Первые дни в подземелье прошли относительно спокойно. Мы углублялись в его тёмные и извилистые коридоры, освещённые лишь тусклым светом магических факелов. Стены, покрытые странными символами и древними письменами, которые даже Леана с её познаниями не могла расшифровать, словно дышали собственным жизненным ритмом.

Каждый шаг отдавался глухим эхом, напоминая о том, что мы лишь гости в этом чужом, мрачном мире.

— Всё это слишком странно, — прошептала Леана, внимательно рассматривая одну из настенных гравировок. Её голос, обычно спокойный, сейчас звучал с лёгким оттенком тревоги. — Эти символы не похожи ни на одну известную мне письменность.

— Символы не тронут нас, если мы их не тронем, — хмыкнул Дарион, стоя впереди и внимательно осматривая проход. — Следите за землёй и за потолком. Местные ловушки могут быть неприятным сюрпризом.

Виктор шёл в середине группы, нервно вертя в руках свой посох. Его взгляд постоянно блуждал по углам, а лицо было напряжённым.

— Может, вернёмся? — пробормотал он, не поднимая головы. — Это место... что-то с ним не так.

— Мы здесь, чтобы выполнить задание, — спокойно ответил я, двигаясь рядом с Маленией. Её взгляд оставался твёрдым, а шаги уверенными, словно всё происходящее её не касалось.

Но было заметно, что отряд начал ощущать давление.

На второй день мы разбили лагерь в одной из широких пещер, где земля была сухой, а воздух — чуть менее затхлым. Дарион развернул карту, пытаясь понять, куда мы направляемся.

— Эти схемы подземелья не совпадают с описаниями, — сказал он, указав на линии, что, по его словам, вели к центральной части. — Здесь должны быть коридоры, а мы нашли пещеры и завалы. Кто-то изменил структуру или специально дезориентировал нас.

— Или карты были составлены наспех, — подала голос Леана, сидя рядом и поглаживая одну из своих стрел. — Такие вещи не редкость.

Виктор, сидящий неподалёку, вздохнул:

— Не могу отделаться от чувства, что нас здесь ждёт что-то... неправильное.

Его слова вызвали неодобрительное хмыканье Дариона.

— Если ты не готов к тому, что будет дальше, лучше вернись, — отрезал он.

В этот момент вмешалась жрица Селена, чьё мягкое присутствие обычно сглаживало острые углы.

— Мы все чувствуем напряжение, Виктор. Но отряд должен оставаться единым. Давайте просто следовать плану.

Я молча слушал их разговоры, отмечая, как мораль отряда медленно проседает. Даже крепкие воины начинали сомневаться, и я чувствовал, что моё собственное спокойствие становится для них якорем.

Маления бросила взгляд в мою сторону.

— Что скажешь, Рэйвен? — спросила она, используя мой псевдоним.

— Мы всё ещё идём вперёд, — сказал я, выдерживая её взгляд. — Пока мы вместе, шансы справиться остаются высокими. Паника — вот что нас погубит.

Дарион кивнул, соглашаясь:

— У мальчишки разумный взгляд на вещи. Мы здесь, чтобы работать, а не обсуждать, кто и чего боится.

На третий день мы наткнулись на останки предыдущей группы. Несколько скелетов, чьи кости были усеяны странными трещинами, лежали у входа в одну из новых пещер. Дарион внимательно осмотрел останки, а затем коротко произнёс:

— Это не работа монстров.

— Тогда кто? — спросил я, не отводя взгляда от сцены.

— Вопрос в том, что, а не кто, — пробормотала Леана, осматривая один из треснувших черепов. — Такое ощущение, что их просто... разорвало изнутри.

Гробовая тишина охватила отряд. Даже Дарион выглядел задумчивым.

— Мы должны идти дальше, — сказал он, хоть в его голосе прозвучали сомнения.

Далее мы шли молча. Каждый был погружён в свои мысли, и я чувствовал, как атмосфера подземелья становится всё более давящей. Время словно остановилось, и только звук наших шагов и редкий шёпот нарушали гнетущую тишину.

На четвёртый день начали проявляться первые признаки усталости. Один из воинов, Тарвин, начал жаловаться на шум, который, по его словам, доносился откуда-то из глубины пещеры.

— Вы слышите? — спросил он, остановившись. — Это... словно кто-то зовёт нас.

— Это твоя усталость, — отрезал Дарион, но даже он выглядел более настороженным, чем обычно.

Селена подошла к Тарвину, её голос звучал мягко и успокаивающе:

— Мы все устали. Просто отдохни, это всего лишь твои мысли.

Но я видел, как по рядам начинает распространяться беспокойство.

— Это место нас испытывает, — тихо сказала Маления, идя рядом со мной. — Оно вытягивает наши силы и внушает сомнения.

— Тогда мы должны быть сильнее, — ответил я.

Она бросила на меня долгий взгляд, в её глазах мелькнула тень сомнения, но она не сказала ни слова.

На пятый день мы добрались до огромного зала, наполненного древними колоннами. Их поверхность была испещрена теми же символами, что мы видели раньше, но теперь они светились слабым, зловещим светом.

— Чувствуете? — тихо спросила Леана.

И действительно, воздух здесь был другим. Казалось, что с каждым вдохом что-то пытается проникнуть внутрь твоего сознания, словно само место противилось нашему присутствию.

Дарион остановился в центре зала, изучая обстановку.

— Здесь что-то не так, — сказал он наконец. — Чувствуется какая-то сила.

Я осмотрел колонны, чувствуя, как мои собственные магические способности реагируют на это место. Было ясно одно: мы подходили к чему-то гораздо более серьёзному, чем ожидали.

— Мы идём дальше, — твёрдо сказал Дарион, оборачиваясь к нам.

Я кивнул, внутренне готовясь к тому, что нас ждёт впереди.

В этом месте сомнения уже были недопустимы.