Ранний утренний воздух обволакивал тихий город Сьет, тяжелый и прохладный, как будто ночь еще не полностью отпустила свои тени с улиц. Небо висело темным и бескрайним, первые проблески рассвета все еще скрывались за горизонтом. Последние отголоски смеха и шумных разговоров затихли много часов назад, оставив мощеные переулки пустыми, разве что с редкими бездомными кошками, крадущимися в тени. Из полутемного трактира вышел один человек, дверь за ним тихо скрипнула, закрываясь. Он натянул грубый шерстяной капюшон своего темного плаща на голову, будто пытаясь отогнать оставшийся холод и скрыться от любопытных взглядов. Его шаги были легкими, почти беспечными, с оттенком удовлетворения от хорошо проведенной ночи.

Внутри таверны все еще витал густой запах эля, смешанный со звуками храпа посетителей, распростертых на грубо сколоченных деревянных столах. Они давно сдались сну, их кубки наполовину пустые, а головы покоились на сложенных руках. Рассказчик, теперь уже оказавшийся снаружи и окруженный жутковатой тишиной раннего утра, пощупал маленький кожаный мешочек на своем поясе, где звенели тридцать тяжелых бехов. Бармен оказался щедр — возможно, даже слишком щедр, думал он, едва заметная улыбка коснулась его губ. Тридцать бехов — это немалая сумма, особенно за несколько историй, рассказанных для подвыпивших. В Сьете двух-пяти бехов было бы достаточно для хорошей еды, а десяти хватило бы на целую неделю, если тратить с умом.

Он бросил взгляд на яркие перья попугая, сидящего у него на плече, — их красочный узор из красного, синего и золотого резко контрастировал с его приглушенным нарядом. “Похоже, нам повезло,” пробормотал он. “По крайней мере, на неделю еды хватит.” Попугай склонил голову набок, его черные глаза блестели озорным умом, и он встряхнул крыльями, прежде чем перепрыгнуть на другое плечо человека.

“Везение, говоришь?” — щебетнул попугай, его голос отдаленно напоминал смех, раздававшийся в трактире. “Куда мы теперь направляемся?”

“В Перс,” — ответил человек, его голос был низким и хриплым. “Не больше дня. Затем поймаем корабль через Трендильское море до Криании.”

“Криания? Зачем?” — голос птицы поднялся до пронзительного визга, растягивая вопрос с преувеличенным любопытством.

“Не кричи мне в ухо, пернатое чудовище,” — пробурчал человек, махнув в сторону попугая в перчатке, который возмущенно хлопнул крыльями.

“Извинись.”

“С чего бы.”

“Извинись, или я разбужу весь чертов город, и тебе придется платить штраф за шум.” Птица издала маленький победоносный смешок, звук был на удивление похож на человеческий.

“Я бы больше удивился, если бы мы этого еще не сделали,” — ответил человек, сворачивая на главную улицу города. Воздух был неподвижен, а узкая улица была выложена старыми зданиями, деревянные фасады которых наклонялись друг к другу, словно старые друзья, шепчущиеся между собой. Фонари, свет которых теперь был слабым, местами отбрасывали золотистые пятна на камень.

Приближаясь к городским воротам, он заметил, что стражники привалились к каменным стенам. Их доспехи видели лучшие дни, металл был потускневшим от времени и износа. Туники, некогда ярко-синие, выцвели и были запятнаны грязными пятнами. Шлем одного из стражников сидел на голове криво, его веки тяжело опускались, как будто он изо всех сил пытался не уснуть.

“Откройте ворота, пожалуйта.” — сказал человек, остановившись в нескольких шагах от них, его голос был спокойным, но чувствовалось нетерпение.

Один из стражников, едва шевелясь, взглянул на него затуманенными глазами. “Зачем?” — пробормотал он, потирая глаза, словно только что проснулся от глубокого сна.

Человек закатил глаза под капюшоном, его дыхание клубилось в прохладном воздухе. “Господа, понимаю, что вы полусонные, но проявите хоть немного сообразительности. Я стою внутри города и прошу выпустить меня, зачем мне еще надо чтоб вы меня выпустили.

“Не обязательно быть таким грубым,” — проворчал другой стражник, лениво махнув рукой в небрежном жесте. “Если хочешь выйти, так иди. Но зачем так рано? Совершил какое-нибудь преступление?”

“Долгий путь впереди,” — ответил человек, его голос был ровным, он скрестил руки на груди, ожидая.

“Ну, это достаточно разумно, не так ли, Вер?” — стражник подтолкнул своего товарища. “Вер, ты че, спишь? Давай, мужик, нам нельзя дремать на посту.”

Другой стражник покачал головой и пробормотал что-то себе под нос, когда они обменялись еще несколькими вялыми словами, их разговор превратился в праздную болтовню. Они неуклюже возились с большими железным засовами, удерживавшими ворота, и петли громко заскрипели, когда ворота начали медленно открываться.

“Псс,” — прошептал попугай, наклонившись ближе к уху человека. “Они больше похожи на пьяных, чем на сонных.”

“Кто пьян?” — пробормотал один из стражников, прищурив полузакрытые глаза.

“Мы?” — эхом откликнулся другой, рассеянно оглядываясь. “Да нет, мы не пьем. Ну, то есть, не сегодня.”

“Может быть,” — пробормотал первый стражник, почесывая небритый подбородок, словно там скрывался какой-то важный ответ. “Или… что-то такое.”

“А как насчет того, чтобы вы все-таки открыли ворота?” — сказал человек, его терпение почти иссякло. Он посмотрел на них с раздраженным выражением.

“О, точно. Забыл про тебя, а я думал зачеи же мы откриваем ворота” — смущенно ответил стражник, и они наконец открыли ворота чуть шире, чтобы он мог выйти на открытое поле за городскими стенами.

“Спасибо,” — пробормотал человек, проходя мимо.

“Счастливого пути,” — крикнул ему вслед один из стражников, его голос затихал сонно. “Мы… будем ждать тебя.”

“Ээ…Разве будем?”

“А может и не будем”

Ворота громко захлопнулись за его спиной, и человек с пернатым спутником продолжили путь, попугай беспокойно перекладывался на его плече.

“Они похожи,” — заметила птица, взмахнув крыльями.

“Близнецы,” — ответил человек, почти не глядя на закрытые ворота.

Попугай вновь принял вопросительный тон. “Так зачем мы едем в Крианию?”

“Я думал, у птиц короткая память,” — с намеком на веселье ответил человек, наблюдая, как горизонт начинает светлеть от приближающегося рассвета.

“Хватит уклоняться от вопросов ты вообще на мои вопросы нормально не отвечаешь,” — потребовал попугай, взлетая с его плеча, чтобы кружить над головой.

“Тебе не обязательно знать,” — спокойно ответил человек, его взгляд был устремлен на дорогу впереди.

“Ну, тогда я просто предположу, что ты ищешь какую-то давнюю любовь. Она от тебя сбежала? Или ее украли? Илииии эм какие еще версии бывают?” — дразнясь, сказал попугай, усаживаясь обратно на его плечо.

Человек не ответил, его взгляд обратился к первым лучам солнца, растянувшимся по бескрайним полям.

“Кстати, я так и не узнал твоего имени,” — вдруг сказал попугай. “Как мне тебя называть?”

“Можешь называть меня Сефур,” — ответил человек, его голос был тихим, когда он поправил капюшон, защищаясь от усиливающегося света.

“Сефур, говоришь? Не то, что я ожидал. Думал, будет что-то вроде Макол или Торюс.”

“Если мои расчеты верны — а они верны — мы доберемся до руин Гор-Ке к девяти,” — ответил Сефур, его голос вновь стал более практичным. “Если, конечно, не начнется дождь.”

Попугай наклонил голову. “Или что-то в этом роде,” — отозвался он, и оба продолжили свой путь в пробуждающийся мир, солнце теперь отбрасывало длинные тени позади них.

***

Небо над Элтисом было ясным, бесконечным пространством, окрашенным в бледные оттенки раннего утра, когда Сефур и попугай вышли из города. Воздух был свежим, земля под ногами все еще прохладной от ночи, а узкая дорога впереди вытянулась, как лента, среди rugged hills and sparse woods. Сефур держал капюшон низко, его взгляд был устремлен вперед, а шаги уверенными. Попугай, сидевший у него на плече, иногда щебетал, но Сефур отвечал лишь короткими звуками, сосредоточенный на предстоящем пути.

Но по мере того, как часы шли, вдалеке раздался слабый гул грома, низкий и зловещий, как рычание какого-то великого, невидимого зверя. Сефур остановился на мгновение, взглянув на небо. Темные облака собирались на горизонте, их края закручивались внутрь, затмевая слабые лучи солнца. Ветер поднялся, проносясь по траве и шурша листьями нескольких разбросанных деревьев, которые встречались на ландшафте. Он приносил с собой влажный, земляной запах — неоспоримый пролог к дождю.

Сефур ускорил шаг, его ботинки хрустели по пыльной дороге. "Нам нужно двигаться," пробормотал он, больше себе, чем птице. Попугай наклонил голову, взъерошив перья в ответ.

"Неужели ты боишься немного дождя, Сефур?" — закричал он, его тон наполовину насмехаясь.

Сефур бросил на птицу резкий взгляд, его губы изогнулись в мрачной линии. "Бояться этого? Нет," ответил он. "Но я бы предпочел не быть мокрым до нитки, прежде чем мы доберемся до Гор-кэ."

Словно чтобы насолить ему, порыв ветра пронесся мимо, холоднее, чем прежде, принося с собой первые капли дождя. Они разбрызгались по дороге, оставляя темные пятна на пыли. Сефур натянул плащ потуже, его челюсть сжалась. Он еще больше ускорил шаг, почти переходя на бег, когда дождь стал литься сильнее, набирая силу. Мир вокруг него, казалось, стал сжиматься, ландшафт терял свою четкость, когда серый туман опустился, и дождь превратился из легкого моросящего в ливень. Солнце еще не взошло.

Дорога превратилась в грязь под его ботинками, прилипая и утяжеляясь с каждым шагом, замедляя его движение, когда когда-то твердая земля уступила место скользкому, безжалостному трясине. Каждый шаг ощущался как борьба, грязь тянула за пятки и брызгала на его плащ. Попугай хлопал крыльями, чтобы сохранить равновесие на его плече, иногда взмывая в воздух, чтобы пролететь вперед, а потом возвращаться обратно.

"Прекрасная погода для прогулки, не так ли?" — закричал попугай, его голос поднимался над стуком дождя.

Сефур ничего не ответил, его лицо было застывшим в маске тихой решимости, когда он продолжал идти, его взгляд был устремлен вперед. Руины Гор-кэ где-то вдали, сейчас затененные серой завесой дождя, который лил тяжелыми потоками. Он надеялся добраться до них, прежде чем погода ухудшится, но теперь было ясно, что он не сможет этого сделать, не найдя какого-либо укрытия.

Только когда холод дождя, казалось, начал проникать в его кости, он заметил старый каменный мост впереди, его арки были изношены и разрушены, но все же предлагали некоторое укрытие от шторма. Без колебаний он свернул с дороги и наклонился под мостом, где земля была лишь немного суше, чем грязная тропа, которую они оставили позади. Река давно… высохла под жарким солнцем много лет назад. Тела войны, вероятно, все еще скрыты под грязью.

Сефур встряхнул плащ, вода капала с его тяжелого подола, когда он прислонился к одной из каменных опор, его дыхание запотевало в холодном воздухе. Попугай приземлился рядом с ним на земле, прыгая с одной ноги на другую, как будто пытаясь сбросить дождь.

"Немного сыро, не правда ли?" — заметил он, недовольный, взъерошивая перья.

Глаза Сефура сузились, когда он выглянул из-под моста, наблюдая за дождем, который колотил по дороге, ландшафт теперь стал размытым в серых и зеленых тонах. "Это больше, чем просто 'сыро,'" сказал он без эмоций. "Если это продолжится, мы застрянем здесь на часы."

Попугай приблизился, оглядывая горизонт. "У тебя худшая удача, Сефур. Может, это знак."

"Знак чего?" — резко ответил Сефур, его голос полон раздражения. "Что погода ненавидит меня? Это просто дождь."

"Или, может быть," продолжила птица, не обращая внимания на тон Сефура, "это знак того, что мы не должны добраться до Гор-кэ сегодня."

Челюсть Сефура напряглась. Руины хранили слишком много воспоминаний — о кровопролитии, о desperate battles fought in the shadow of the crumbling towers, о друзьях, которые никогда не вернулись. Он сбежал из Гор-кэ через подземный туннель, пытаясь вырваться из хаоса вместе с большинством солдат, в то время как другие боролись за то, чтобы удержать линию, многие даже не могли добраться до туннеля. Память держалась за него так же упрямо, как и грязь, которая уже образовывалась на его ботинках, и слова попугая резали глубже, чем должны были.

Он отвернулся от вида залитой дождем дороги, мышцы его шеи напряглись, когда он заставил себя отвлечься от прошлого. "Дождь скоро утихнет," сказал он, больше чтобы убедить себя, чем птицу. "А когда это произойдет, мы продолжим движение."

Попугай наклонил голову, как будто изучая его. "Ты всегда думаешь, что знаешь, что произойдет, не так ли?"

Сефур не ответил. Он продолжал смотреть на ландшафт за мостом, его глаза следили за извивающейся дорогой, которая, казалось, исчезала в тумане. Руины ждали там, затянутые дождем и памятью, и он доберется до них, независимо от шторма.

Но так как дождь не показывал признаков ослабления, Сефур знал, что потребуется больше, чем упорство, чтобы добраться до них. Пока он мог только ждать, его дыхание запотевало воздух, пока буря бушевала, а далекий гул грома звучал, как старая, полузабытая угроза.