Обвал отделил нас от Малении и Тарвина. Пыль оседала медленно, а звуки паники сменились глухими эхами подземелья. Наш отряд оказался в ловушке с фантомом Хранителя, а выхода назад уже не существовало.

Колоссальная фигура фантома возвышалась над нами, его сияющие глаза напоминали две прожигающие души звезды. Вокруг него витала странная энергия — мощная и угнетающая, словно сам воздух сгущался и давил на нас. Его каждое движение сопровождалось тяжёлым гулом, от которого сердце казалось готовым выскочить из груди.

— Взять себя в руки! — выкрикнул я, стараясь перекрыть шум в собственной голове и поднять боевой дух.

Дарион кивнул, подняв меч, а Леана начала произносить заклинание исцеления, готовясь поддерживать нас. Грант уже окутал своё тело магией защиты, его дыхание было тяжёлым, но взгляд твёрдым.

Виктор же, стоя в стороне, выглядел бледным. Он бросал короткие взгляды на фантома, сжимая свои руки, которые тряслись от напряжения.

— Это безумие... — пробормотал он, но я его проигнорировал.

— Грант, держи левый фланг. Леана, следи за всеми и держись подальше от атаки! — я быстро раздал указания, на которые все, кроме Виктора, отреагировали.

Фантом двинулся, и воздух наполнился звуком его шагов, словно раскаты грома. Он поднял руку, и массивное оружие из эфемерной энергии обрушилось вниз. Мы едва успели уклониться, но удар разнёс каменный пол и отправил осколки во все стороны.

— Держитесь! — выкрикнул я, вставая из-за укрытия и вызывая молнию в своих руках.

Я метнул разряд прямо в фантома, но его броня поглотила большую часть энергии, лишь слегка замедлив его. Грант и Дарион бросились на него с боков, их оружие вспыхнуло магией, когда они одновременно атаковали.

Фантом рыкнул, его гулкий голос отозвался в каждом из нас. Он обрушил удар на Дариона, тот успел блокировать атаку, но мощный толчок откинул его назад.

— Проклятье! Он слишком силён! — выкрикнул Грант, бросаясь снова в бой.

Леана исцеляла Дариона, её лицо было сосредоточенным, но в глазах читался страх.

Каждая минута сражения уносила силы отряда. Мы оттесняли фантома, но он продолжал доминировать, его удары становились всё мощнее.

В момент, когда Леана оказалась слишком близко к нему, я заметил, как фантом поднял своё оружие, целясь прямо в неё.

— Нет! — выкрикнул я и, не раздумывая, рванул вперёд.

Я использовал всю свою силу молнии, чтобы ускориться, и оказался перед Леаной в последний момент. Удар фантома с грохотом обрушился на мой щит, вызванный магией, но сила атаки заставила мои ноги погрузиться в каменный пол.

— Эллард! — вскрикнула Леана, её лицо побледнело, а в глазах стояли слёзы. Она готовилась к смерти, но увидела меня, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Всё в порядке, — сказал я с тихой уверенностью, поднимая её на руки.

Я отнёс её обратно к остальным, используя шаг молнии, и мягко положил рядом с Дарионом.

— Я справлюсь. Берегите друг друга.

Но даже мои слова не могли полностью подавить отчаяние, которое витало вокруг. Виктор, стоящий в тени, внезапно сорвался.

— Ты с ума сошёл! — закричал он, его голос дрожал от ярости и страха. — Это бессмысленно!

Его лицо исказилось в маске паники, и прежде чем кто-то успел среагировать, он поднял руку. Огненный шар вспыхнул на его ладони и, вместо того чтобы атаковать фантома, полетел в спину Рейны.

— Нет! — закричал я, когда её фигура обрушилась на землю.

Пока я бросался к Рейне, Виктор повернулся и побежал к неизвестному проходу.

— Вы все идиоты! — прокричал он, оборачиваясь на нас. — Мне здесь не место. Умирать вместе с вами? Нет! Я слишком умен для этого. Вы не понимаете, с чем связались!

Он ударил магией в потолок прохода, обрушив его за собой.

— Презренный трус, — пробормотал я, прижимая Рейну к себе. Её дыхание было прерывистым, а лицо побледнело.

Грант и Дарион бросили на Виктора взгляды, полные ненависти, но их внимание снова пришлось переключить на фантома, который не собирался нас щадить.

— Мы выберемся отсюда. Все. Я вам обещаю, — сказал я, сжимая кулаки.

Впереди был ещё один бой, но теперь я был полон решимости победить любой ценой.

Я шагнул вперёд, оставив остальных за спиной. Грудь тяжело поднималась, голова кружилась от адреналина, но каждая клетка моего тела знала, что это мой момент. Отступать было нельзя.

Фантом зарычал, его эфирное тело задрожало, словно чувствовало приближающуюся угрозу. Он поднял своё колоссальное оружие, и на мгновение стало ясно: ещё один удар может закончить всё.

— Достаточно, — выдохнул я, сжимая кулаки, и позволил своей магии выйти наружу.

Тепло волны маны охватило меня с ног до головы, словно вспышка. Земля под ногами затряслась, мелкие камни задрожали, отрываясь от пола и поднимаясь в воздух. Поток энергии рванулся наружу, сдувая пыль и осколки, которые оставались от разрушенного прохода.

Молнии начали танцевать вокруг моего тела, сверкая яркими вспышками. Ветер взметнул мой плащ, поднимая его вверх, и резкий порыв прошёлся по пещере, заставляя стены дрожать. Огонь вспыхнул в ладонях, языки пламени окутали меня, но не обжигали. Даже вода, капавшая с потолка, остановилась в воздухе, начав кружиться в замысловатых вихрях.

— Что… что это такое? — раздался шёпот Леаны, её голос был наполнен благоговением.

Она смотрела на меня, её глаза были широкими от удивления, а по щекам катились слёзы. Её взгляд был полон изумления, словно она видела ангела, который сошёл на землю, чтобы защитить её.

— Невероятно… — выдохнул Дарион, крепче сжав свой меч. Его рыцарская уверенность казалась пошатнувшейся перед тем, что он видел.

Даже фантом, созданный лишь для уничтожения, на мгновение замер. Его движения стали чуть медленнее, и его светящиеся глаза, казалось, внимательно изучали меня.

Я оглянулся на своих товарищей. Их лица выражали смесь страха, благоговения и надежды.

— Всё, что вы увидите сейчас, — это наш общий секрет, — сказал я, глядя прямо в их глаза.

Мои слова прозвучали твёрдо, их эхом повторил свод пещеры. Никто из них не ответил, но по их выражениям я понял, что они услышали меня.

Я поднял руки к лицу и медленно снял маску. Трещина, проходившая через неё, напоминала, что скрывать свою силу дальше не имеет смысла.

— Эта маска больше мне не нужна, — сказал я, бросая её на землю.

Фантом снова зарычал, его тело вспыхнуло ярким светом, словно он понял, что его сила будет брошена вызов. Я сжал кулаки, концентрируя всю свою ману.

— Теперь вы все за мной. Я защищу вас.

Громкий гул наполнил пещеру, когда я шагнул к фантому. Энергия в моей груди бурлила, готовая вырваться наружу. Этот бой стал испытанием не только для моей силы, но и для воли.

Весь отряд стоял за моей спиной, и я чувствовал их взгляды, полные надежды и страха. Это была моя битва.