Трижды быть спасённым Мастером Меча — это нечто большее, чем просто повод для гордости. Демонстрация их дружбы также помогла ему добиться успеха в армии.

То же самое было и с отцом Кан Чунсу.

Он смог воспользоваться популярностью бывшего героя, чтобы получить голоса.

Если бы он не хвастался своей дружбой с Лимоном перед избирателями, он не стал бы даже членом совета, не говоря уже о кандидате в президенты.

А сам Кан Чунсу?

Он говорил так, будто Лимон был причиной всех его бед.

Если бы он не знал Лимона, смог бы такой простолюдин, как он, стать директором БАИ?

Но Лимон не стал поднимать эти вопросы.

— Как бы то ни было, это ничего не значит. Мне всё равно, почему ты воткнул мне нож в спину.

Люди приписывают успех себе, а неудачи — своим предкам.

Кан Чунсу волен думать, что мог бы жить лучше, если бы не Лимон.

Но что более важно, Лимону было просто всё равно.

Он хотел услышать только одно.

— Мой вопрос... Почему ты так поступил с На-гён?

Кан Чунсу вздрогнул, словно только сейчас заметил тело Ю На-гён на руках у Лимона, и его лицо помрачнело.

— …Это был выбор агента Ю На-гён.

— Ты думаешь, у неё был выбор, когда речь шла о заложниках?

— Я этого не делал.

— Но ты позволил этому случиться.

— Я протестовал! Но что я мог сделать, когда последнее слово было за Монархом?!

Если бы он принял опрометчивое решение, и Ю На-гён, и заложники исчезли бы.

Даже если бы он ослушался и погиб, другой директор БАИ занял бы его место и сделал то же самое.

— Ты должен был сопротивляться, — тихо сказал Лимон.

— …Простите?

— Ты должен был бороться как безумец до самого конца.

Даже если бы он погиб, ворвавшись вместе с агентами БАИ, или публично выступив против Бесконечного Монарха. Даже если бы он хотя бы вызвался сдаться вместо На-гён.

— Ты должен был что-то сделать, — спокойно сказал Лимон.

Кан Чунсу был ошеломлён.

— Т-ты хочешь сказать, что я должен был умереть вместо агента Ю На-гён?!

— Да.

— …

— Ты директор БАИ. Независимо от угроз игрока, ты должен был хотя бы сдаться сам, вместо того чтобы подставлять подчинённого.

БАИ было организацией, созданной для контроля игроков.

Её директор не должен бояться силы игрока.

Как бывший глава группы, которая в конечном итоге стала основой для БАИ, и как герой прошлого, Лимон холодно заявил:

— Я могу понять, если тебе не хватило смелости умереть. Но даже в этом случае ты должен хотя бы стыдиться того, что жив.

Не каждый может быть героем, и не каждый может умереть, поступая правильно. Вот почему Лимон мог простить его предательство.

— Но, Чунсу… Ты ни разу не склонил голову перед На-гён, не говоря уже обо мне.

— !..

Оправдания, оправдания, оправдания, оправдания.

Даже перед телом Ю На-гён Кан Чунсу продолжал выкрикивать свои причины предательства и настаивать на своей правоте.

Лимон знал, почему Кан Чунсу не извиняется.

Так думают те, кто опьянен властью. У них вошло в привычку не испытывать стыда или сожаления, поскольку они видят в людях лишь инструменты.

В конечном счёте, Кан Чунсу боялся не смерти.

Он предал Лимона и проигнорировал смерть Ю На-гён, чтобы разорвать свои старые связи с Мастером меча и вместо этого протянуть руку Монарху.

Это перешло все границы.

— …Говори, что хочешь. Что бы ты ни сказал, ничего не изменится.

Лимон пристально посмотрел на Кан Чунсу, который, казалось, перестал оправдываться.

— Ты так думаешь?

— Есть ли у меня причины думать иначе?

— Есть, потому что я собираюсь тебя убить.

— Ха!

Кан Чунсу рассмеялся ему в лицо и указал на окружавших его бойцов.

— Ты действительно думаешь, что сможешь пройти через всех этих ребят и убить меня?

Те, кто окружал Лимона, были не обычными солдатами или игроками.

Тридцать агентов БАИ, специализирующихся на боевых действиях.

Сорок бойцов передовой линии из ведущих крупных Гильдий страны, «Звёздная Пыль» и «Новые Божества».

Пятьдесят рейнджеров из Отряда 909, самого элитного военного подразделения, вооруженного высокоуровневыми предметами и самым современным оружием, предназначенным для уничтожения игроков.

Ещё пятьдесят наёмников S-ранга из «Чёрного Волка», частной военной организации, известной тем, что готова на всё, если ей заплатят.

И тридцать безжалостных преступников, привлечённых к сотрудничеству с помощью сделок о признании вины и больших денег.

Всего две сотни.

Более того, каждый из них был как минимум 60-го уровня.

Этого было достаточно, чтобы в мгновение ока уничтожить пять-шесть городов и начать войны.

Кан Чунсу был уверен, что этого достаточно, чтобы сразиться даже с Монархом. Что такому доходяге, как Лимон, невозможно пройти через всех этих людей и убить его.

Спокойным взглядом Лимон медленно окинул взглядом двести человек, словно колонию муравьев.

— Прежде чем я отвечу, позволь мне задать тебе последний вопрос.

— Что?!

Может быть, дело было в его пугающе спокойном тоне?

Несмотря на свое подавляющее преимущество, Кан Чунсу сердито отреагировал. Внутри него нарастало беспокойство.

— Это действительно твой собственный выбор — убить меня, или это та старая кудахтающая одноглазая карга промыла тебе мозги? — тихо спросил Лимон.

Кан Чунсу невольно вздрогнул.

Дело было не только в неожиданном вопросе, смысла которого он не понимал. Скорее, это был немигающий взгляд Лимона, словно видящий что-то невидимое в его душе.

В его золотых глазах таилось тёмное свечение, чёрное как ночное небо. По спине пробежал холодок.

— Что за чушь?

— Под чушью ты подразумеваешь, что это было исключительно твоё решение?

— Да!

Возможно, он смутился от подавляющего взгляда Лимона.

После пристального взгляда Лимон медленно кивнул на уверенный ответ Кан Чунсу.

— …Хорошо. Раз это твоя собственная воля.

Лимон отвел от него взгляд, словно убедившись в чем-то.

— Я заявляю.

Оглядываясь на двести человек...

Нет, на двести жутких теней, наполовину слившихся с людьми, которые ухмылялись, как хищники, глядя на свою пойманную добычу.

— То, что я собираюсь с вами сделать, ублюдки, я называю милосердием.

— Заявляю.

Директор Кан Чунсу невольно затаил дыхание. Несмотря на тихий голос, слова Лимона прозвучали громко, словно колокольный звон.

— Тем, кто пришёл за мной, — оставьте надежду.

— Тем, кто хочет сразиться со мной, — сражайтесь, не щадя жизни.

— А тем, кто не уверен в себе, — немедленно встаньте на колени и молите о пощаде.

Лимон предупредил:

— Это моя милость к вам всем.

Его голос звучал сухо, словно он читал наизусть заученный текст. Но не только это напугало директора Кана Чунсу. В его спокойных золотых глазах горел ужасающе чистый, кристально ясный свет.

Это заставило директора Кана Чунсу инстинктивно отступить.

— Те, кто остался стоять после моего предупреждения. Знайте, что вы не доживёте до завтра.

Это была скорее угроза, чем предупреждение. Смелое заявление человека, вооружённого лишь мечом, двумстам людям, экипированным всевозможным оружием и предметами.

Но это нельзя было воспринимать как шутку, как это было бы в обычной ситуации.

Все сглотнули.

Никто не смеялся над его словами. Их тревога, дрожь в коленях и мурашки по коже говорили сами за себя.

Это не был блеф.

Встаньте на колени сейчас же.

Это ваш единственный шанс.

Шептал им инстинкт.

Их тела предчувствовали неладное ещё до того, как разум успел это осознать.

Тяжесть надвигающейся смерти немедленно сокрушила бы любого обычного человека. Но здесь было две печальные истины.

Первая: каждый из этих двухсот человек был гордым, опытным бойцом, способным выдержать груз смерти.

Вторая: их командир сильно переоценил свою способность здраво мыслить, настолько, что проигнорировал инстинкты.

Он немедленно отдал приказ, чтобы поддержать пошатнувшийся боевой дух.

— Что вы все расселись, слушая эту чушь?! Займите свои позиции!

Независимо от того, правильные это были решения или нет, директор Кан Чунсу был эффективным командиром.

Те, кто колебался, слушать свою гордость или инстинкты, как только услышали его приказ, все до единого сосредоточились на борьбе с Лимоном.

Это было поразительно единодушно.

Именно те, кто больше всего привык подчиняться приказам, положили начало битве.

— Все подразделения, открыть огонь!

* * *

Рата-та-та-та…

Если говорить об уровнях, то Отряд 909 был самым слабым среди всех присутствующих. Это было неизбежно, ведь они были не игроками, зарабатывающими на жизнь в Подземельях, а солдатами.

Но с точки зрения силы они были сильнее любой другой группы.

Секрет заключался в их экипировке.

Экзоскелет КИМ-С009.

[Кости Рыцаря-Скелета], [Доспехи Живой Армии], [Фрагменты Металлического Голема], [Наконечники стрел Охотника за Тенями] и многое другое.

Созданный из трофеев, добытых с высокоуровневых монстров выше 70 уровня, это был передовой шедевр Национального научно-исследовательского института обороны.

Из-за дорогостоящих материалов он был известен тем, что стоил дороже боевого самолета. Но это также говорило о невероятных характеристиках экзоскелета.

Он мог уравнять шансы игрока среднего уровня 30-го уровня против игрока 60-го уровня.

Благодаря своему основному вооружению, теневому патрону, это была экипировка, которой боялись даже высокоуровневые игроки. Она обладала способностью игнорировать любую защиту.

Что же произойдёт, если пятьдесят членов Отряда 909 одновременно откроют огонь из КИМ-С009?

Это будет смертный приговор.

Если у них не было специального навыка, такого как «Абсолютная защита», даже самым высокоуровневым игрокам было бы невозможно защититься от града теневых патронов.

— Что это было?

Именно поэтому Мира, глава Гильдии «Звёздная Пыль», была ошеломлена.

— Что только что произошло?

Мира не могла понять.

Как Лимон всё ещё стоял на ногах после того, как на него обрушился шквал огня Отряда 909?

И почему все 50 солдат упали после того, как открыли огонь?

Это было настолько загадочно, что на мгновение она подумала, что Отряд 909 мог использовать какую-то тактику обмана.

Раздался глухой стук.

Разбитая голова, глазное яблоко, катящееся по земле. Теплая кровь брызнула ей на лицо. Это было неоспоримо.

Отряд 909 уничтожен?

Отряд 909 состоял не из обычных солдат.

Это был элитный отряд, где каждый боец был эквивалентен высокоуровневому игроку. Всего пятеро из них могли уничтожить большинство Гильдий.

Они были мастерами боя, с которыми даже Мира, Великий Герцог 93-го уровня, столкнулась бы с трудностями, если бы сражалась хотя бы с десятью из них.

И всё же их уничтожение произошло менее чем через секунду после их атаки.

Конечно, она была не единственной, кто был в шоке.

Никто не мог поверить своим глазам.

— Боже мой…

Он едва смог выдавить эти слова.

— Господин Ан Донквон?

— Чёрт возьми. Как он это сделал?

— Сделал что? Он использовал какой-то навык?

Глава гильдии «Новые Божества» был бледен как смерть.

Благодаря своему уникальному навыку он был единственным, кто видел, что сделал Лимон.

— Нет.

— Ах?

— Это не был навык.

— Что за чушь?

Мира была поражена. Она думала, что Лимон явно использовал навык.

Конечно, это было возможно, только если Лимон был одновременно Мастером Меча и игроком уровня Великого Герцога.

И всё же именно в это она решила поверить.

Для неё, если он не использовал такие навыки, как «Остановка Времени» или «Власть Слова», то, что он сделал, было невозможно.

Но Ан Донквон опроверг её убеждения.

— Этот монстр отразил пули обратно в Отряд 909 своим мечом!!!

На очень короткое мгновение Мира не могла понять, что он сказал.

А когда поняла, её лицо исказилось ещё больше.

— О-отразил? Все пятьдесят теневых патронов… выпущенных одновременно на сверхзвуковой скорости?

— Именно.

— Всего лишь… мастерством владения мечом?

— Скорее всего.

— Как… Как это вообще возможно?!

Мира выглядела так, будто её глаза вот-вот выскочат из орбит. Но Ан Донквон не ответил ни слова.

Поняла она это или нет, но то, что произошло, уже не изменится.

— Это... Это невозможно. Даже игрок, освоивший навык владения мечом, не смог бы...

Кусая ногти и бормоча что-то, чтобы успокоить свою тревогу, она вдруг замолчала. Она осознала, с кем на самом деле столкнулась.

Лимон Асфельдер.

Древняя реликвия, умеющая только размахивать мечом.

Символ прошлого, встретивший свой закат с течением времени.