После собрания я направился в свою комнату в гильдии, чтобы проверить снаряжение. Мой клинок лежал на столе, его блестящее лезвие светилось слабым голубоватым светом, отзываясь на ману. Этот меч уже доказал свою полезность в предыдущих заданиях, но в предстоящем походе он будет лишь частью моей силы.

Я сел на стул, вытянул руки и вызвал поток маны, наполняя её своей волей. Меч тихо зазвенел, будто отзывался на мою решимость. В голове крутились слова Дарриона. "Гибкая единица." Это означало, что мне придётся адаптироваться к любым условиям.

Маления зашла в комнату, привалившись к дверному косяку с привычной полуулыбкой.

— Похоже, ты всерьёз готовишься, — сказала она, кивая на меч. — Но помни, Эллард, катакомбы — это не только про сражения. Там важна не только сила, но и умение принимать решения.

— Знаю, — коротко ответил я, глядя на неё.

Она подошла ближе, её взгляд стал серьёзным.

— В этой группе есть те, на кого можно положиться. Но есть и те, кто может нас подвести, — она сделала паузу, явно имея в виду Виктора. — Даррион хороший лидер, но ему придётся делить внимание между всеми. Ты должен быть готов прикрыть слабые места.

Я кивнул, обдумывая её слова.

— А ты? — спросил я.

— Я всегда рядом, — её улыбка вернулась, но в глазах мелькнула тень напряжения.

После её ухода я проверил снаряжение: лёгкий нагрудник, зачарованный на усиление защиты, перчатки, позволяющие лучше управлять маной, и плащ с функцией маскировки. Всё выглядело в порядке, но я не мог избавиться от предчувствия, что этого может быть недостаточно.

На рассвете весь отряд собрался у ворот. Атмосфера была напряжённой. Даррион, облачённый в полный доспех, выглядел как живое воплощение рыцарства. Виктор в своей богатой мантии держался чуть позади, словно боялся запачкать руки, но делал вид, что полностью уверен в себе.

— Все готовы? — спросил Даррен, обходя взглядом отряд.

— Готовы, — коротко ответила Маления.

Остальные тоже подтвердили свою готовность. Я лишь кивнул, молча проверяя, как меч удобно сидит в ножнах.

Мы вышли из города и двинулись в сторону катакомб. Путь занял несколько часов, в течение которых Даррен объяснял стратегию.

— Мы двигаемся группой, — сказал он, указывая на карту. — Первую линию держат я, Грант, Тарвин и Маления. Рейвен, ты занимаешь позицию в центре, чтобы прикрывать фланги. Виктор, твоя задача — поддерживать барьеры и атаковать издалека. Леана и Рейна, держитесь ближе к нам.

Я внимательно слушал, запоминая его слова. Маления молчала, лишь изредка кивая, но я знал, что она заметит любой промах в плане.

Когда мы добрались до входа в катакомбы, меня окутало ощущение тревоги. Массивные двери, покрытые древними рунами, были полуоткрыты. Казалось, тьма за ними звала нас внутрь.

— Ну что, приступим? — произнёс Тарвин, потирая руки.

— Только не спеши с выводами, — буркнул Грант. — Это место выглядит куда опаснее, чем говорят слухи.

Даррен жестом пригласил нас следовать за ним.

— Всем быть начеку. Мы не знаем, что нас ждёт.

Мы двинулись вглубь. Атмосфера стала гнетущей, воздух был тяжёлым, а каждый шаг отзывался эхом в темноте.

— Рейвен, — тихо сказала Маления, наклоняясь ко мне. — Что-то здесь не так. Ты чувствуешь это?

Я кивнул, ощущая слабую пульсацию маны вокруг. Что-то скрывалось в этих катакомбах, и оно явно не хотело, чтобы мы сюда пришли.

Путь вглубь катакомб дал время ощутить весь контраст между членами отряда. Даррен был собран и спокоен, Грант и Тарвин обменивались редкими репликами, Виктор изо всех сил старался казаться полезным, но его заклинания света едва справлялись с освещением пути.

Леана и Рейна шли вместе, их голоса звучали почти шёпотом, но я замечал, как они периодически бросают тревожные взгляды друг на друга.

Внезапно Маления подняла руку, останавливая нас.

— Что-то впереди, — произнесла она, и я заметил, как её рука потянулась к рукояти меча.

Я прислушался. Тишину нарушил слабый шорох, а затем странный глухой стук.

— Все за мной, — приказал Даррен, и его голос прозвучал как команда, а не просьба.

Мы двинулись вперёд, осторожно продвигаясь по коридору. Моё сердце билось быстрее, но я чувствовал, как адреналин заставляет мышцы напрячься, готовясь к бою.

Вскоре коридор расширился, открывая перед нами небольшую залу. На полу валялись остатки оружия и доспехов.

— Это… остатки предыдущей группы? — пробормотал Виктор, стараясь отойти назад.

— Вряд ли, — ответил я, всматриваясь в тьму.

В этот момент из темноты выскочило первое существо.

Тишина залы была пугающей. Воздух будто замер, отзываясь на каждое наше движение. Я почувствовал, как холод пробегает по спине, хотя плащ должен был защищать от пронизывающего сквозняка.

В центре залы валялись обломки оружия, остатки доспехов, а также сломанный магический посох. Казалось, здесь кто-то уже сражался за свою жизнь.

— Осторожнее, — негромко произнес Даррен, подавая знак остановиться.

Его слова казались ненужными. Мы и так почти не двигались, словно боялись разбудить то, что скрывалось в этих тенях. Маления слегка подтолкнула Виктора вперёд, явно желая, чтобы он был готов к любому повороту событий.

Я сделал шаг ближе к центру комнаты. Под ногами заскрипели кости. Лишь мгновение спустя я понял, что это были останки — не человеческие, но достаточно крупные, чтобы заставить меня насторожиться.

— Это не кости животных, — сказал Грант, присев на корточки, чтобы рассмотреть их ближе. — Это что-то… странное.

Тарвин, который до этого шёл рядом, хмыкнул:

— Странное? А я думал, ты тут за специалиста. Может, это просто местная фауна?

— Фауна не носит доспехов, — пробормотала Леана, указывая на поблёскивающий кусок металла в одном из углов.

— Достаточно, — сказал Даррен, поднимая руку. — Мы здесь не для того, чтобы разгадывать загадки. Все держаться ближе и двигаться тихо.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение растёт с каждым шагом. Внутри меня нарастало странное чувство — смесь предчувствия и страха. Моя мана отозвалась легкой пульсацией, как будто предупреждала о чем-то.

Мы двинулись дальше. Пространство вокруг становилось всё темнее, хотя Виктор продолжал поддерживать заклинание света. Его магический шар дрожал, едва освещая путь, и я заметил, как он с трудом удерживает концентрацию.

— Виктор, ты справляешься? — спросил я, стараясь говорить спокойно.

— Разумеется, — отрезал он, но в его голосе послышалась нотка раздражения.

В этот момент Маления резко остановилась, поднимая руку. Её глаза сверкнули в свете магического шара.

— Что-то впереди, — произнесла она, хватаясь за меч.

В наступившей тишине я тоже уловил звук. Тихий шорох, словно кто-то двигался по каменному полу. Этот звук усиливался, постепенно превращаясь в зловещее царапанье.

— Готовьтесь, — произнёс Даррен, обнажая клинок.

Я почувствовал, как напряжение достигло предела. Мой меч словно откликнулся на моё состояние, его голубоватое свечение стало сильнее.

Тишина внезапно прервалась.

Из глубин темноты выскочило нечто.

Существо, напоминающее сгусток тени с горящими алыми глазами, бросилось прямо на Даррена. Он среагировал молниеносно, отразив удар своим мечом, но тварь не исчезла — она разлетелась на частицы тьмы, которые вновь собрались вокруг.

— Это не простые монстры! — закричала Леана, создавая защитное заклинание вокруг группы.

— Нам нужно отступить! — выкрикнул Виктор, но его голос дрожал.

— Нет, мы справимся, — твёрдо сказал Даррен. — Рейвен, держи правый фланг. Грант, прикрывай Леану.

Я выдвинулся вперёд, сосредоточив ману в клинке. Существо на мгновение задержалось, будто почувствовало, что я представляю для него угрозу.

— Ты выбрал не ту цель, — тихо произнёс я, и мой клинок ярко засветился.

Сражение началось.

Существо бросилось на меня, и я едва успел поставить меч в защиту. Его когти, будто сотканные из тени, ударили по клинку с такой силой, что мои руки отозвались тупой болью. Тварь отскочила, её алые глаза горели в полумраке.

Я сделал глубокий вдох, ощутив, как мана изливается в мой клинок.

— Твоя очередь, — тихо произнёс я, двинувшись вперёд.

Краем глаза я увидел, как остальные начали действовать. Даррен, мастерски владея мечом, сражался с двумя тенями сразу, его движения были быстрыми и точными, словно танец. Грант стоял рядом с Леаной, защищая её, пока она поддерживала щит вокруг группы.

— Маления! На фланге! — закричал Тарвин, уклоняясь от атаки одной из теней.

Маления обрушила свой клинок на существо, разделив его напополам. Но, как и раньше, частицы тьмы вновь собрались в единое целое.

— Они регенерируют! — выкрикнула она.

— Леана, нужна огненная магия! — рявкнул Даррен, отбрасывая одну из теней сильным ударом.

— Я попробую! — ответила она, быстро сконцентрировавшись.

Между тем, существо передо мной сделало ещё один рывок. Я уклонился в сторону и нанёс ответный удар, вложив в него всю силу. Клинок засветился ярче, когда мой удар разрезал тень, но и она, как остальные, собралась вновь.

«Чёрт, обычные атаки бесполезны», — мелькнуло у меня в голове.

— Эти твари не умирают! — воскликнул Виктор, отходя назад. Его заклинания света ослабевали.

— Виктор, соберись! Укрепляй барьер! — приказал Даррен.

Я бросил быстрый взгляд на Малению, которая, казалось, поняла, что нужно сделать.

— Рейвен! Нужна мощная атака с маной! — крикнула она, отразив очередной удар.

Я кивнул, сосредотачиваясь. Мана в моём теле начала бурлить, как перегретая вода. Я выпустил её в клинок, и тот вспыхнул ослепительным голубым светом.

— Уберите их с моего пути! — выкрикнул я.

Даррен быстро среагировал, сильным ударом отбросив ближайшую тварь. Маления сделала то же самое.

Я прыгнул вперёд, обрушив удар на первую цель. Свет моего клинка разорвал её на куски, которые больше не собрались вновь.

— Это работает! — крикнула Леана, запуская огненный шар в одно из существ. Огонь прожёг его, оставляя после себя только дым.

— Отлично! Используйте магию! — подхватил Даррен, его голос звучал уверенно.

Мы продолжали атаковать. С каждой уничтоженной тенью становилось легче, но напряжение не спадало.

Виктор, дрожащими руками, пытался удерживать свет. Его дыхание было сбивчивым.

— Виктор! Поддерживай барьер! — закричала Маления.

— Я… стараюсь! — выкрикнул он, но его заклинание снова замерцало.

Одна из теней, воспользовавшись слабостью в защите, рванулась вперёд. Я бросился ей наперерез, успев поставить блок в последний момент. Удар пришёлся на мой клинок, но я удержал позицию и нанес встречный удар.

Свет и огонь заполнили комнату. Последние тени исчезли, оставляя нас в напряжённой тишине.

Мы стояли, тяжело дыша, осматриваясь. Леана опустилась на колени, её руки дрожали от перенапряжения. Грант помог ей встать, его взгляд был серьёзным, но спокойным.

— Все целы? — спросил Даррен, его голос звучал уверенно, но с ноткой усталости.

— Вроде да, — ответила Маления, убирая меч в ножны.

Я обвёл взглядом остальных. Виктор выглядел так, будто собирался упасть. Он присел, опершись о стену, и закрыл лицо руками.

— Это было… сложно, — пробормотал он.

— Сложно? Это было лишь начало, — ответил я, пытаясь восстановить дыхание.

Даррен посмотрел на меня, его взгляд был внимательным.

— Ты хорошо справился, Рейвен, — сказал он, кивнув. — Но будь готов: дальше будет сложнее.

Я коротко кивнул. Внутри меня всё ещё горело предчувствие, что настоящая угроза впереди.