Фрод первым взобрался на мачту, пронзавшую комнату, чтобы добраться до отверстия, которое проделал когтями следопыт мастера Совы. Оказавшись там, он спустил вниз веревку, по которой Сова взбирался на мачту. Затем настала моя очередь.

Я ухватился за грубую веревку, которую мы нашли неподалеку, и сразу же почувствовал боль в мягкой коже ладоней, когда навалился всем весом на веревку и, опираясь сапогами о мачту, стал карабкаться вверх через дыру. К тому времени, когда я оказался чуть ниже отверстия, я уже выбился из сил и чувствовал, что моя хватка ослабевает, но тут Фрод протянул вниз свою бронированную руку и подтянул меня.

Хольм забрался последним и прихватил с собой фонарь, чтобы мы могли видеть окрестности. Когда свет на мгновение отогнал тени, а затем они снова стали проникать в его сияние, я увидел, что дерево на этом этаже во многих местах покосилось и прогнулось, как будто из какой-то другой породы, нежели та, что использовалась на остальной части корабля. Более того, потолок внезапно оказался очень высоко над нами, почти вдвое выше, чем в комнате под нами. Мачта все еще была на месте, но она была скручена, как ветка очень старого дерева.

— Как будто мы на другом корабле, - заметил Хольм.

— Учитель, где твой следопыт? - спросил я.

Сова указал налево через такой короткий дверной проем, что нам пришлось бы ползти, чтобы пролезть через него.

— Как вы можете определить, куда он отправился?

— Он оставляет за собой след, который могу почувствовать только я, - ответил он.

Фрод поднял фонарь с земли, где его поставил Хольм, немного поправил его, а затем сказал:

— Пойдемте по следу.

Сова и Хольм кивнули. Я прижался к ним, пока они двигались к крошечному дверному проему, представляя, что тот, кто похитил двух других паладинов, наблюдает за нами из темноты за светом фонаря.

Первым в дверной проем пролез Фрод, за ним Сова, а затем настала моя очередь. Фрод взял фонарь с собой, поэтому Хольма было трудно разглядеть, хотя он и находился рядом со мной.

— Кричи, если что-нибудь увидишь, - сказал я ему, стараясь говорить уверенно.

Он положил руку мне на плечо и подтолкнул меня к дверному проему.

— Не волнуйся. Я буду прямо за тобой, - сказал он.

Я опустился на колени и нащупал проём, стараясь не удариться головой о низкий порог, а затем пролез внутрь. Я немного проползл на четвереньках, а затем попытался поднять голову, когда решил, что уже прошёл через дверной проем, но ударился о низкий потолок.

Я замер.

— Я думал, это просто крошечный дверной проем, - сказал я.

Когда ни Фрод, ни Сова, ни Хольм, который, несомненно, был позади меня, не ответили, меня охватила паника. Хуже того, мой голос даже не отозвался, словно впитавшись в стены туннеля вокруг меня.

До сих пор я никогда не испытывал клаустрофобии, но это был первый раз, когда я пробирался по узкому туннелю в темноте. Я тут же попытался развернуться, но было слишком тесно, поэтому я начал отталкиваться назад. Меня пронзила дрожь, страх сжимал душу, когда мои ботинки внезапно врезались в стену позади меня.

У меня участилось дыхание

Я в ловушке!

— Не поддавайтесь страху, - прокомментировал Армен. Я его не видел, но он каким-то образом всё ещё был рядом.

— Где ты? Я ничего не вижу.

— Вы невредимы. Советую вам продолжать.

Я с трудом сглотнул, но за неимением лучшего варианта неохотно пополз вперед, царапая руки и колени, пока я лез по корявому и грубому дереву подо мной.

Чем дальше я продвигался, тем у́же становился туннель, пока мне не пришлось резко опуститься и почти ползти вперёд, отталкиваясь от земли. Посох за спиной, а также мои сумки и развевающийся плащ делали это весьма затруднительным.

Я не думал, что могу застрять в слишком узком пространстве, поскольку мой разум был полностью сосредоточен на мысли о том, что у этого туннеля должен быть конец.

Почти распластавшись на полу, я вонзил ногти в доски подо мной, чтобы хоть как-то упереться ими. И вдруг, когда мои пальцы впились в пол, он начал крошиться, стекая с моих рук по всему дереву вокруг, пока стены и пол вокруг меня не рухнули. Моё тело бросило в свободное падение, и я словно провалился в чёрный, как смоль, овраг на многие километры.

Я кричал до хрипоты, падая все глубже и глубже в это невероятно глубокое пространство, кувыркаясь вверх ногами, хотя не было слышно ни звука порыва ветра или чего-то еще.

С болью я врезался в воду, моя одежда мгновенно промокла насквозь, и я изо всех сил пытался удержаться на плаву. Я подумал, не ослеп ли я, но прежде чем я успел сообразить, как вокруг моей правой ноги словно обвилась верёвка и потянула меня в пучину. Я уже слишком запыхался и был измотан, чтобы сопротивляться, когда меня уносило.

«Помоги мне, Армен!» — мысленно закричал я отчаянно.

Я моргнул и проснулся.

Ренджи искоса смотрел на меня, сидя рядом, но, заметив, что я проснулся, ухмыльнулся. Через секунду подошёл учитель и суровым голосом произнёс моё имя.

А... Должно быть, я снова задремал на уроке.

Мои безликие одноклассники смеялись надо мной, высмеивали за невнимательность.

«Не верьте видениям!»

Я проходил мимо аккуратно выстроившихся деревьев сакуры, лепестки которых кружились в воздухе, словно снег. Ветер всё ещё был довольно резким, но солнечный свет согревал кожу. Весна в этом году будет жаркой, я уже чувствовал это.

Ренджи шёл передо мной, рассказывая о последней игре, из-за которой он не спал всю ночь. Я не особо слушал его объяснения о своей виртуальной борьбе и окончательной победы, но всё же был рад идти с ним. Это было очень приятное чувство.

Впереди нас ждал университет, в который мы оба поступили после серии изнурительных экзаменов...

«Опомнитесь!»

Взглянув на свою правую руку, я увидел, что пальцы Куми переплетены с моими. Я повернулся, чтобы взглянуть в её янтарно-карие глаза, и она улыбнулась мне, слегка сжав мою руку.

Мы сидели на скамейке с видом на близлежащую реку. Она рассказывала мне о новых друзьях, которых она приобрела, и об одной из женщин-преподавателей, которой она восхищалась. Я улыбнулся в ответ.

Я никогда не думал, что моя безответная любовь после стольких лет может быть такой приятной. Я наклонился и поцеловал её…

«Проснитесь!»

Я резко выпрямился, приходя в себя во дворе, выложенном крупными каменными плитами, где огромные жаровни освещали всё вокруг своим тёплым светом. Над головой было ночное небо, усыпанное яркими звёздами. Неподалёку океанские волны били о скалистый берег.

Я уснул? Что это были за видения?

Я взглянул на видение передо мной, и моему разуму потребовалась секунда, чтобы осознать происходящее.

— Армен? - спросил я в замешательстве. — Где я?

Призрак беспокойно парил передо мной.

— Вам нужно бежать, пока они вас не схватили.

Я быстро поднялся на ноги и огляделся. За двором виднелось большое поместье, окна которого заливал тот же тёплый свет. Я обернулся туда, откуда доносился шум волн, и увидел, как из тёмных вод поднимается светящаяся масса прозрачных людей. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что это те самые солдаты-призраки, которые напали на нас, когда мы впервые ступили на корабль.

Когда это было? Кажется, несколько недель назад…

— Не теряйте времени, - сказал мой Защитник. Я последовал его совету и немедленно помчался к поместью. Но тело болело, и я никогда не был быстрым бегуном, поэтому я не успел далеко уйти, как орда солдат-призраков настигла меня. Вместо того чтобы продолжать тщетную попытку убежать, я остановился и повернулся к ним лицом, выхватив из-за пояса небольшой клинок и полоснув им левую ладонь.

Кабаненоки, выйди и уничтожь моих врагов!

В тот самый момент, когда моя кровь коснулась каменных плит, из-под земли появился мой высокий Призрак Древа Трупов, и его странное и корявое множество рук тут же принялось за работу, сокрушая и рубя светящихся призраков, которые нескончаемым потоком хлынули из океана.

Пока мой призрак сдерживал их, я со всех ног побежал к главным воротам большого каменного поместья. К тому времени, как я взялся за ручку двери, мой фамильяр-боец был полностью окружён светящейся массой солдат, которые вонзали копья в его шкуру, а лучники с боков осыпали его светящимися стрелами. К счастью, моё чудовище оказалось выносливым, поэтому оно продолжало бездумно крушить призраков, хотя это было явно бесполезно.

Войдя в поместье и захлопнув за собой ворота, я позвал Кабаненоки, приказав ему защищать вход. Затем я пробежал через вестибюль поместья, где картины на стенах и человекоподобные скульптуры провожали меня взглядом, а жаровни вокруг ярко пылали.

Внезапно я поскользнулся на полу, а когда поднял взгляд, то оказался в заросшем мхом каменном туннеле, окутанном тьмой. Секунду спустя вдали показался фонарь, осветив узкий дверной проём и высветив знакомые лица двух исчезнувших паладинов.

— Там кто-то есть! - возбуждённо воскликнул парень с фонарём. Я вспомнил, что Хольм назвал его «Кристианом». Рядом с ним стоял паладин, который исчез первым: Кэт.

Я встал и помахал им.

— Это я! - позвал я.

Двое паладинов переглянулись, затем осторожно подошли ко мне, обнажая клинки.

— Что мне делать, Армен?

— Возможно, они одержимы демоном - предупредил Страж-Призрак.

Я вытащил свой нож из пояса и приготовился сделать второй надрез на левой ладони, чтобы призвать свое Дерево-Труп, но затем увидел, что первый надрез исчез.

«Что происходит?» — в замешательстве подумал я, отступая на шаг от двух приближающихся мужчин.

«Демон играет с вашим разумом.»

Как я могу определить, что реально, а что нет!?

Затем я вспомнил, что Пепел Грешника можно использовать для рассеивания иллюзий, и быстро сунул руку в мешочек на поясе, прежде чем швырнуть горсть пепла в двух приближающихся мужчин. Пепел пролетел гораздо дальше, чем ожидалось, словно он был гораздо тяжелее, чем пепел вообще мог быть.

Словно ветер, уносящий кучу листьев, ощущение перемен охватило всю картину передо мной. На полу лежал Кристиан, мёртвый от ран в туловище и шее, а другой, Кэт, смотрел на окровавленный меч в его руке. Коридор тоже изменился, превратившись в привычный вид деревянной нижней палубы галеона.

Я осторожно подошел к двум паладинам.

— Ты в порядке? — спросил я Кэт.

Он тут же повернулся ко мне, и в свете фонаря у его ног я увидел, что рана на его груди обуглилась дочерна. Глаза у него были дикие и нечеловеческие.

Армен отбил окровавленный клинок, направленный мне в голову, в тот же миг разоружив Паладина и отправив оружие в сторону, а затем яростно оттолкнул мужчину в сторону.

Я схватил фонарь и выбежал из комнаты, не давая обезумевшему Палладину возможности последовать за мной. Стараясь держаться как можно дальше, я вспомнил, что Мастер Сова велел мне использовать Барьер Души. Я до сих пор не прислушался к его совету, но остановился ровно настолько, чтобы вытащить Фокус Барьерного Кольца, а затем изо всех сил попытался направить свою энергию в инструмент. Однако это было трудно делать, одновременно концентрируясь на движении, поэтому, добравшись до следующей комнаты и убедившись, что за мной никто не следует, я сосредоточился как можно лучше и смог создать простой образ пузыря, окружающего всё моё тело.

Я понятия не имел, работает это или нет, но у меня было ощущение, что гнетущая аура Демона немного ослабла. После пережитого безумия я позволил себе вздохнуть с облегчением.

— Есть идеи, что теперь делать? - спросил я Армена.

— Если это реальный мир, а не тот, что создан силами демона, возможно ты сможешь найти выход.

— А как же Сова, Хольм и Фрод? Они всё ещё должны быть где-то здесь.

— Тот, кто не может помочь себе, не может помочь другим.

Я нахмурился, но знал, что он прав.

Не зная, что ещё делать, я очень осторожно продвигался вперёд, изо всех сил стараясь удержать в памяти образ своего Душевного Барьера. Это меня удивило, но я всё же беспокоился за Мастера Сову.

Трудно было сказать, все ли с ним впорядке, ведь он редко давал волю своим истинным чувствам, но было ясно, что созданных им защитных вардов недостаточно, потому что, когда я посмотрел на свой, он был обуглен до чёрного, как и у Кэт.