***

Мягкие золотистые волосы, покрывающие маленькую спину, развеваются на ветру.

Даже по одному силуэту со спины он сразу же узнал, кто это.

— Нина.

Когда он окликнул её, девочка во сне медленно обернулась к нему.

Миловидный белый подол платья, нежные щёчки, руки, обмотанные бинтами, и, что самое главное, озорная и хитрая улыбка.

От непривычного до жути облика у него перехватило дыхание.

В следующий момент он двинулся сам, словно заколдованный.

Опустившись на одно колено и раскинув руки, он услышал, как Нина заговорила.

— Папа.

Детский и звонкий голос.

Такой милый голос, словно она вот-вот бросится к нему в объятия.

Но голубые глаза Нины, произносящей эти слова, блестели холодной насмешкой.

— Папа. Если ты действительно хочешь начать всё сначала, исполни моё желание.

Нет, так нельзя. Он отчаянно покачал головой, повторяя про себя.

Только не это, это не путь для тебя. Кто этот тип, он довёл тебя до такого состояния, как я могу...

В этот момент Нина подняла одну руку.

Руку, до самого запястья обмотанную бинтами.

— Если тебе это не нравится, просто откажись от меня. Это же легко, правда?

Ярко-красная кровь начала стекать по бинтам.

Обильно текущая кровь скопилась лужей на полу и потекла к нему, пропитывая его колени.

***

В следующий момент внезапно сцена изменилась.

Леопардт снова стоял один в тёмной комнате, глядя на что-то.

Маленькая фигурка, укрытая белой тканью, была...

— Ваше величество?

Осторожно раздавшийся голос вернул Леопардта к реальности.

На мгновение он не понимал, где находится и что делает.

— Ваше величество, принцесса Эстелла пришла навестить вас.

Ах, да. Верно. Как и каждое утро, он ждал Эстеллу.

Запоздало вернув себе чувство реальности, Леопардт молча кивнул.

Вскоре Эстелла вприпрыжку вошла в кабинет.

— Папа!

Тёмно-розовые волосы.

Сверкающие рубиновые глаза.

Маленькая императорская принцесса, точная копия обоих родителей, тут же подбежала и повисла на его колене.

Леопардт рефлекторно поднял девочку и посадил к себе на колени.

Это было привычное действие, но сегодня почему-то казалось, будто тело движется само по себе.

Голова всё ещё блуждала во сне.

С тех пор, как была обнаружена первая жертва Хамельна, содержание снов, которые он видел каждую ночь, постепенно менялось.

Точнее, следовало бы сказать, что к ним добавлялось что-то новое.

— Папа, мама сказала, что я могу сама выбрать платье для приёма. Тебе больше нравится красное или кремовое?

Дочь, сидевшая у него на коленях, щебетала милым голоском.

Она и не подозревала, что её старшая сестра сейчас пропала. Нет, она, похоже, совершенно забыла о том, что у неё вообще есть сестра.

Возможно, это было естественным явлением.

— Что ж, думаю, красный цвет хорошо подойдёт к твоим глазам, Эси.

Отвечая рассеянно, Леопардт вдруг почувствовал бессмысленное сомнение.

Неужели Диана совсем не беспокоится о Нине?

После первого дня Нового года, когда Нина бесследно исчезла, Диана несколько дней суетилась: затыкала рты служанкам дворца первой императорской принцессы, усиливала безопасность и была занята поисками следов Нины.

Но Леопардт знал, что всё это было лишь игрой, разыгранной для него.

Если бы она по-настоящему беспокоилась о Нине, с её характером она бы не ограничилась несколькими днями суматохи.

«— Для тебя это, должно быть, повод для радости».

Когда не удалось найти ни малейшей зацепки, как похитители вообще смогли увезти Нину, Диана неожиданно стала обвинять его в безразличии, проливая слёзы.

Диана всегда была такой.

История с Анной, история с Ниной — всё это только его вина.

А она — всего лишь жалкая жертва.

Теперь, когда Нина похищена, единственная проблема, из-за которой ей приходилось оглядываться на него, разрешилась сама собой.

Теперь Диана могла играть роль идеальной жертвы.

«А я...»

Хотя он поручил расследование исчезновения Нины гвардии под грифом секретности, следствие, естественно, зашло в тупик.

Некоторые связывали это с Хамельном, но дело Хамельна тоже находилось в тупике.

Ощущение блуждания в лабиринте.

Именно с таким ощущением Леопардт блуждал день за днём до сих пор.

Даже занимаясь государственными делами, весь день его голову занимали только Нина и сны о Нине.

«Если это действительно дело рук Хамельна...»

По правде говоря, было бы естественнее считать, что преступник — это Хамельн.

Обстоятельства похожи. И что самое главное, в его сне Нина появилась с забинтованной рукой.

До самых кончиков маленьких пальцев — точно так же, как недавно обнаруженный юный лорд Даут.

Но...

Но в том сне тот, кого Нина желала и кого он сам проклинал, был не Хамельн.

— Вау, как здорово! Вообще-то я тоже больше хотела красное.

Эстелла на его коленях без умолку щебетала возбуждённым голосом.

Ярко и ласково, словно понимая, что это роль, которая ей отведена.

— Вот как.

— Да. А ты, папа, какой костюм наденешь?

Во сне Нина была одета в сверкающее новое платье.

Не в те платья, которые носила Анна в детстве, как обычно.

Диана начала одевать Нину в платья Анны после того, как узнала, что Леопардт время от времени навещает дворец первой императорской принцессы.

Не нужно было спрашивать, почему она начала так делать.

Диана не желала, чтобы он проявлял хоть малейший интерес к Нине.

Хотя он и так относился к ней достаточно безразлично, хотя фактически оставил ребёнка одного с самого младенчества, даже редкие визиты были для Дианы невыносимы.

И вот та же самая женщина, когда Нина исчезла, обвинила его в безразличии.

Это было смешно.

И она, и он сам.

— Папа?

Когда Леопардт не ответил, Эстелла тихонько позвала его.

— А? Что ты сказала?

— Я спросила, какой костюм ты наденешь на приём.

Действительно, приём был уже близко.

Приём на карнавальном фестивале — главное событие сезона.

Раби говорил, что придёт.

Кажется, он слышал от кого-то, что его старший брат, печально известный на западе, собирается нанести визит.

Леопардт медленно опустил взгляд и посмотрел на Эстеллу.

С ярко-красными, как у кролика, глазами эта девочка была вылитой копией его и Дианы — любой мог это увидеть.

В отличие от Нины, которая почему-то оказалась похожей на совсем другого человека.

Какую реакцию проявит Рабиан, если увидит Нину, точную копию Анны?

Как Рабиан отнесётся к Нине, если увидит её?

Если это дело как-то связано с тобой, Раби...

Подозрение, что исчезновение Нины — это инсценировка Дианы, он отбросил уже давно. И каким бы ни был Рабиан, он не смог бы так бесследно увезти Нину из самого центра императорского дворца.

И всё же Рабиан раздражал его каждое мгновение.

До безумия раздражал.

Он и раньше его не любил, но сейчас готов был отрубить этому типу голову и бросить к ногам Дианы.

Потому что то, чего хотела Нина во сне, было именно...

— Эси.

При тихом зове Эстелла часто заморгала глазами.

Леопардт убрал растрёпанную чёлку со лба дочери и сказал:

— Прости, папа сейчас немного занят. Придёшь позже?

— ...Да.

Няня, ожидавшая у двери, подошла, взяла Эстеллу на руки и вышла.

Эстелла, пока её выносили, помахала Леопардту рукой.

— Пока, папа.

Это был милый жест.

На этот образ наложился последний облик Нины, который он видел.

— До свидания, папа.

В момент, когда закрылась дверь, Леопардт рукой, которой махал вслед ребёнку, схватился за грудь.

Грудь невыносимо сдавило, перехватило дыхание.

И это ты называешь отцом, ты...