После того, как Ассоциация Семи Драконов вышла из тени, убийство её членов перестало быть приемлемым вариантом — не то чтобы Лимон вообще когда-либо всерьёз рассматривал такую возможность.

— И всё же, почему именно я?

— Потому что, даже если ты женишься на мне, ты не станешь претендовать на состояние клана Чёрного Дракона.

— Это верно.

Положить глаз на богатства клана Чёрного Дракона?

Он скорее погонится за собачьими экскрементами.

К тому же, клан Чёрного Дракона скорее уничтожит себя и своё состояние, чем передаст его Лимону. Вот насколько напряжёнными были отношения между Лимоном и кланом.

— Уверен, я не единственный подходящий кандидат.

— Да, но это не может быть кто-то другой.

— Почему?

Если ей нужен был просто подходящий фиктивный муж, то претендентов на эту роль было предостаточно.

Она всё ещё была Принцессой Чёрного Дракона, девушкой благороднейших кровей.

Несмотря на всё сказанное, Ли Цинвэй всё ещё колебалась, прежде чем назвать истинную причину, по которой она выбрала именно Лимона.

— Мастер Меча — единственный, кто не умрёт, даже если женится на мне.

— ...Ты хочешь сказать, что любой другой, кто женится на тебе, умрёт?

— Да. Я почти уверена.

— Почему?

— Высока вероятность того, что человек, который женится на мне, станет мишенью опасных врагов.

— Каких?

— Это... я не могу пока раскрывать.

— Хм-м...

Лимон почувствовал неладное.

— Это определённо не похоже на обычное дело.

Если подумать, то сам факт того, что Принцесса Ассоциации Семи Драконов ищет мужа, — уже серьёзное событие.

Принцессы Ассоциации Семи Драконов не колеблясь перевернули бы целую страну, чтобы найти себе идеального мужа. То, что одна из них соглашается на брак по расчёту...

Дальнейших объяснений не требовалось. Её выбор Лимона из всех возможных кандидатов уже говорил о том, насколько она боится этого неизвестного врага.

— Я просто хочу знать, каковы, по-твоему, мои шансы умереть, если я женюсь на тебе?

Насколько велик риск?

— Нулевые.

Ли Цинвэй ответила без колебаний.

— Мне нужен ответ, а не лесть.

Ли Цинвэй покачала головой.

— Это не лесть.

Глядя на Лимона глубоко запавшими глазами, она риторически спросила:

— Никто, кроме Ассоциации Семи Драконов, не может убить Мастера Меча, верно?

Лимон непонимающе моргнул, и лишь спустя некоторое время разразился смехом.

— Ха-ха-ха! Ладно, ты знаешь, о чём говоришь!

Он продолжал смеяться довольно долго.

Едва успокоившись, Лимон отпил чаю и продолжил:

— Что ж, это не кажется плохой сделкой. Мне уже нечего терять в плане репутации, став фиктивным мужем, и, вероятно, я смогу жить достаточно комфортно.

В прошлом он и представить себе не мог, что станет фиктивным мужем Принцессы клана Чёрного Дракона.

Но времена изменились.

Он больше не был Абсолютным Правителем.

Никого не волновало бы, на ком женится Лимон, простой государственный служащий.

У Лимона не было причин отклонять предложение.

Несмотря на это...

— Прости, но я вынужден отказаться.

— ...Я тебе не нравлюсь?

— Будь я проклят, если скажу, что не очарован такой красавицей, как ты, в современном обществе.

— Тогда почему ты отвергаешь меня?

— Я государственный служащий.

Лимон пожал плечами. Он поставил чашку и продолжил:

— Я не знаю, когда государство призовёт меня выступить против Ассоциации Семи Драконов. Не думаешь ли ты, что нам обоим будет неловко, если я женюсь на тебе?

Он знал, что это глупый аргумент.

Множество политиков по всему миру получали спонсорскую поддержку от Ассоциации Семи Драконов, а мастера боевых искусств ассоциации быстро набирали популярность, становясь актёрами.

Не наступит тот день, когда Лимону придется сражаться с Ассоциацией Семи Драконов. Даже если такой день когда-нибудь настанет, люди обратятся за помощью к Монархам, а не к нему.

И всё же, он ничего не мог с собой поделать. Как бы ни менялись времена, он был человеком старой закалки, сражавшимся против Ассоциации Семи Драконов, чтобы защитить мир.

— ...Я вижу, Мастер Меча всё ещё остаётся Защитником Человечества.

— Это просто упрямство старика.

Лимон пожал плечами, отвечая Ли Цинвэй разочарованным тоном.

— Прости, что отнял твоё время.

— Нет, всё в порядке.

Ли Цинвэй не показала разочарования даже под холодным, безразличным взглядом Лимона, который говорил совсем не то, что его слова.

Она лишь горько улыбнулась.

— Возможность встретиться с Мастером Меча лично — это уже больше, чем я могла себе представить.

— Мне не нужно тебя провожать?

— Нет.

— Хорошо, тогда до свидания. Убедись, что дверь плотно закрыта, когда будешь уходить, она сломана.

Лимон махнул рукой, даже не оглядываясь, а Ли Цинвэй вежливо поклонилась и ушла, не показывая никаких эмоций.

Переулок, в котором жил Лимон, был одиноким и мрачным, даже холодным.

Но Ли Цинвэй шла, словно по саду, ни разу не дрогнув, легко пробираясь сквозь сложный, тёмный лабиринт переулка.

— Это действительно было необходимо, Принцесса?

Раздался голос.

С каких пор они здесь?

Ли Цинвэй остановилась, когда из тени вышел человек в маске и чёрной хакаме.

— Я же говорила тебе не следовать за мной, Чао.

— Да, поэтому я ждал.

— Ты знаешь, что я имела в виду не это.

Чао молчал.

Что бы он ни сказал, это было бы ложью. Конечно, молчание в этой ситуации тоже было проявлением неуважения.

Ли Цинвэй вздохнула, решив не настаивать.

— Тебе не нравится моё решение?

— Я не смею оспаривать действия Принцессы, но…

Чао опустил голову ещё ниже.

После нескольких мгновений колебаний он закусил губу и продолжил:

— Я не могу понять, что вы сделали сегодня.

В другое время он никогда бы не осмелился перечить.

Его роль заключалась лишь в том, чтобы сопровождать и служить Принцессе клана Чёрного Дракона. У него не было ни права, ни мудрости вмешиваться в её действия.

Но на этот раз он не мог сдержаться.

— Почему именно он?

— Ты так удивлён, что я сделала ему предложение?

— Это не просто удивление. Старейшины клана этого не потерпят.

Старейшины пришли бы в ярость, если бы кто-то не из Ассоциации Семи Драконов стал зятем Короля.

Но что, если этим человеком был Лимон Асфельдер?

Они могли бы погнаться за ним с ножами.

Это был ещё один пример ужасных отношений между Ассоциацией Семи Драконов и Лимоном.

— Ты действительно так думаешь?

Ли Цинвэй не согласилась с очевидными фактами. Напротив, на её губах играла лёгкая улыбка.

Чао, заметив эту улыбку, не смог скрыть своего недоумения.

— Чао, что бы ты сделал, если бы кто-то из твоей семьи подобрал на улице брошенный драгоценный камень?

— После тщательной проверки, если с ним всё в порядке, я бы преподнёс его вам, Принцесса.

— Я имела в виду не это.

Можно сказать, что он был упрямым, преданным или даже тем и другим одновременно.

Ли Цинвэй была обеспокоена немедленным ответом Чао.

— Ты бы не разозлился и не сказал бы им выбросить его, верно?

Чао наконец понял, что пыталась сказать Принцесса, но не мог с этим согласиться.

— ...Такой ничтожество, как он... брошенный драгоценный камень?

Выражение лица Ли Цинвэй слегка изменилось, словно она услышала бессмысленную шутку.

Глядя на Чао нечитаемым взглядом, она резко спросила:

— Чао, тебе 27 лет, верно?

— Совершенно верно.

— Я так и думала. Ты говоришь, как человек из Железного Века.

— Что вы имеете в виду?

— Я не виню тебя, Чао. Просто люди этой эпохи считают прошлое всего лишь прошлым.

Чао был озадачен её расплывчатым объяснением.

С мягкой улыбкой она продолжила:

— Многие, кроме тебя, думают так же — что сила Мастера Меча бессмысленна в наши дни.

Даже большинство тех, кто родился в конце Эпохи Героев, думали бы так же.

С тех пор прошли десятилетия. Старые Мастера Меча были отброшены в сторону ради новых Созвездий и Игроков.

— Вот почему ты называешь его ничтожеством.

Чао вздрогнул.

Не только потому, что не мог понять слова высокочтимой Принцессы, но и из-за глубокого, мрачного блеска трясины в её прекрасных, обсидиановых глазах.

— Но, Чао, ты и понятия не имеешь. Ты не знаешь, кто такой Мастер Меча на самом деле.

Её глаза были слишком тёмными для молодой девушки.

Ли Цинвэй медленно подняла голову, оставив Чао застывшим на месте. Он выглядел так, словно только что увидел непостижимое чудо.

Она посмотрела на полную луну в ночном небе.

— Если бы ты знал, кто такой Мастер Меча, у тебя не было бы таких нелепых заблуждений.

— Заблуждений?..

— Что Мастера Меча потеряли своё величие и пали из-за Железного Века и появления игроков.

— ...Что вы имеете в виду?

— Это не совсем неправильно. Игроки действительно являются одной из причин.

Игроки были удивительными существами. Они не только могли без особых усилий использовать таинственные способности, но и получали все сокровища из Подземелий, которые приносили пользу миру.

— Мастера Меча не пали бы, если бы могли входить в Подземелья.

Судя по словам Ли Цинвэй, одной лишь неспособности войти в Подземелье было достаточно, чтобы пренебрегать Мастерами Меча.

Но даже при этом она была уверена. Истинная причина падения Мастеров Меча заключалась не только в этом.

— Но главная причина в том, что сейчас время мира.

Конечно, могли быть международные споры, но войны и конфликты почти полностью исчезли.

— После того, как мы вступили в Железный Век, мир стал изобильным. Больше не было причин сражаться друг с другом, поскольку Подземелья обеспечивали нас богатством и прогрессом.

Даже Ассоциация Семи Драконов, одержимая идеей перевернуть мир, поднялась, чтобы присоединиться к этой эпохе.

Вот насколько велика была польза от Подземелий. Настолько велика, что она опьяняла массы и заставляла их забыть о жестоком прошлом.

— Вот почему ты стал так думать — что человеческое оружие, такое как Мастер Меча, больше не нужно.

Игроки давали различные преимущества. Но Мастера Меча умели только сражаться. Чем больше их сравнивали, тем неизбежнее становилось то, что люди начинали смотреть на Мастеров Меча свысока.

— Ты и понятия не имеешь, насколько глупа эта мысль.

Были ли Мастера Меча не нужны в это мирное время?

Так думали только те, кто погряз в самодовольстве мира.