Каждый раз, когда Нина встречала отца, который навещал её лишь изредка, по настроению, она всегда встречала его с улыбкой.

И когда он снова уходил, она до конца махала ему рукой с улыбающимся лицом.

Может быть, поэтому он и заблуждался?

Что ему достаточно одной Эстеллы, что Нина может подождать... что она будет ждать.

Что она всегда будет там, неизменная. Что когда наступит судьбоносный момент — по своей или чужой воле — она выберет его, несмотря ни на что... Он пребывал в чудовищном заблуждении.

Потому что Нина, Нина, похожая на Анну, в отличие от самой Анны, всегда ярко улыбалась ему при встрече.

Он думал, что она никогда не посмотрит на него тем холодным взглядом, который показала ему во сне.

Из-за такого глупого заблуждения он оставил её встречать новогодний сочельник в одиночестве...

Если бы я пришёл к тебе в тот день, не потерял бы я тебя?..

Теперь это был бессмысленный вопрос.

***

Одна — семья Даутов, пережившая дело Хамельна, другой — низложенный принц Рабиан.

Поскольку ходили слухи, что оба появятся на приёме, все следили за ними во все глаза.

Разница лишь в том, что любопытство к семье Даутов проявляли в основном замужние дамы и женатые мужчины, имеющие семьи, тогда как интерес к Рабиану кипел среди холостых мужчин и женщин, да и среди замужних дам тоже.

Женщины мечтали о страстной ночи с мужчиной, который был боссом самой печально известной банды на континенте и знаменитым бабником. Мужчины же, в основном те, кто был отстранён от наследования, мечтали о том, чтобы их взяли в крупнейшую банду континента.

Однако хотя приём шёл уже третий день, ни семьи Даутов, ни Рабиана не было видно.

— Раби-брат действительно придёт в этот раз?

— Не знаю, младший брат всегда поступает по настроению.

Отвечая на вопрос Джеффри, Бентли Арлотт кончиками пальцев слегка коснулся щеки, по которой Рабиан его ударил на прошлогоднем приёме в честь годовщины основания империи.

До сих пор одно ухо словно не в порядке.

— Чёрт возьми, в мире, наверное, только я получил пощёчину и разрыв барабанной перепонки, просто поздоровавшись с братом.

— Дело не в том, что ты поздоровался, а в том, что ты коснулся его плеча.

— Откуда мне было это знать? Раньше же такого не было.

— Это да. Кстати, герцог Черни что-то нездоров?

В направлении, которое указывал Джеффри подбородком, блеснули розовые волосы, похожие на волосы императрицы.

Это был герцог Дмитрий Черни, старший брат императрицы и министр иностранных дел.

Он держался, как всегда, важно, но не мог скрыть, что весь приём ему было как-то не по себе.

— Наверное, выпил вина и расстроил желудок. Кстати, когда придёт младший брат, будет интересно посмотреть, как он со старшим братом.

Когда Бентли изобразил, будто цокает языком, Джеффри нервно заморгал рубиновыми глазами.

Глаза были того же цвета, что у Леопардта, но благодаря мягким платиновым волосам, унаследованным от матери, образ был совершенно иным.

С другой стороны, волосы Бентли, который, как и Рабиан, унаследовал зелёные глаза матери, были чёрными, как у Леопардта.

И Бентли до сих пор не мог избавиться от подозрения, что причина, по которой Рабиан дал ему пощёчину в тот день, заключалась в том, что он похож на Леопардта.

— Я до сих пор не понимаю, почему Раби-брат так изменился.

На унылый голос Джеффри Бентли ответил горькой улыбкой.

Совсем недавно этот парень женился на норманнской принцессе и даже стал супругом королевы Норманга, но рядом с братьями не мог избавиться от своей детской манеры.

— Детские дела остаются детскими делами.

В отличие от двух старших братьев, которые были не лучше заклятых врагов, у Бентли и Джеффри не было особых трений ни с кем.

Кроме того, в детстве с младшими братьями чаще играл не старший сын Леопардт, а Рабиан. Особенно самый младший, Джеффри, с младенчества ходил за Рабианом по пятам, пока тот не начинал раздражаться, так что, похоже, до сих пор не забыл те времена.

— Всё же из-за невестки? Раби-брат встречался с невесткой, а старший брат, воспользовавшись тем, что Раби-брат ушёл на войну...

— У младшего брата в то время были полно девушек, кроме невестки. По-моему, всё дело в «первой невестке».

Между ними обозначения «невестка» и «первая невестка» были своего рода шифром.

Первое, естественно, относилось к императрице Диане, а второе — к покойной Анне Черни, сестре Дианы и бывшей невесте Леопардта.

— «Первая невестка» была очень близка с младшим братом. Настолько, что даже было очевидно, что этот бесчувственный старший брат ревновал. Ты тоже тогда немного ревновал, не так ли?

— Да, но я, в отличие от старшего брата, ревновал к «первой невестке». ...Если бы я знал, что она так быстро уйдёт, я бы относился к ней лучше.

— Ты тоже не переживай так из-за прошлого. Всё равно «первая невестка» нами не интересовалась. Она хотела только младшего брата.

Именно в этот момент:

— Его величество император прибыл!

— Её величество императрица и её высочество вторая принцесса прибыли!

Все, кто свободно наслаждался приёмом, были слегка озадачены неожиданным объявлением.

На карнавальном приёме император лично появлялся в зале только в первый и последний дни.

В остальное время он был занят личными аудиенциями с государственными и зарубежными деятелями.

Императрица тоже была занята организацией отдельных встреч с леди, включая жён братьёв императора.

Такое внезапное совместное появление посреди приёма было весьма необычным, но все поспешили отдать должное.

— Продолжайте.

Когда Леопардт коротко приказал, зал, на мгновение ставший тихим, как мышь, постепенно вновь оживился.

— Боже мой, принцесса Эстелла с каждым днём становится всё прелестнее!

— Как она может быть такой милой, словно маленькая фея!

Среди всякой лести и похвал, обрушившихся на любимую императором вторую принцессу, Бентли и Джеффри с выражением «не может быть» посмотрели друг на друга.

— Судя по тому, что старший брат так появился...

— Может, Раби-брат...?

Великий герцог Систании и супруг королевы Норманга начали оглядываться вокруг с ожиданием в глазах.

Именно в этот момент откуда-то донёсся звук, будто что-то разбилось.

— Боже мой, Сара!

— С вами всё в порядке?

Похоже, какой-то ребёнок, бродивший среди взрослых, разбил тарелку.

Женщина, поспешно отчитывавшая дочь, была не кто иная, как баронесса Даут.

Неизвестно, когда они прибыли, но, похоже, вошли тихо, стараясь быть незаметными.

Это был совсем не тот вид, как обычно, когда вся семья привлекала внимание изысканными, но не слишком бросающимися в глаза нарядами.

— ...Им тоже нелегко.

Бентли невольно пробормотал.

Поскольку у него самого были маленькие дети, он не мог не посочувствовать положению супругов Даутов.

После такого ужасного происшествия требовалась немалая храбрость, чтобы появиться в таком месте.

— Точно. Хотя юный лорд выглядит лучше, чем можно было ожидать.

Джеффри пробормотал, глядя на мальчика, послушно стоявшего позади матери, отчитывавшей младшую сестру.

Юный лорд Даут выглядел опрятным и безупречным настолько, что содержание газетных статей казалось ложью.

Хотя на обеих руках у него были детские перчатки, но это было и у других детей.

Здесь же осуждающие взгляды людей были обращены скорее на младшую сестру юного лорда, которая разбила тарелку и всхлипывала.