Мы продолжили движение вперёд, шаг за шагом углубляясь в подземелье. Каждая минута в этом мрачном месте усиливала напряжение. Воздух становился всё плотнее, а шаги всё тяжелее. Казалось, что сама темнота начинает пожирать наш свет, лишая не только зрения, но и воли идти дальше.

Дарион уверенно вёл нас вперёд, но даже он время от времени останавливался, чтобы осмотреть карту или прислушаться к едва уловимым звукам. Его спина оставалась прямой, голос — твёрдым, но я чувствовал, что он начинает беспокоиться.

Маления, как всегда, шла рядом со мной, внимательно наблюдая за нашими товарищами. Её взгляд был сосредоточен и цепок, готовый уловить малейший признак слабости или угрозы.

— Чувствуешь? — тихо спросила она, наклоняясь ко мне.

— Чувствую, — ответил я. Моё тело само напрягалось, словно предчувствуя опасность. Здесь было что-то, что воздействовало на каждого из нас по-своему.

Мы пересекли очередной узкий проход, и перед нами открылся широкий зал. На полу лежали следы — не только человеческие, но и странные, похожие на длинные когти или лапы.

— Это... точно не от зверя, — пробормотал Тарвин, внимательно рассматривая отпечатки. Его лицо побледнело. — Эти следы... они слишком...

— Достаточно, — отрезал Дарион, но его голос звучал напряжённо.

Леана в этот момент осматривала стены. Её лицо было хмурым, а пальцы нервно перебирали стрелу.

— Эти рисунки... они изображают что-то... — она замолчала, будто не могла подобрать слова.

Я подошёл ближе и взглянул на изображение. Оно напоминало хаотичное переплетение линий, но если присмотреться, можно было заметить фигуры — силуэты, похожие на человеческие, но изуродованные, словно их тела пытались принять другую форму.

— Это уже не просто подземелье, — прошептала Леана, её голос был полон беспокойства. — Здесь происходило что-то ужасное.

— Хватит любоваться, — прорычал Дарион, отвлекая нас от мрачных размышлений. — Мы не туристы. Продолжаем двигаться.

Чем дальше мы заходили, тем сильнее чувствовалось, как обстановка давит на всех. Даже такие сильные члены отряда, как Тарвин и Селена, начинали выглядеть всё более угнетённо.

Виктор, шедший чуть позади, не переставал бросать беспокойные взгляды по сторонам. Его руки крепко сжимали посох, но было ясно, что его уверенность трещит по швам.

— Ты точно уверен, что нам стоит идти дальше? — вдруг спросил он Дариона.

— Если ты не уверен в своих силах, можешь развернуться и вернуться назад, — холодно ответил Дарион, даже не оборачиваясь.

— Дарион, — вмешалась Селена, её голос звучал мягко, но твёрдо. — Мы все чувствуем это место. Оно не похоже на обычное подземелье. Может, нам стоит сделать привал и обдумать дальнейший маршрут?

Дарион остановился, его взгляд пробежался по отряду. На мгновение я увидел в его глазах сомнение, но затем он снова обернулся вперёд.

— Мы здесь не для того, чтобы бояться, — сказал он, его голос вновь обрёл привычную уверенность. — Да, это место странное. Но пока мы вместе, мы справимся.

На очередной привальной стоянке мораль отряда начала давать сбои. Тарвин не переставал жаловаться на странные звуки, которые, по его словам, доносились откуда-то из глубины. Леана молча натягивала тетиву, снова и снова проверяя свои стрелы, словно это помогало ей отвлечься от мыслей.

Виктор же замкнулся в себе. Он сидел у угасающего костра, опустив голову, а его плечи нервно подрагивали.

— Ты как? — спросил я, подходя ближе.

— Нормально, — буркнул он, но его голос звучал пусто.

— Если ты не справишься с этим сейчас, дальше будет только сложнее, — сказал я, не осуждая, но и не предлагая лишнего сочувствия.

Он резко поднял голову, его глаза встретились с моими. На мгновение я увидел в них смесь злости и страха.

— Не думай, что знаешь меня, — бросил он.

— Пока ты показываешь себя сам, — ответил я спокойно и вернулся к Малении.

Она кивнула, услышав мой краткий рассказ.

— Он сломается. Это лишь вопрос времени.

— Тогда нужно быть готовым к последствиям, — ответил я.

На шестой день мы нашли странное устройство — оно напоминало магический круг, но было неактивным. Леана изучила его, её пальцы пробегались по линиям.

— Это какой-то запечатывающий механизм, — сказала она. — И он сломан.

— Значит, кто-то или что-то его активировал, — добавил я.

Дарион молча смотрел на устройство, затем махнул рукой:

— Уходим.

Но все понимали: дальше нас ждёт нечто гораздо более опасное.

Вскоре за устройством последовали и другие признаки, что наше положение хуже, чем ожидалось. Мы продолжали углубляться, и чем дальше заходили, тем сильнее обстановка давила на наш отряд.

Проходы становились уже, стены покрывались странным налётом, похожим на следы магического влияния. Время от времени мы находили останки предыдущих групп — сломанные мечи, обугленные доспехи, иногда даже высохшие тела.

Дарион старался держать нас в строю. Его голос звучал твёрдо, а указания были короткими, но чёткими. Он был как стержень, который не позволял отряду развалиться.

— Это больше похоже на ловушку, чем на обычное подземелье, — пробормотала Маления, тихо обсуждая со мной происходящее.

— Согласен, — ответил я, оглядываясь на наш отряд. — Это место словно хочет нас сломать ещё до того, как мы столкнёмся с реальной угрозой.

Она кивнула, её рука крепче сжала рукоять меча.

Виктор начал проявлять себя всё сильнее. Его раздражение от напряжения и страха выплёскивалось на окружающих.

— Дарион, мы не можем идти дальше! — выпалил он в какой-то момент, когда мы наткнулись на разлом, который нужно было обойти.

— Замолчи и слушайся приказов, — отрезал Дарион, даже не оборачиваясь.

— Ты не понимаешь! Это подземелье не того уровня, что нам говорили! Здесь должна быть группа S-класса, а не мы! — голос Виктора начал срываться, и его слова эхом отразились от стен.

Дарион резко развернулся и шагнул к Виктору. Его глаза вспыхнули гневом.

— Если ты боишься, можешь вернуться, — произнёс он, почти шёпотом, но в этом голосе чувствовалась угроза. — Но если ещё раз начнёшь паниковать, я лично вышвырну тебя отсюда.

— Я просто... — Виктор отступил на шаг, нервно опустив глаза. — Ладно, я понял.

Я видел, что Маления наблюдает за этим с холодным выражением.

— Он не продержится, — сказала она мне чуть позже, когда Виктор замкнулся в себе, будто стараясь исчезнуть.

— Знаю, — ответил я. — Но что мы можем сделать?

Она лишь пожала плечами.

На следующий день мы столкнулись с первой серьёзной угрозой. В коридорах появились странные существа, напоминающие тени. Они двигались почти бесшумно, атакуя неожиданно.

Первая схватка прошла на грани. Мы отбились, но двое членов отряда — Грант и Тарвин— получили серьёзные ранения.

— Проклятье, — выдохнула Леана, осматривая их. Её лицо выражало гнев и беспомощность.

— Мы должны вернуться, — настоял Виктор, его голос дрожал. — Это уже слишком!

— Если мы повернём назад, мы только утонем в том, что идёт за нами, — ответил Дарион. Его голос звучал твёрдо, но я видел в его глазах тревогу.

Леана оказала первую помощь, но настроение в отряде резко изменилось. Каждый шаг становился всё более тяжёлым, и напряжение висело в воздухе, словно тяжёлая тень.

Я старался держаться. Даже если я чувствовал страх, я знал, что не могу позволить ему взять верх. Каждый раз, когда кто-то начинал сомневаться, я находил слова, чтобы вернуть их уверенность.

— Мы знали, на что идём, — говорил я Гранту, когда он, сжав зубы от боли, пытался двигаться дальше. — Если мы сейчас сломаемся, зачем вообще пришли сюда?

— Чёрт, парень, ты звучишь так, будто уже видел такое тысячу раз, — усмехнулся он, хотя его лицо оставалось бледным.

— Возможно, — ответил я, стараясь выглядеть спокойным.

Дарион это заметил.

— Ты хорошо держишься, Рейвен, — сказал он как-то вечером, когда мы сделали привал. — Твоя решимость помогает другим.

— Просто делаю, что могу, — ответил я.

— Этого иногда достаточно, — добавил он, и в его голосе прозвучала тёплая нотка.

Когда мы приблизились к центру подземелья, обстановка изменилась. Стены стали словно плавиться, обретая странные, живые формы. Мы начали слышать голоса, которые звучали прямо у нас в головах. Они шептали что-то непонятное, но их тон заставлял волосы вставать дыбом.

— Это место... Оно как будто живое, — прошептала Леана, когда мы остановились перед очередным перекрёстком.

— И оно хочет, чтобы мы пошли дальше, — добавила Селена, её голос звучал напряжённо.

— Или чтобы мы не вернулись, — пробормотал Трейвен.

Дарион оглянулся на нас.

— Это не время для сомнений, — твёрдо сказал он. — Мы почти у цели.

Его слова вселили искру надежды, но в глубине души я знал: это место ещё не показало нам все свои секреты