— Младшая сестра юного лорда Даута дружит с моей дочерью. По словам дочери, девочка боится своего брата.

— Почему? После того, в каком виде он вернулся, неудивительно, что сестре страшно на него смотреть.

— Да, я тоже так её успокаивала. Но когда детально расспросила, поняла, что дело не в этом.

Если подытожить дальнейшие объяснения Карин, то юный лорд Даут после возвращения домой каждый раз, когда оставался наедине с сестрой, задавал ей странные вопросы.

Например, он постоянно расспрашивал о слугах: их имена, стаж работы, часто навещающие родственники и прочие сведения о членах семьи. Даже выяснял, кто с кем в хороших отношениях, кто в плохих, и какими были его собственные отношения с каждым из них.

При этом он велел сестре никогда не рассказывать взрослым о том, что задавал ей подобные вопросы.

— Конечно, возможно, он просто спрашивал, потому что не помнит. К тому же слуг в том доме после похищения юного лорда сменили почти полностью. То, что он просил не рассказывать взрослым, тоже может быть из-за того, что мальчику стыдно.

— ...

— Но сестре действительно страшно. Особенно когда что-то постоянно умирает.

— Умирает? Что умирает?

— После возвращения брата все золотые рыбки в комнате сестры погибли. И не только рыбки — кошка, которую содержала семья, и ещё несколько животных внезапно умерли. Создаётся впечатление, что девочка подозревает брата. Я не знаю... Возможно ли, чтобы мальчик, которому всего девять лет, делал такое?

Это была какая-то жутковатая история.

Если юный лорд действительно так поступал, следует ли считать это последствиями пережитого шокирующего события?

Рабиан задумчиво постукивал костяшками пальцев по краю стола.

— ...Какими были их отношения до похищения?

— А? Не знаю, а что?

— Почему он целенаправленно убивает то, что выращивает его младшая сестра?

Карин некоторое время смотрела на Рабиана ошарашенным взглядом, а затем вдруг изобразила на лице выражение «ах, точно!».

— Да, теперь, когда ты так говоришь...! Вау, жуть берёт. До этого я даже не додумалась. Эй!

— Ты точно следователь?

Рабиан цокнул языком и достал новую сигарету.

— Судя по тому, что она говорит, что ей страшно, изначально мальчик не был таким испорченным, верно?

— Точно. Юный лорд Даут хоть и юн, но имел хорошую репутацию. Он был популярен среди сверстников, а взрослые знали его как вежливого ребёнка. До похищения он был очень добрым братом для своей сестры. Когда мы опрашивали окружающих, выяснилось, что семья славилась своей сплочённостью. В начале расследования даже ходили слухи, что Хамельн ни при чём, а это дело рук кого-то, кто завидовал семье.

— А ты сама что думаешь?

— М? Ну, я-то... В любом случае уже точно известно, что это Хамельн...

— Не об этом. Как слова о том, что семья славилась сплочённостью, звучат для твоих замужних ушей?

— ...Сложный вопрос.

Карин смотрела на Рабиана не столько с затруднением, сколько с интересом.

— А ты сам как думаешь, Раби?

— Я первый спросил. Раз уж речь об этом зашла, спрошу ещё кое-что: твоя семья дружная?

— Разве нет? По крайней мере, я довольна своей жизнью, и, возможно, это лишь моё заблуждение, но мне кажется, что муж и дочь тоже довольны.

— Да? Я не знаю.

— Ты, гад, даже если тебе это неинтересно, не надо грубить...

— Это не грубость, я действительно не знаю. Твои слова, вероятно, правдивы. Но если кто-то спросит меня, дружная ли у тебя семья, я спрошу, с какой стати он задаёт этот вопрос мне.

Карин на мгновение задумалась.

Пока поднимался фиолетовый сигаретный дым, глаза Рабиана остро сузились.

Хотя дед вычеркнул его из семейного реестра, Рабиан ни разу не держал обиды на отца.

Потому что тот был хорошим человеком.

То же самое можно сказать и о матери, которая передала ему свой вспыльчивый нрав.

Хотя она и била второго сына по голове за то, что он вёл себя слишком рассеянно, кроме этого он не чувствовал от родителей ни ущербности, ни жестокого обращения.

И всё же отношения между братьями постепенно искажались.

Особенно у Леопардта.

Анна лишь подлила масла в огонь.

То, что видно глазу, — не всё.

— Кстати, что за письмо оставил этот Хамельн? Что-то вроде письма с угрозами?

— А, это. Просто поразительно. Я думала: «Откуда взялся такой сумасшедший?». На следующей странице есть копия, переверни и посмотри.

Рабиан, держа во рту сигарету, одной рукой перевернул страницу блокнота.

Содержание было далеко от угроз или провокаций в адрес следственных органов — скорее походило на инфантильную выходку. Но, прочитав, он понял, почему письмо не предали огласке.

«Письмо родителям.

Любите ли вы меня?

Любите ли вы меня настолько, чтобы отдать за меня свои жизни?

Будете ли вы по-прежнему любить меня, даже если я стану не таким, каким вы меня хотите видеть?

Сможете ли вы встать на мою сторону, даже если весь мир будет бросать в меня камни?

Сможете ли вы крепко обнять меня и не отпустить, даже если весь мир рухнет?

Пожалуйста, расскажите мне, что произошло в тот день.

Ребёнок в стенном шкафу был мёртв.

Вы его убили.

— От Хамельна, с любовью.»

— ...Решил, что недостаточно издевался?

— Верно? Это не просто дурной вкус, это злонамеренность. Ребёнок пропал, едва живым вернулся, родители в смятении — и тут такое?

Карин цокнула языком.

Однако когда Рабиан прочёл строки о «ребёнке в стенном шкафу», в его голове возникла не беспочвенная подозрительность к родителям Даута, а неожиданно — книга сказок, которая была у Нины.

Та детская книга с нелепым названием вроде «Северный великий герцог — мой папа». Ему было любопытно, что в ней такого особенного, раз Нина даже спит с ней, и он заглянул в неё, чтобы узнать финал.

История о том, что в стене, ведущей к стенному шкафу, живёт чудовище, — банальнейшая страшилка, которой пугают детей в восточных регионах.

В целом было сложно найти связь между этим письмом и той сказкой.

И всё же почему возникало тревожное чувство дежавю?

Зачем этой девчонке нравится такая книга?

Возможно, просто потому, что это популярная детская книга, но для характера Нины это совершенно не подходило.

Судя даже по другим книгам, которые Нина брала в библиотеке, было ясно, что она не из тех детей, кто увлекается сказками.

— Ты сказала, что вся семья будет присутствовать на императорском приёме?

— Да, так говорят.

— ...Любопытно.

Глаза цвета абсента зловеще блеснули.

Рабиан даже готов был, переодевшись следователем, вместе с Карин навестить семью Даутов, но раз они сами появятся на приёме, это избавляло его от лишних хлопот.

— Личность этого типа по-прежнему остаётся загадкой?

На этот вопрос Карин приуныла.

— К стыду своему, да.

— Даже призрак заплачет.

— Вот именно. И юный лорд Даут, и большинство пропавших детей исчезли в людных общественных местах, находясь в компании друзей. Но ни один человек толком не видел преступника.

— А на месте происшествия были магические кристаллы видеозаписи?

Видеокристаллы, работающие на магических камнях, весьма дороги, поэтому пока их распространение затруднено.

Но всё же могло быть.

— Место, где нашли юного лорда Даута, как ты знаешь, — площадь. Мы отобрали места исчезновения детей, где были установлены видеокристаллы, и просмотрели записи, но ничего существенного не нашли. Единственная улика на данный момент — предположительно молодой мужчина лет двадцати с чем-то.

— ...Понятно.

Рабиан, как подобает отпетому бандиту, не стал насмехаться над некомпетентностью следователей, а сменил тему.

— Расскажи мне о других пропавших, которых забрал этот тип.