Мы медленно шли по ярко освещённым улочкам Эль-Аннэра, и, оглядываясь по сторонам, я изо всех сил старался скрыть своё изумление. Столица эльфов отличалась от всего, что я когда-либо видел: высокие башни, украшенные резными узорами, казались парят в воздухе; везде витали ароматы цветов и трав, разносившиеся мягким ветерком. Небольшие площади украшали фонтаны, переливавшиеся мягким светом. Казалось, каждый уголок города был наполнен древней магией, несущей спокойствие и гармонию.

Сианна шла чуть впереди, её шаги стали уверенными, а лицо сияло радостью от возвращения домой. Я не знал, как завести разговор, но не сдержался, когда очередной виток роскошного убранства столицы чуть ли не захлестнул меня.

— Должен признать, здесь действительно… поразительно, — выдохнул я, пытаясь подобрать слова. — Сианна, прости за прямоту, но кто ты на самом деле?

Она остановилась, слегка обернулась и улыбнулась. В её взгляде не было ни тени упрёка, только лёгкий отблеск понимания.

— Я... дочь короля и королевы Эль-Аннэра, Эллард, — призналась она тихо, словно боялась разрушить хрупкий покой этого момента. — Но для меня это больше, чем просто титул. Моя семья правит этим народом уже тысячи лет, и вся моя жизнь, все мои стремления так или иначе связаны с этим.

Слова Сианны прозвучали почти обыденно, но я не мог не ощутить уважения к её силе и ответственности. Дочь короля и королевы, принцесса эльфов… Моё спасение оказалось гораздо значительнее, чем я себе представлял.

Вот так поворот. И что теперь? Воспитание требует, чтобы я сохранил достойный облик, но ведь это — принцесса. Девочка, которая сидит сейчас рядом, рискуя собственной жизнью, как обычный человек…

— Спасибо, что доверилась мне, — сказал я, стараясь говорить просто, не издавая никаких формальностей. — Теперь я понимаю, почему ты так тянулась к этому месту, к дому.

Мы продолжили путь, беседуя о вещах более простых. Она рассказывала о любимых уголках города, о цветах, которые здесь выращивают, и о фонтанах, где серебристая вода льётся вечным потоком. Я ловил её слова и думал о том, как её душа кажется связанной с этим местом.

Мы подошли к воротам дворца, возвышающимся перед нами, как живое воплощение древности и величия. Ворота из белого камня, украшенные серебряными узорами, сияли в ночи. К ним вели широкие лестницы, обрамленные цветущими кустарниками. Дворец окружали серебряные деревья, листья которых казались тканью из лунного света. Стражи у входа были облачены в доспехи, сверкающие в тусклом свете магических ламп.

Сианна замерла на мгновение, всматриваясь в ворота, будто находила в них нечто родное и важное. Я мог видеть, как её глаза наполнились светом, словно каждый камень этого места давал ей силы. Один из стражей, заметив нас, широко раскрыл глаза.

— Принцесса Сианна! — он поспешил сделать знак рукой своим товарищам. — Немедленно сообщите королевской семье о возвращении принцессы!

Другой стражник покинул пост и исчез в глубине дворца. Главный страж вновь обратился ко мне, его голос звучал мягче и теплее.

— Мы благодарны тебе, человек, за твоё благородство и мужество. Твоя храбрость достойна уважения, — добавил он с серьёзным выражением лица, но на секунду его глаза мягко блеснули, как будто в знак признания.

Я лишь кивнул, не находя слов. Всё вокруг происходило так быстро, так неожиданно.

Мы вошли внутрь, и я почувствовал, что атмосфера дворца отличается от остального города. Здесь было тихо, но каждая деталь — от светильников до лепнины — говорила о великой истории и магии. Стены были украшены тонкими узорами, светящиеся кристаллы свисали с потолка, заполняя коридоры мягким светом. Воздух здесь был тёплым, с лёгким ароматом свежих цветов.

Я краем глаза заметил прислугу, которая быстро прошла мимо нас. Они двигались плавно и тихо, почти как тени, но в каждом движении чувствовалась сдержанная сила и сосредоточенность.

Этот мир так отличается от всего, что я знал. Здесь всё — живое, светящееся, как само воплощение магии. Будто каждый камень здесь несёт память веков…

Внезапно послышались лёгкие шаги, и мы увидели, как к нам подошли король и королева. Король, высокий и статный, излучал благородство и уверенность. Его светлые волосы и проницательные глаза смотрели на меня с любопытством и благодарностью. Королева — красивая и изящная, словно сотканная из самого света, подошла к Сианне и обняла её, не в силах сдержать эмоции.

— Сианна… Ты вернулась, — прошептала она с лёгкой улыбкой. В её глазах сверкнули слёзы радости.

Сианна, улыбаясь, обратилась к своим родителям и начала рассказывать о том, что произошло. Я стоял чуть в стороне, давая ей возможность поделиться этим важным моментом, но вскоре король повернулся ко мне.

— Я не знаю, как выразить нашу благодарность, юный Эллард, — сказал он, и его голос был твёрдым, но полный искренности. — Ты совершил благородный поступок, спас нашу дочь, рискуя своей жизнью. За это мы хотим предложить тебе гостеприимство нашего дома. Отдохни, у нас ты в полной безопасности.

Я кивнул, благодарный за их признательность, но с лёгким смущением попытался возразить.

— Благодарю вас, ваше величество. Но мне предстоит возвращаться, ведь моя семья, наверное, беспокоится…

Королева слегка наклонилась ко мне и, с тёплой улыбкой, мягко перебила:

— Мы понимаем твою заботу о семье, Эллард. Но позволь нам проявить гостеприимство и предоставить тебе возможность восстановить силы после столь трудного путешествия. Утром мы пригласим тебя на совет, чтобы обсудить детали произошедшего.

Сианна бросила на меня тёплый взгляд, как будто хотела убедить меня остаться.

— Прошу, Эллард, останься хотя бы на эту ночь, — сказала она с искренностью.

Я глубоко вздохнул, всё же понимая, что не хочу отказывать. В конце концов, день был нелёгким.

— Хорошо, — наконец согласился я, кивнув благодарно королевской семье. — Я приму ваше гостеприимство.

Король и королева обменялись тёплым взглядом, а затем позвали слуг, чтобы отвести меня в покои, где я мог бы отдохнуть.

Меня проводили в просторную комнату, стены которой были украшены мягкими гобеленами с лесными мотивами. В центре комнаты находилась большая кровать с балдахином, на полу — пушистый ковёр, а рядом, у окна, стояла ванна, наполненная тёплой водой. Я не мог скрыть лёгкого удивления.

Похоже, у них не принято экономить на комфорте гостей…

Отложив меч и сняв грязную одежду, я подошёл к ванне и погрузился в тёплую воду. Тело тут же расслабилось, и мне стало легче. На секунду я закрыл глаза, чувствуя, как усталость покидает мышцы.

После ванны я переоделся в чистую одежду, которую мне оставили слуги, и лёг на кровать. Мягкость постели окутала меня теплом, и я позволил мыслям немного блуждать.

Не думал, что мне выпадет такой день — спасение принцессы, путешествие в столицу эльфов. Но мир больше, чем я мог себе представить. Завтра предстоит разговор с королём… Интересно, что же они обо мне думают?

С этими мыслями, чувствуя приятную тяжесть от усталости и насыщенного дня, я закрыл глаза и вскоре уснул, погружаясь в мир грёз.