С холодным выражением лица Лимон закрыл глаза своей подчинённой, которая была слишком умна и жизнерадостна, но при этом безрассудна.

* * *

Мир померк, и он увидел то, что не могли видеть другие.

Наконец он вырвал клыки из шеи Ю На-гён и встретился взглядом со змеёй, которая, казалось, насмехалась, высовывая язык.

Лимон схватил змею за шею, забирая слабо светящуюся бусину, которую та забрала у Ю На-гён.

— Отдай.

Возможно, змея была удивлена тем, что её поймали, или разъярена тем, что у неё украли бусину.

Но Лимон даже глазом не моргнул, глядя на отчаянно извивающееся существо.

Он лишь холодно произнёс:

— Это не то, чего ты можешь желать.

Лимон не знал, что это за светящаяся бусина, но он был уверен в одном.

Она принадлежала Ю На-гён.

И этого было достаточно, чтобы Лимон забрал бусину у змеи.

Конечно, змея так не думала, яростно обнажив клыки и попытавшись атаковать Лимона, хлеща хвостом, словно молнией.

К сожалению, змея не была быстрее Лимона.

— А теперь проваливай.

Хрусть...

Шея змеи переломилась, и её останки рассеялись, как иллюзия.

Лимон больше не обращал внимания на ничтожную змею.

Он лишь смотрел на светящуюся бусину, которая излучала странно знакомую ауру, возвращая её на грудь Ю На-гён, словно ожидая каких-то изменений.

Но даже после того, как светящаяся бусина исчезла в теле Ю На-гён, чуда воскрешения из мёртвых не произошло.

Очевидная, но горькая правда.

* * *

С грохотом обрушивающихся небес мощная тепловая волна из подвала смела всё здание, и Лимона вместе с ним.

...Похоже, всё наконец кончено.

На главной базе Бригады Освобождения висела вывеска Корпорации «Хэчжун С&Т».

Он вздохнул, наблюдая, как здание, которое ещё несколько мгновений назад стояло, как маяк в лунном свете, охватило пламя.

Я устал.

Там было захоронено 144 тонны тротила.

Кроме того, там были установлены усилители взрыва, а также барьеры, которые не позволили бы Лимону сбежать.

Если бы Ю На-гён отвела Лимона в подвал, как планировалось, даже Монарх не смог бы выбраться живым.

Многие называли его план чрезмерным. Но ему больше не нужно было нервничать.

Как только последний Мастер Меча человечества исчезнет, ему больше не придётся страдать от бессонницы, болей в желудке и выпадения волос.

Так он думал.

— Чёрт возьми.

То есть до тех пор, пока он не услышал тихий голос, доносящийся из густого облака пыли, оставшегося от разрушенного здания.

— Сколько же грехов нужно совершить в прошлой жизни, чтобы пройти через это дерьмо дважды?

— !..

Он невольно затаил дыхание. Этого не может быть. Ему, должно быть, послышалось. Обладатель этого голоса должен быть мёртв.

Внезапный сильный порыв ветра развеял облако пыли. Из руин на фоне пылающего пожара появился беловолосый мужчина, держащий на руках женщину.

У него в голове всё поплыло. Он был не единственным, кто был ошеломлён этим зрелищем.

Все, кто был размещён вокруг здания на всякий случай, затаили дыхание от шока.

На всякий случай, — сказали им.

Они никогда не ожидали, что это действительно произойдёет.

Все думали об одном и том же.

Как?

Тот факт, что человек мог выбраться живым из этого ужасного взрыва, выходил далеко за рамки их воображения и понимания.

К счастью, были и исключения. Возможно, потому, что у них была более сильная воля. Или потому, что их стремление к успеху превосходило их суждения.

Пока все стояли, остолбенев, один мужчина вышел вперёд и поднял рупор.

Он уверенно выкрикнул, следуя инструкции:

— Терроризм и государственная измена! Вы арестованы! Немедленно встаньте на колени и сдайтесь!

— Не подчиняйтесь, вы собираетесь взять меня силой?

— <...Да.>

Откуда он знал, что я собираюсь сказать?!

Он читал инструкцию?

Когда Лимон перебил его реплику, лицо мужчины покраснело. Он вышел вперёд из толпы, пытаясь придать себе больше значимости.

В этот момент меч Лимона промелькнул над землёй, подняв песчинку.

И голова мужчины раскололась, как арбуз.

— Давайте, попробуйте.

— !..

Поток свежей алой крови. Кусок мяса рухнул вместе с рупором, облепленным мозговым веществом.

Он рассеянно наблюдал за происходящим, застыв на месте. Фактически, сотни людей, наблюдавших за Лимоном, застыли, словно вкопанные.

И не только потому, что Лимон действовал так быстро, что казалось, будто голова мужчины взорвалась сама по себе.

— Ещё кто-нибудь хочет выйти вперёд?

Лимон бесстрастно огляделся, только что убив человека.

Его золотые глаза говорили: любой, кто подойдёт к Лимону в этот момент, разделит судьбу этого человека.

Словно насмехаясь над группой, которая теперь молчала, как мышь, Лимон холодно рассмеялся.

Медленно повернув голову, он посмотрел прямо на одну сторону человеческой баррикады, которая направила на него оружие.

— Похоже, никто из этих ребят не хочет быть твоим щитом. Что теперь?

У него ёкнуло сердце. Лимон смотрел прямо на него.

Разумно, это должно было быть невозможно. Даже Монарх не смог бы сразу найти его на таком расстоянии, когда он скрывал своё присутствие с помощью предмета искажения.

— Ты сам выйдешь? Или хочешь, чтобы я тебя вытащил?

Но все его ложные надежды рухнули.

— Директор Кан Чунсу.

Человек, который привлёк Бригаду Освобождения к организации смерти Лимона.

Директор БАИ, известный среди игроков как Король Преисподней.

Директор Кан Чунсу появился среди агентов БАИ и жёстким голосом обратился к Лимону:

— …Господин, прошу вас, не усугубляйте ситуацию.

Он подумывал раскрыть себя в зависимости от обстоятельств, но никак не ожидал, что Лимон вызовет его первым.

— Вам не следовало начинать, если вы не хотели усугублять ситуацию.

— Я начал не потому, что хотел.

Он сохранял официальный тон на протяжении всего разговора.

Но, возможно, это звучало не так, потому что за его словами не было уважения. Или, может быть, из-за его укоризненного взгляда.

Лимон отбросил эти бессмысленные мысли.

Он посмотрел на тело, которое держал на руках, и тихо произнёс:

— Я понимаю ваши мотивы. И, как минимум, я тоже спрошу вас.

Если бы это был кто-то другой, он бы сразу же начал действовать.

Но их отношения тянулись через три поколения.

— Почему?

Директор Кан Чунсу стиснул зубы.

С самого детства взрослые говорили о Лимоне так часто, что это отпечаталось у него в памяти. Он знал смысл этого вопроса.

Но он уже сделал свой выбор, и пути назад не было.

Нет, он бы не вернулся, даже если бы мог. Он не сделал ничего плохого. Он лишь сделал всё, что мог, с теми картами, что ему сдали.

— …Это всё ваша вина, Господин.

— Моя вина?

— Да. Ничего бы этого не случилось, если бы вы не потревожили Бесконечного Монарха.

— …

— Вы действительно думали, что сможете избежать последствий, перейдя дорогу шурину Бесконечного Монарха, только потому, что вы были Героем прошлого государства?

Видя молчание Лимона, Директор Кан Чунсу продолжил недовольным тоном:

— Возьмите себя в руки, Господин! Эпоха Героев уже прошла!

Директор Кан Чунсу прекрасно знал, кем был Лимон в прошлом. Он знал о его невероятных подвигах как великого героя и о том уважении, которым его окружали.

И он знал, каким он был диким зверем.

— Страна раньше терпела всё, что вы делали. Тогда им нужна была ваша сила. Но это время прошло.

До того, как мир вступил в Железный Век, Лимон, несомненно, был Абсолютным Правителем.

Во времена, когда соседние страны искали любую возможность захватить территорию, а злодеи плели интриги, для поддержания мира требовалась подавляющая сила. И только Мастера Меча могли её обеспечить.

Вот почему это называлось Эпохой Героев.

Поскольку мир был защищён лишь несколькими героями, все проблемы, которые они создавали, игнорировались — им позволялось это как акт героизма.

Но времена меняются.

— Теперь есть игроки и Монархи.

Игроки превратили мир, державшийся на силе и власти, в мирный мир богатства и изобилия. Более того, с появлением Монархов появился новый Абсолютный Правитель.

Люди поняли, что Мастера Меча больше не незаменимы.

— Вы стоите на пути прогресса этой страны.

Если бы только Лимон не был так важен.

Если бы только он принял новое поколение и спокойно отошёл на второй план.

По крайней мере, если бы он попытался приспособиться к новой реальности, в которой оказался.

Он был бы увековечен в учебниках истории как герой, даже если бы потерял своё место Абсолютного Правителя.

— Почему вы не можете понять, что люди должны меняться со временем? А не наоборот!

После того, как он потерял свою власть, которая была выше короны, был лишён своего имущества, накопленного веками, и его слава Защитника Человечества была забыта.

Даже после своего жалкого падения, превратившись в ничтожного государственного служащего, Лимон всё ещё не изменился.

Этот герой прошлого продолжал жить по своему проклятому рыцарскому кодексу чести и пытался играть роль героя.

— Скольким ещё мы должны пожертвовать ради ваших выходок, только потому, что вы сделали что-то в прошлом?!

Директор Кан Чунсу не забыл.

Нет, он не мог забыть.

Его дед был военным героем, заслуживающим похвалы.

Но вместо этого всю свою жизнь он терпел насмешки — что он избежал смерти только благодаря Лимону, и что его боевые достижения тоже были благодаря ему.

Его отец был политиком, заслуживающим уважения.

Но он потратил свою политическую карьеру, пытаясь защитить место Лимона в меняющемся мире.

И когда Мастер Меча пал, пал и он. Ему пришлось отказаться от участия в президентских выборах, и его выгнали из мира политики.

Но Директор Кан Чунсу старался не обижаться на Лимона, хотя их связь означала, что он не мог заниматься политикой и должен был терпеть всевозможные трудности.

Вспоминая подвиги Лимона, о которых ему рассказывал дед с детства, он провёл свою жизнь, расхлёбывая за Лимоном, как и его отец.

Он достиг своего предела.

— Мне надоело подставлять свою шею ради вас. Вините себя в том, что отстали от времени!

В конце концов, Лимон всё же спровоцировал Бесконечного Монарха. У Директора Кана были связаны руки.

Будь то ради политической выгоды или его семьи…

Между опальным Мастером Меча и новым Абсолютным Правителем…

Было ясно, чью сторону ему следует принять.

Лимону было мало что сказать на гневные тирады Директора Кана.

— Что этот псих несёт?

* * *

— Э-э-э?..

— Хэй, ты, сопляк. Я просил тебя оправдываться?

Лимон прорычал на Директора Кана, который застыл в шоке от того, что его проигнорировали после того, как он излил свою душу.

— Разве я не говорил тебе свалить всю вину на меня, когда я надрал задницу этому сукину сыну?

— Это…

— Избежать последствий? Прикрыть меня? Чёрт, люди подумают, что я чем-то обязан твоей семье.

На лице Лимона появилась циничная ухмылка.

Директор Кан Чунсу говорил так, будто его семья поколениями жертвовала собой ради Лимона.

Но так ли это было на самом деле?

Над дедом Директора Кана, возможно, и смеялись за то, что ему повезло, но Мастера Меча были Абсолютными Правителями в то время.