Мужчину интересовала лишь одна женщина.

— Подтверждено, что она въехала в страну, но мы всё ещё устанавливаем её местонахождение.

— Ты хочешь сказать, что не смог найти даже следа, хотя я выделил тебе лучших Следопытов Гильдии?

— ...Мне нечего сказать в своё оправдание, Господин.

Пак Хён-гун дрожал. Он знал, что ему конец, если мужчина будет недоволен тем, что он не смог её отследить.

— Всё в порядке. Её и так нелегко найти.

Но мужчина не стал его винить. Он лишь спокойно добавил:

— Используй столько денег, сколько потребуется. Найми ещё лучших следопытов.

— А что, если это вызовет конфликт с другими Гильдиями?

— Не имеет значения. Важен результат.

На первый взгляд, это был акт щедрости. Но за ним скрывался другой смысл — учитывая невероятную поддержку, Пак Хён-гун должен был обеспечить хороший результат. Иначе у него будут большие проблемы.

— …Клянусь.

Пак Хён-гун всё ещё стоял, опустив голову.

Нет, он должен был это сделать.

Мужчина перед ним не терпел неудач. Среди Десяти Великих Монархов, стоящих на вершине всех игроков, он был самым дотошным.

Это был Ли Чонги, Бесконечный Монарх.

— Тогда я буду ждать положительных результатов.

Он ушёл, оставив кланяющегося Пак Хён-гуна.

Мужчина совершенно забыл о Мастере Меча. В любом случае, он скоро исчезнет в истории.

* * *

— Простите, Босс. Есть кое-что, что я очень хочу спросить.

— Что?

— Почему меня тоже отстранили?

Ю На-гён угрюмо спросила, отпивая из своего стакана соджу.

— Вина Босса — это ответственность подчинённого, — равнодушно ответил Лимон. — Как думаешь, что более вероятно: Босс ошибочно защитит своих подчинённых или переложит вину на них?

Ю На-гён пролила ещё одну слезу и уверенно ответила:

— Конечно, первое! Ну, если у Босса есть хоть какие-то моральные принципы.

— Ага, и вот так хорошие Боссы теряют работу, а плохие получают повышение, что делает последних более распространёнными.

— Почему ты такой циничный?!

— Ты не знала? В реальном мире нет ни надежды, ни мечты.

— Ужас какой.

Ю На-гён сделала шокированный вид, словно ребёнок, который только что узнал, что Санта-Клауса не существует.

Лимон рассмеялся. Конечно, это была просто шутка.

Если бы их начальник, директор Кан Чунсу, действительно переложил на них ответственность, дело не ограничилось бы простым отстранением.

Ю На-гён, что-то бормоча себе под нос, тоже знала об этом.

— Какая ирония.

— Хм-м?

— Наш директор, наверное, надрывается после того, как отчитал нас. А мы тут спокойно пьём, будучи отстранёнными.

— Ну а что мы можем сделать? Он не просто так директор.

Лимон хрипло рассмеялся.

Это был случай, когда пострадал не просто какой-то обычный игрок, а член семьи Монарха. Директор Кан Чунсу, вероятно, обливался потом, разбираясь с этим инцидентом. Возможно, его голова стала ещё более блестящей.

Может, мне стоит купить ему хорошее средство для роста волос в следующий раз.

Если бы директор Кан Чунсу мог читать мысли Лимона в данный момент, он бы умолял его просто перестать создавать проблемы. Но его мольбы никогда бы не были услышаны.

Если бы они были услышаны, Лимон никогда бы не был понижен с Героя прошлой нации до простого руководителя команды.

— Кроме того, это было приятно.

— Правда?

— Да. Он был таким самоуверенным, этот парень. То, как он закрывал глаза на то, что чуть не убил людей, и говорил только о своих деньгах и компенсациях.

— Этот ублюдок говорил бы то же самое, даже если бы он убил людей.

— Не может быть, правда? Он же всё-таки человек.

— Как только такие, как он, пьянеют от власти, обычные люди перестают для них быть людьми.

Лимон холодно улыбнулся.

Люди обычно чувствуют себя людьми только тогда, когда находятся рядом с равными себе. Вот почему люди находят общий язык, например, возраст, место жительства, работу и хобби, чтобы общаться и находить общий язык друг с другом.

Но не те, кто пьян от власти.

Суть власти — господство.

Лимон, видевший, как многие невинные люди были развращены властью, прекрасно осознавал этот факт.

И, кроме всего прочего, у Со Ёнчана всегда была коровья голова. Неудивительно, что он ничего не чувствовал к другим людям.

— ...Кстати, я всё ещё не понимаю, почему ты оставил его в живых.

— А что, не должен был?

— Нет, просто странно. Я думала, ты действительно собираешься его убить.

— Ну, я хотел его убить.

— Тогда почему не убил?

Ю На-гён склонила голову. Это был искренний вопрос, который она могла задать только потому, что была пьяна.

Лимон, которого она знала, не был тем, кто стал бы учитывать чьё-то происхождение, независимо от того, был ли это шурин Бесконечного Монарха или кто-то ещё с влиятельным прошлым.

Ответ Лимона был прост.

— Государственных служащих увольняют, если они убивают, как им вздумается.

— …И всё?

— Ага. Куда ещё пойдёт такой неудачник, как я, если меня уволят?

— Как реалистично.

Ю На-гён усмехнулась и осушила свой стакан. Лимон ухмыльнулся и налил ещё соджу в её пустой стакан.

* * *

Прошло довольно много времени с тех пор, как они начали пить вместе в обшарпанном фургоне.

Только после того, как одна за другой пустые бутылки были сложены друг на друга, Лимон отнёс мертвецки пьяную Ю На-гён домой и вышел на улицу.

Бормоча, он посмотрел в ночное небо:

— Я скучаю по старым временам...

По временам до появления игроков.

Если бы это был Век Героев, он мог бы делать с Со Ёнчаном всё, что угодно, будь то убийство или продажа в рабство.

Мастер Меча был Абсолютным Правителем в те времена.

Он был больше похож на Бога, чем все Десять Великих Монархов вместе взятые.

До такой степени, что если бы он убил обычного человека и назвал его монстром, люди бы поверили и приветствовали его.

Но всё это было в прошлом.

По мере того, как игроки и их навыки поднимались на вершину, Мастера Меча только падали. Точно так же, как военный корабль, когда-то называвшийся «крепостью моря», стал не более чем грудой металлолома после разработки самолётов и противокорабельных ракет.

Башня Меча, когда-то имевшая бесчисленное количество учеников, не смогла справиться с операционным дефицитом и обанкротилась.

А те, кто хвастался своими связями с Мастерами Меча, постепенно дистанцировались. Вскоре титул Мастера Меча стал предметом насмешек — говорили, что это просто неудачники, опьянённые былой славой, которые ничего не умеют, кроме как размахивать мечом.

Ну, это не так уж и важно.

Лимона не трогал этот факт.

Потеря власти и падение не имели отношения к тому, почему он пощадил Со Ёнчана.

Была только одна причина, по которой он оставил Со Ёнчана в живых.

От превращения головы Со Ёнчана в бычью Лимон почувствовал нечто... иное.

Сначала он этого не заметил.

Но, поразмыслив, Лимон понял.

Он ощутил некое смещение, исходящее от Со Ёнчана.

Но тогда он не осознал, что это было результатом смешения двух разных аур. Эта объединенная, отвратительная аура, искусно замаскированная под человеческую, напоминала извивающиеся остатки разлагающегося мозга.

Не знаю, был ли он одержим, подвергся ли слиянию, или это паразит...

Но это был не просто призрак. И не химера. Это было редкое сочетание аур, которого даже Лимон, проживший довольно долго, никогда раньше не видел.

В одном он был уверен: что бы это ни было, связанное с Со Ёнчаном, оно не было человеком по своей природе.

С этим нельзя спешить.

Что это было и как оно связано с Со Ёнчаном?

Он не мог просто убить его, ничего не зная. Мало того, что Лимон мог, убив его, освободить нечто более опасное, так он еще и мог получить больше информации, оставив Со Ёнчана в живых.

А если это вызовет проблемы в будущем?

Это просто даст Лимону оправдание, необходимое для того, чтобы убить его тогда.

Хотя, возможно, даже это старомодный образ мышления.

Лимон усмехнулся.

Ничего не мог с собой поделать. Как бы он ни пытался приспособиться, он все еще был стариком.

В конце концов, он был просто неудачником, отставшим от времени.

* * *

Стихи на ханча:

Янцзы задними волнами толкает передние,

Передние о мель разбиваются.

Если передние волны вернутся в океан, не разбившись,

Они останутся нетронутыми и вновь станут задними.

Было ли это потому, что он думал о воспоминаниях, которые больше ничего не значили? Может быть, он просто слишком опьянел от лунного света сегодня.

Бормоча себе под нос, Лимон бесцельно бродил по тускло освещённым улицам.

В любом случае, он был отстранен от работы. Он собирался не торопиться, возвращаясь домой, поскольку в ближайшие несколько дней ему нечего будет делать.

Но, не пройдя и нескольких шагов, Лимон остановился.

Стихи на хангыль:

Янцзы задними волнами толкает передние,

Передние о мель разбиваются.

Если передние волны вернутся в океан, не разбившись,

Они останутся нетронутыми и вновь станут задними.

— Хм-м?

Лимон прищурился, услышав голос, эхом раздавшийся в тихом ночном небе.

Не потому, что голос повторил его слова, или из-за его чистого, красивого звучания.

А потому, что он слишком поздно заметил приближение.

— Кто вы? — с любопытством спросил Лимон.

Что бы ни говорили, он всё ещё был Мастером Меча.

Его чувства были остры, несравнимы с большинством Сыщиков.

Конечно, если бы Сыщики услышали об этом, они бы обиделись.

— Как ты смеешь сравнивать меня с каким-то неудачником?!

Но что они могли сделать? Иногда правда горька.

Даже для Монархов было невероятно редким явлением оставаться незамеченными Лимоном и подобраться к нему так близко.

Кто же совершил такой подвиг?

Обладатель голоса медленно показался Лимону.

— Прошу прощения за мою невежливость.

Прямые чёрные волосы, собранные нефритовой шпилькой. Восточное платье, расшитое шелком и серебряными нитями. Светлая кожа, белеющая под лунным светом.

Гостья вышла из темноты, словно раздвигая ночные занавесы.

Слишком благородная, чтобы быть девочкой, но слишком юная, чтобы быть женщиной.

— Простите. Вы — Мастер Меча*? — вежливо спросила она.

*Примечание переводчика: = Мастер Меча, но на ханча/китайском.

— Мастер Меча… Когда-то меня так называли, да.

У Лимона было странное выражение лица.

В те времена, когда Мастер Меча был Абсолютным Правителем, люди давали ему разные имена, такие как «герой нации» или «Защитник Человечества». Одним из них было «Мастер Меча».

Но Лимон давно не слышал этого имени.

Мало того, что большинство его титулов были забыты, так еще и лишь одна группа людей называла его так.

— И каков ответ на мой вопрос?

Вздрогнув, она слегка задрожала, словно боясь реакции Лимона, если он узнает её личность.

Но это длилось лишь мгновение. Словно собравшись с духом, она подняла голову. Глядя прямо в золотые глаза Лимона, дрожащим голосом произнесла:

— Вы поверите мне, если я скажу, что я Ли Цинвэй, Принцесса клана Чёрного Дракона?

— Как я могу не поверить?

Вопреки её опасениям, Лимон не рассердился. И не обнажил свой клинок.

Он уже догадался о её личности в тот момент, когда она вышла из темноты.

Это было очевидно. Лимон никак не мог не узнать технику псионики. И каким бы большим ни был мир, существовал только один пользователь псионики, способный остаться незамеченным Лимоном.

— Итак, какое дело привело ко мне Принцессу Ассоциации Семи Драконов?

— Я здесь, чтобы попросить вас об услуге, Мастер Меча.

— Вы? Об услуге? Меня?

Невероятно.

Более правдоподобно было бы, если бы луна внезапно раскололась на куски.

Член Ассоциации Семи Драконов никогда бы не попросил его об услуге. Особенно Принцесса клана Чёрного Дракона.

— Да.

И всё же это случилось.

Мгновение тупо глядя на неё, Лимон посмотрел на луну.

— Времена действительно изменились.

Почему нормы так резко меняются в каждую эпоху?