приспособиться к жизни здесь».

— Мой народ, - начал Хольм, - всегда находился в состоянии войны, либо с существами нашего мира, либо с соседними королевствами. Впервые я взял в руки меч, когда мне исполнилось пять лет».

Это многое объясняет... Внезапно мое ощущение чужака даже среди чужаков получило достойное объяснение. Мне стало интересно, был ли мир мастера Совы Облус таким же, как мой, или нет. Он говорил, что в нем правит меритократия, которая, вероятно, способствует миру или чему-то близкому к нему, но, в конце концов, он, кажется, очень пренебрежительно отзывался о политических системах в этом мире.

— Должен сказать, что ты действительно вытянул короткую соломинку, - заметил Хольм. «Должно быть, нелегко быть Экзорцистом».

Я кивнул. Это определенно не так гламурно, как быть рыцарем в сияющих доспехах, к тому же то, как со мной обошлась компания Харли, напомнило мне о том, как большинство людей относится к моей профессии.

— Весело ли быть паладином? - спросил я.

— Как и во всем, в этом есть свои плюсы и минусы. В целом это похоже на благословение. В моем собственном мире я мало чего стоил, от меня требовалось умереть за свою королеву, но здесь люди равняются на меня. Временами я чувствую себя не в своей тарелке и не знаю, как оправдать их ожидания...

Фрод бросил на друга странный взгляд. «Я и не знал, что ты так чувствуешь».

— А ты не чувствуешь того же, Фрод?

— Не совсем. Для меня все это похоже на одну длинную славную битву. Я никогда еще не был так счастлив, что у меня есть цель. Раз люди равняются на меня, зачем мне сомневаться в том, что их мнение обо мне не соответствует действительности?

— Если бы я только мог обладать твоим простым оптимизмом», - с ухмылкой ответил Хольм, похлопав друга по плечу.

Я не мог не улыбнуться их товариществу, хотя оно напомнило мне о нас с Ренджи, отчего на меня нахлынула волна меланхолии. Интересно, как у него дела...

Прежде чем я успел спросить что-то еще, появился Сова с двумя другими паладинами, каждый из которых нес по большому мешку того, что, как я мог предположить, было кремированными останками Священных Трупов...

— Готовы вернуться? - спросил он с коварной ухмылкой. «Я хочу кое-что попробовать».

Пока четверо паладинов защищали нас, мы выложили Священным пеплом всю длину палубы, а также дверные проемы и лестницы на верхнюю палубу и возвышенную площадку в носовой части. Это заняло около десяти минут, в течение которых нас постоянно атаковала непрекращающаяся орда призрачных воинов, но на этот раз паладины были менее скупы на свои способности и уничтожили более двухсот фантомов за то время, которое потребовалось нам, чтобы выложить огромное количество пепла.

— Фууух, - протянул Сова, закончив последнюю линию. Я проследил, чтобы в пепле не было пробелов, и вернулся к нему.

— Все должно получиться, - сказал я ему.

— Что вы сделали? - поинтересовался Хольм. «Призраки... они перестали появляться».

— Палуба теперь должна быть безопасным местом для отступления, - сказал ему Сова, не отвечая на его вопрос. «Но следитеза тем, чтобы не задеть линию Пепла. Любые разрывы в линиях позволят им проникнуть сюда».

— И что теперь? - спросил я.

— Проделаем то же самое с каютами.

Я нахмурился. Работать в узких комнатах было бы намного сложнее, к тому же Армену было невозможно следовать за мной, не нарушая линии. Потом я сообразил, что могу просто отозвать его и призвать обратно после того, как пересеку черту... Это было бы хлопотно, но лучше, чем создавать бреши, чтобы дать ему возможность следовать за мной, так как это также открывало возможность проникновения призраков.

Сова использовал свой Благословенный Золотой Колокольчик, как только перешагнул линию Пепла и вошел в кормовую каюту с перевернутой мебелью и брызгами крови на полу и стенах. Под отзвуки его колокола паладины рассредоточились, а мы с Совой быстро выстроились в дверных проемах, у окон и перед лестницей, ведущей наверх. Затем мы перешли к лестнице вниз, которую окружили кольцом из пепла, а затем переместились в большую главную каюту в задней части, повторив процедуру.

— Хорошо, это должно выдержать, - прокомментировал Сова.

— Сколько пепла мы только что использовали? - спросил я. «Хватит ли нам его на нижнюю палубу?»

— Внизу мы этого делать не будем, - сказал он мне. «У демонов слишком много уловок, чтобы справиться со Священным пеплом, так что пытаться бессмысленно. К тому же нам нужно не отвлекаться, потому что он попытается воспользоваться любой найденной брешью».

Я опустил взгляд на вард на передней части своей мантии. Сова уберег ее после нашего первого визита на корабль и вернул нам перед тем, как мы поднялись на борт во второй раз. Правда, мне пришлось задуматься, насколько он был полезен. Это был всего лишь клочок дорогой бумаги с какими-то письменами и символами.

Странно, но, несмотря на свои способности Омниглота, я не смог прочитать, что было написано на пергаментном листке.

— Мы наконец-то спустимся туда?

Сова серьезно кивнул, но тут же оскалился в своей обычной ухмылке. Я вдруг вспомнил, как Рана заметила, что его улыбка никогда не достигает глаз, и, взглянув на его вытаращенное лицо, понял, что она была абсолютно права.

Если бы я мог видеть его ауру, смог бы я определить его настоящее эмоциональное состояние?

— Все ли готовы? - спросил Сова. Четверо паладинов выглядели обеспокоенными, но каждый по очереди кивнул.

Он посмотрел на меня и сказал: «Не забывай о своем умении „Барьер души“. Это лучшая защита от демона, пытающегося вонзить свои когти в твой разум».

— Я постараюсь, - ответил я ему, вспомнив, как именно он учил меня использовать эту способность... Я обещал себе, что после этого больше не буду иметь с ним ничего общего, но посмотрите, где я оказался...

Я вздохнул и, подражая остальным пятерым, достал из карманов святую воду. Мы все, как один, выплеснули воду на головы, позволяя ей пропитать одежду и волосы, а в случае с паладинами - отбросить теплый блеск на их пластинчатые доспехи.

— Так, заходим, - сказал Сова, и Хольм спрыгнул прямо в дыру, минуя лестницу. Доложив, что все в порядке, за ним последовал Фрод. Затем по лестнице спустился Сова, и я последовал его примеру.

С каждой деревянной ступенькой я спускался в темные недра корабля, тем тяжелее становилась невидимая ноша на моем теле, и я с ужасом понял, что то, что мы все испытали, ступив на палубу, было лишь разбавленной версией гнетущей ауры Демона.

Когда мои ноги коснулись деревянного пола, а Фрод зажег найденный им фонарь, я изо всех сил старался стоять, несмотря на давящее ощущение тягостной ауры. Мгновением позже два последних паладина спрыгнули в отверстие и один за другим приземлились позади меня.

Сова обошел вокруг, осматривая наши варды.

— Пока все хорошо, - сказал он.

А я скривился. Наряду с интенсивной аурой значительно усилился и запах листьев чайного дерева, от которого у меня разболелась голова из-за сложного запаха сладких и травянистых ароматов.

Выйди еще раз, Армен.

Хранитель появился рядом со мной.

— Я нахожу это место удушливым, - прокомментировал Защитник.

— Рад, что я не один такой.

Отыскав и запалив второй фонарь, который был передан паладинам, охраняющим тыл, Хольм и Фрод повели нас по тесному пространству под палубой. То, как свет их фонарей отражался от деревянных стен и пола, показалось мне довольно странным. Как будто тени тянулись к свету, а не просто отталкивались от него.

— Отторжение!, - сказал Хольм, посылая перед собой золотую волну. Удивительно, но тени словно отодвинулись, как будто святая сила паладина смогла их рассеять. И тут я понял, что именно было странным в свете фонаря: как только надвигающиеся тени были отогнаны, они засветились гораздо ярче, как и должно было быть с самого начала.

— Тени какие-то неестественные, - прокомментировал я.

— Мы находимся во владениях Демона, - ответил Сова. «Он может контролировать все».

Наша группа из шести человек разделилась вокруг большой колонны центральной мачты, которая пронзала потолок и уходила в пол. Когда мы соединились по другую сторону от нее, я заметил, что из одной из поясных сумок Совы что-то медленно вытекает.

Он увидел, куда я смотрю, и ответил: «Это специально. Я оставляю след из пепла Грешника, чтобы мы могли отследить наши шаги».

То, как он это сформулировал, заставило меня подумать, что он готовится заблудиться в лабиринте, а не в линейном ряду комнат. Не успел я подумать об этом вслух, как один из паладинов, стоящих сзади, издал удивленный возглас.

— Кэт... он исчез!

Мы все остановились и оглянулись.

— Он только что был здесь, - сказал паладин, на его лице была маска страха.

— Это уже началось, - зловеще произнесл Сова. Я не мог не стоять и не оглядываться. Мы пробыли в логове демона меньше пяти минут, а он уже забрал кого-то.

— Все в порядке, Кристиан, - сказал Хольм, похлопав парня по плечу. Но я видел их ауры и знал, что он не верит своим словам.

— У него все еще есть Вард, - сказал мой Наставник. «Если мы сможем найти его до того, как он будет уничтожен, мы сможем его спасти».

Все кивнули.

— Но помните: наша цель - найти статую, - продолжил Сова. «Берегите пока свои способности, но если вы потеряетесь или вас похитят, используйте их как можно больше».

— Он не мог уйти далеко, - ободряюще сказал Фрод.

Сова покачал головой. «Во владениях демонов логика и реальность - понятия гибкие. Насколько нам известно, это пространство может быть в десять раз больше, чем на самом деле... Все зависит от силы демона».

Я тяжело сглотнул.

Я не хочу здесь оставаться.

— Уходить уже не вариант, - прокомментировал Армен, и я почувствовал, как у меня заныло сердце.

Дав нам пару минут прийти в себя, Сова стал побуждать нас идти дальше, но чувство паранойи охватило каждого из нас, и продвижение было медленным. Не помогало и то, что потолок местами был настолько низким, что даже мне приходилось слегка наклоняться вперед, чтобы не натыкаться на дверные рамы каждый раз, когда мы переходили в новую комнату. Странно, но в некоторых других комнатах от пола до потолка было более двух метров.

Пока мы шли в мрачном молчании, мы проходили мимо ящиков с товаром, в которых, казалось, было все - от зерна до произведений искусства. В одних ящиках были только статуи, в других - аккуратно выложенные холсты в вырезанных вручную оправах.

Мы прошли еще через одну дверь, после чего нас встретил трехметровый столб, пронзающий помещение.

— Мы уже на носовой мачте? - вслух поинтересовался Фрод.

— Это снова центральная мачта, - ответил Хольм, его голос был полон неподдельного ужаса.

— Мы не ходили кругами, - заявил Сова, - иначе мой след из Пепла Грешника оказался бы здесь».

— Эти ящики - те же самые, что мы видели раньше!» сказал я ему, невольно усиливая чувство паранойи, которое они испытывали. «Как будто весь корабль зациклился...

— На нижней палубе должно быть всего шесть помещений, - пробормотал Хольм. «Но мы прошли не менее шестнадцати».

— Все идите сюда, - сказал Сова, и мы все подчинились. Он оглядел наших охранников, затем удовлетворенно кивнул. «Мы продолжаем».

— Мы должны пройти еще глубже, верно? - спросил я.

— Верно.

— Но мы пока не видели никаких лестниц или ступенек, ведущих вниз, - сказал я.

Хольм принял озадаченный вид, а затем сказал: «Должна была быть одна прямо здесь, рядом с центральной мачтой...»

— Все, успокойтесь. Вы применяете логику к месту, которое нелогично.

Его слова мало повлияли на них, да и на меня тоже. Казалось, будто я застрял в причудливом кошмаре.

— Помогите! - внезапно раздался голос впереди, и я увидел, как в глазах паладинов мелькнула искра узнавания. Секундой позже арьергард, Кристиан, побежал на звук, крича «Кэт! Мы здесь!»

— Остановите его! - крикнул Сова, но ни Хольм, ни Фрод не успели среагировать, как мужчина обогнул центральную мачту и исчез.

В этот момент мы все четверо посмотрели друг на друга, после того как вместе обогнули мачту и не увидели никаких признаков паладина, причем было ясно, что два оставшихся паладина думают только о спасении своих товарищей. Но потом они, похоже, пришли к негласному соглашению и обратились за советом к Сове.

— Что нам делать? - спросил Хольм, в то время как Фрод размахивал единственным оставшимся фонарем, пытаясь, видимо, отогнать надвигающиеся тени. Армен парил передо мной, и, хотя в его размытом теле трудно было различить эмоции, я чувствовал через наш Договор, что он волнуется.

Мой наставник, похоже, ненадолго погрузился в раздумья, но затем кивнул сам себе, после чего достал что-то из кармана куртки и подбросил в воздух. Я мельком увидел этот предмет, пока он кувыркался в темноте впереди нас. Похоже, это была какая-то маленькая косточка. В одно мгновение из воздуха возникла тварь и с громким хрустом вгрызлась в кость.

Хольм и Фрод мгновенно выхватили оружие, но Сова переместился перед ними, прежде чем они успели атаковать его призванного фамильяра. Он протянул к нему руку, и тот шагнул в свет фонаря, а затем положил свою странную голову на его руку.

Это был Следопыт, которого он показывал мне в Лундии: Чующий язык. В отличие от того, что он показал мне в первый раз, он был полностью телесным и был виден без участия моего фамильяра Смотрителя. Его тело оказалось гораздо крупнее, чем я помнил: длина от головы до кончиков хвостов почти как у лошади, а высота - чуть больше полуметра. Его странная голова без глаз и ноздрей вызывала не меньшее беспокойство, чем в первый раз, когда я ее увидел.

Из ее длинной головы доносился нескончаемый хор фыркающих звуков, а слюнявый язык во рту продолжал заливать ноздри слюной.

Сова ласково погладил существо по голове, а затем, не поворачиваясь к нам, сказал: «Эти ребята невосприимчивы к галлюцинациям и многим другим уловкам демонов. Это поможет нам найти путь вниз».

Я видел, как Хольм с трудом подавил дрожь, а Фрод выглядел менее обеспокоенным.

— Охоться, - проговорил Сова, взмахнув в воздухе своим талисманом, похожим на кинжал. Я был уверен, что он дал ему более конкретные указания непосредственно через свою связь, созданную Договором, как я сделал это с Арменом, но мы, очевидно, не были посвящены в них.

Чующий язык тут же начал кружить вокруг нас, в то время как каждый из нас старался наблюдать за двумя концами казавшегося бесконечным туннеля первого этажа нижней палубы.

Прошло всего около минуты, прежде чем потустороннее существо уловило запах, а затем, к нашему удивлению, оно начало карабкаться вверх по мачте, чтобы добраться до потолка, где принялось копаться в дереве.

— Оно пытается сбежать? - задался вопросом Фрод.

— Нет... Думаю, оно показывает нам, что мы должны подняться наверх, - ответил Хольм.

— Потрясающе, - заметил Сова. «Кажется, теперь я понимаю, как работает этот необычный домен».

Мгновение спустя напоминающее дракона-комодо существо прорвало потолок своими разрушительными когтями, и над нами открылся вид на странный пол. Вместо центральной палубы галеона, с которой мы вошли сюда, здесь была другая палуба со своим собственным потолком.

Мы переглянулись, прежде чем Сова спросил: «Кто-нибудь захватил веревку?»