Мы продолжали углубляться, и чем дальше заходили, тем сильнее обстановка давила на наш отряд.

Проходы становились уже, стены покрывались странным налётом, похожим на следы магического влияния. Время от времени мы находили останки предыдущих групп — сломанные мечи, обугленные доспехи, иногда даже высохшие тела.

Дарион старался держать нас в строю. Его голос звучал твёрдо, а указания были короткими, но чёткими. Он был как стержень, который не позволял отряду развалиться.

— Это больше похоже на ловушку, чем на обычное подземелье, — пробормотала Маления, тихо обсуждая со мной происходящее.

— Согласен, — ответил я, оглядываясь на наш отряд. — Это место словно хочет нас сломать ещё до того, как мы столкнёмся с реальной угрозой.

Она кивнула, её рука крепче сжала рукоять меча.

Виктор начал проявлять себя всё сильнее. Его раздражение от напряжения и страха выплёскивалось на окружающих.

— Дарион, мы не можем идти дальше! — выпалил он в какой-то момент, когда мы наткнулись на разлом, который нужно было обойти.

— Замолчи и слушайся приказов, — отрезал Дарион, даже не оборачиваясь.

— Ты не понимаешь! Это подземелье не того уровня, что нам говорили! Здесь должна быть группа S-класса, а не мы! — голос Виктора начал срываться, и его слова эхом отразились от стен.

Дарион резко развернулся и шагнул к Виктору. Его глаза вспыхнули гневом.

— Если ты боишься, можешь вернуться, — произнёс он, почти шёпотом, но в этом голосе чувствовалась угроза. — Но если ещё раз начнёшь паниковать, я лично вышвырну тебя отсюда.

— Я просто... — Виктор отступил на шаг, нервно опустив глаза. — Ладно, я понял.

Я видел, что Маления наблюдает за этим с холодным выражением.

— Он не продержится, — сказала она мне чуть позже, когда Виктор замкнулся в себе, будто стараясь исчезнуть.

— Знаю, — ответил я. — Но что мы можем сделать?

Она лишь пожала плечами.

На следующий день мы столкнулись с первой серьёзной угрозой. В коридорах появились странные существа, напоминающие тени. Они двигались почти бесшумно, атакуя неожиданно.

Первая схватка прошла на грани. Мы отбились, но двое членов отряда — Брайн и Ролан — получили серьёзные ранения.

— Проклятье, — выдохнула Леана, осматривая их. Её лицо выражало гнев и беспомощность.

— Мы должны вернуться, — настоял Виктор, его голос дрожал. — Это уже слишком!

— Если мы повернём назад, мы только утонем в том, что идёт за нами, — ответил Дарион. Его голос звучал твёрдо, но я видел в его глазах тревогу.

Леана оказала первую помощь, но настроение в отряде резко изменилось. Каждый шаг становился всё более тяжёлым, и напряжение висело в воздухе, словно тяжёлая тень.

Я старался держаться. Даже если я чувствовал страх, я знал, что не могу позволить ему взять верх. Каждый раз, когда кто-то начинал сомневаться, я находил слова, чтобы вернуть их уверенность.

— Мы знали, на что идём, — говорил я Брайну, когда он, сжав зубы от боли, пытался двигаться дальше. — Если мы сейчас сломаемся, зачем вообще пришли сюда?

— Чёрт, парень, ты звучишь так, будто уже видел такое тысячу раз, — усмехнулся он, хотя его лицо оставалось бледным.

— Возможно, — ответил я, стараясь выглядеть спокойным.

Дарион это заметил.

— Ты хорошо держишься, Рейвен, — сказал он как-то вечером, когда мы сделали привал. — Твоя решимость помогает другим.

— Просто делаю, что могу, — ответил я.

— Этого иногда достаточно, — добавил он, и в его голосе прозвучала тёплая нотка.

Когда мы приблизились к центру подземелья, обстановка изменилась. Стены стали словно плавиться, обретая странные, живые формы. Мы начали слышать голоса, которые звучали прямо у нас в головах. Они шептали что-то непонятное, но их тон заставлял волосы вставать дыбом.

— Это место... Оно как будто живое, — прошептала Леана, когда мы остановились перед очередным перекрёстком.

— И оно хочет, чтобы мы пошли дальше, — добавила Селена, её голос звучал напряжённо.

— Или чтобы мы не вернулись, — пробормотал Брайн.

Дарион оглянулся на нас.

— Это не время для сомнений, — твёрдо сказал он. — Мы почти у цели.

Его слова вселили искру надежды, но в глубине души я знал: это место ещё не показало нам всего.

Мы вышли к огромному залу, словно внезапно попав в пасть гигантского зверя. Потолок терялся во мраке, высоко над нами, стены были покрыты древними рунами, которые пульсировали слабым, зловещим светом. В центре зала возвышалась фигура, от одного вида которой кровь стыла в жилах.

Это был Хранитель.

Колоссальный силуэт, состоящий из камня, металла и магической энергии, обрамлённый сиянием, которое давило на сознание, будто стараясь вытеснить всякую мысль о сопротивлении. Его глаза, два горящих оранжевых огня, осматривали нас, словно уже решая, как мы умрём.

— Это… не может быть, — голос Гранта дрогнул. — Это Колоссальная Погибель. Она должна была быть уничтожена столетия назад!

Дарион сжал зубы, крепче схватившись за меч.

— Это фантом, — пробормотал он. — Не настоящая. Мы можем справиться, если будем держаться вместе.

Но даже он звучал неубедительно.

Пока Дарион раздавал указания, я невольно вспоминал слова Калебрина. Он как-то рассказывал мне о древних артефактах, что могли передавать Волю предков другим. Но их охраняли такие существа, против которых даже армии были бессильны.

«Воля предков — это больше, чем просто сила», — сказал он тогда, глядя на меня своим пристальным взглядом. — «Это сознание мира, воплощённое в теле. Противостоять ей могут лишь те, кто действительно готов встретить смерть лицом к лицу».

Я взглянул на Хранителя. Если он был хоть наполовину столь силён, как легенды, то мы... Я резко прервал свои мысли. Нет. Мы не могли себе позволить сомневаться.

— Все в позиции! — выкрикнул Дарион, вырывая меня из размышлений.

Хранитель двинулся. Медленно, словно нарочно позволяя нам осознать, насколько мы малы перед его силой. Каждый его шаг заставлял землю дрожать.

Дарион первым бросился в атаку, его меч вспыхнул магическим пламенем. Маления последовала за ним, её клинок сверкал серебром. Я удерживал молнию, готовый прикрывать их. Остальные отряд действовали менее слаженно: Виктор нервно отступал, пытаясь соткать магический барьер, Леана сосредоточилась на защите, а Грант метнул несколько дротиков, которые исчезли в сиянии вокруг Хранителя, словно их не существовало вовсе.

Затем Хранитель атаковал.

Скорость, с которой он двинулся, была абсолютно неестественной для такого огромного существа. Его кулак, обрамлённый магией, обрушился на Дариона. Тот едва успел увернуться, но волна удара отбросила его в сторону.

Маления закричала, бросившись к нему, но её путь преградил Хранитель. Его удар отправил её лететь к стене. Я бросился к ней, ударив молнией в тёмное тело монстра.

Этого хватило, чтобы его отвлечь, но ненадолго.

— Назад! — выкрикнул Дарион, уже поднимаясь на ноги, хотя его рука безжизненно висела. — Отступаем в коридор!

Мы начали отступать, но Хранитель, словно читая наши мысли, поднял обе руки и с яростной мощью обрушил их на землю. Каменный пол под нашими ногами задрожал, а затем массивный потолок пещеры начал рушиться.

— Обвал! — раздался крик Дариона, но было уже слишком поздно.

Маления и Тарвин оказались отрезанными обвалом. Густая пыль и осыпающиеся камни заполнили пространство между нами, оставляя лишь приглушённые крики.

— Маления! — выкрикнул я, но мой голос потонул в шуме.

С другой стороны осталась основная часть отряда — Леана, Виктор, Грант и Дарион, который пытался поддерживать баланс, несмотря на серьёзную рану.

Я бросился к завалу, пытаясь на ощупь найти способ пробиться через каменную стену, но ничего не помогало.

— Мы здесь! — раздался голос Малении, её слова звучали сдавленно, как будто она тоже искала способ нас найти.

— Маления, вы должны уйти! — выкрикнул я, сжимая кулаки от бессилия.

— Нет! — её голос дрожал, но был решительным. — Мы не уйдём без вас!

— У вас нет выбора! — выкрикнул я, поворачиваясь к оставшимся рядом со мной. Хранитель уже начинал двигаться, и его угрожающий силуэт стал ещё ближе.

— Ты не понимаешь! — выкрикнула она. — Это не просто враг, Эллард. Даже не каждый S+ авантюрист способен выстоять перед таким. Ты... ты не справишься!

Тарвин, обычно молчаливый, вдруг закричал, словно теряя остатки разума:

— Всё это ловушка! Это место никогда не должно было существовать! Мы здесь умрём! — его голос отражал чистый ужас.

Я повернулся к каменному барьеру, словно пытаясь взглянуть ей в глаза сквозь толщу обвала.

— Маления, если вы останетесь, никто не выживет! Возвращайтесь и приведите помощь. Это единственный шанс.

— Эллард… — её голос стал тише, но дрожал от эмоций. — Я обещала защищать тебя. Я не могу…

— Ты должна, — холодно сказал я. — Ты обещала защищать меня, а сейчас это значит уйти и спасти тех, кого ещё можно спасти.

На мгновение я услышал тишину, затем слабое:

— Проклятье, Эллард...

— Идите, — повторил я, повернувшись к отряду.

Сквозь шум я услышал удаляющиеся шаги. Тарвин бормотал что-то бессвязное, но Маления, казалось, взяла себя в руки и повела его к выходу.

Я отвернулся от завала и встретился взглядом с остальными членами отряда.

— Нам придётся держаться.

Мой голос звучал увереннее, чем я чувствовал. Хранитель уже поднимал своё оружие, готовясь обрушить на нас новую волну атак. В этот момент вся моя решимость была сосредоточена на одном: выстоять, пока Маления не приведёт помощь.