«Лучший трюк дьявола — убедить вас в том, что он не существует.»

— Шарль Бодлер

Маленький ребенок — около восьми лет — бежал по относительно заброшенной улице, умудряясь столкнуться с несколькими взрослыми. Каждый раз его сопровождали резкие извинения и краткие сердитые голоса, которые едва слышались на расстоянии, которое он преодолел за эти секунды.

Когда ребенок наконец достиг своей конечной точки, которую они называли «Место встречи Гильдии Стражей», он остановился, пытаясь восстановить спокойствие и дыхание, пока около дюжины глаз смотрели на него. Его звали Посланник. Его работа заключалась в том, чтобы передавать информацию, которую он подслушал, а позже, если кто-то отсутствовал на встрече, он должен был дать им краткое сообщение о том, что произошло.

Мальчик провел рукой по своим коротким песчаным волосам, вытирая небольшое количество пота, образовавшегося на лбу после бега.

«Теперь, когда все наконец собрались, мы можем начать встречу», — сказал самый старший — примерно четырнадцати лет. Он сидел на «высоком» месте, чем все остальные, не что-то слишком роскошное, кусок стены, который обрушился с дома несколько десятилетий назад.

Все место встречи состояло из того, что все сидели на холодном полу, который давно потерял свое назначение; все плитки были либо разбиты, либо отсутствовали. Это был один из многих домов на этой конкретной улице, которые были давно заброшены и оставлены медленно «разлагаться» до несуществования. Единственный вход в большинство из них — большие дыры в стенах и наполовину сломанные окна. В остальных домах либо половина дома отсутствовала сверху или сбоку, либо было недостаточно повреждений, так что просто не хватало двери или дверь, которая не была заперта. Самой страшной частью были большие кратеры на дорогах или прямо рядом с некоторыми домами. Вся территория подверглась огромному количеству разрушений, и все же, если вы свернете за угол, вы найдете красивые новостройки, стоящие в своем полном великолепии.

Многие из младших членов Гильдии не знали, что здесь произошло, но у них были свои предположения, истории, которые они слышали от пьяных мужчин в барах. И все же их предположения останутся предположениями, пока их родители не посчитают их достаточно взрослыми, чтобы рассказать о событии.

Этот дом, который они выбрали для своих встреч, был одним из немногих, которые остались почти нетронутыми.

«Я могу предположить, что сегодня все здесь, я не вижу никого отсутствующего», — сказал Старейшина. Он посмотрел вокруг, все были на своих местах. «Это хорошо, наш круг завершен. Как обычно, мы можем начать с Посланника».

Восьмилетний мальчик снова встал, тревожно осматриваясь.

«Ну.. э.. как первое, я хотел бы извиниться перед Старейшиной за опоздание». Он бросил взгляд на 14-летнего, который в ответ слегка кивнул, разрешая продолжить. «Этим утром я подслушал разговор нескольких взрослых, что произошло еще одно похищение. Дочь миссис Мариссы, которая была одной из наших внешних… э… членов, была похищена. Я думаю, что мы должны внести ее в Книгу Памяти и сделать небольшое мемориальное мероприятие в день ее исчезновения». Все кивнули, и кто-то из группы достал блокнот с надписью «Книга Памяти» на бледно-голубой обложке.

«Что ж, давайте позволим Писателю сделать запись в книге», — ответил Старшина на предложение. Все взглянули на Писателя, которая была девушкой с зелеными очками и длинными коричневыми косами. Она перелистывала страницы блокнота, пытаясь найти место, где они записывали имена Ушедших. Наконец, когда она нашла это место, она подняла взгляд на мальчика и спросила:

«Как ее звали?» — медленно спросила она, поправляя очки.

«Рут. Рут Мэй», — сказал Посланник, садясь обратно, скрестив ноги и глядя на треснувшую белую плитку с черными-белыми линиями. Писатель записывает имя, держа карандаш в довольно неестественной манере, а затем закрывает книгу.

«Да будет почитаем Ушедший, в какой бы стадии жизни она ни находилась», — заявил Старейшина и сложил руки вместе, и все повторили это движение. После нескольких мгновений тишины Старшина снова поднял взгляд и взял мел, наклонившись на уровень остальных, и нарисовал некий символ, который представляет первые буквы имени Рут Мэй. Таких символов было три, все они были нарисованы за последние три месяца, примерно с того времени, как начались все похищения. Весь город боится ночи, опасаясь, что либо они, либо их дети пропадут на следующий день. Но днем все в порядке, все кажется нормальным.

***

«О, мне нечего бояться, Анджелина. Надеюсь, в следующую пятницу я вернусь в Америку, так что вся эта хаос здесь скоро не будет беспокоить меня и мою семью». Три женщины сидели за круглым столом, покрытым белой кружевной скатертью, и пили утренний чай, обсуждая последние новости в городе.

«Это хорошо, нам с семьей не остается ничего другого, кроме как оставаться здесь, к счастью, мой муж купил одну из новых систем безопасности», — сказала одна из женщин, потягивая чай из своей белой и серебряной фарфоровой чашки, а затем аккуратно ставила ее обратно на стол.

«Мы, вероятно, уехали бы гораздо раньше, но авиакомпании в нашем районе отменили рейсы, помните?» — отметила первая дама, затем третья дама, наконец, присоединилась к разговору:

«Разве вам не кажется забавным, как почти ничего не делается по делу похищений? Как будто почти нет прогресса, и полиция даже не кажется обеспокоенной!» Она сделала медленный затяжку от своей сигареты, уголь ярко светился в тусклом свете чайной комнаты, затем она осторожно постучала ей о черный пепельницу. «Единственное, что они говорят, это: «Мы уверены, что все эти похищения не связаны, так как нет доказательств, чтобы это предположить». Четыре месяца и пять похищений, ради небес, они могли быть мертвы к этому моменту, а они все еще не могут явно связать ничего!» Женщина снова стряхнула свою сигарету и на этот раз оставила ее там, решив не заканчивать курить. Она выглядела очень раздраженной, что было довольно контрастным с красивым фоном солнечной погоды за ее спиной.

Взгляд Анджелины скользнул за оконное стекло, ее глаза следили за легким покачиванием деревьев снаружи. Легкий ветер шептал сквозь ветви, неся с собой аромат свежезасаженных цветов. Это было приятное утро, резкий контраст с тяжестью разговора внутри уютной чайной.

«Это определенно расстраивает», — повторила Анджелина, ее голос был мягким, но твердым. Она поставила свою чашку с чаем с легким звоном, фарфор звенел в приглушенной атмосфере чайной. «Недостаток прогресса, мягко говоря, тревожит. Можно было бы подумать, что с таким рядом инцидентов было бы более согласованное усилие, чтобы найти ответственных».

Ее подруги молча кивнули в знак согласия, их выражения отражали беспокойство, запечатленное на лице Анджелины. Вторая женщина, миссис Томпсон, потянулась к своей чашке чая, ее пальцы слегка дрожали, когда она поднесла ее к губам. «Да, это довольно тревожно», — пробормотала она, ее голос едва слышен. «Особенно учитывая безопасность наших семей».

Анджелина предложила ей сочувствующую улыбку, молчаливый жест солидарности. «Я понимаю ваши беспокойства, дамы», — сказала она мягко. «Но, возможно, здесь есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд».

Миссис Томпсон кивнула, ее выражение задумчивое, когда она обдумала слова Анджелины. «Это правда», — согласилась она, в глазах мелькнуло искорка надежды. «Я уверена, что власти делают все возможное, чтобы разрешить эту ситуацию».

Третья женщина, миссис Хендерсон, долго молчала, ее брови были нахмурены в глубоком размышлении. «Я думаю, вы правы», — наконец признала она, хотя ее тон оставался скептическим. «Но трудно не чувствовать себя расстроенной. Кажется, мы в темноте, ожидая ответов, которые могут никогда не прийти. Я волнуюсь за своих детей. Каждый день я знаю, что они могут не вернуться из школы или когда я проснусь, кто-то из моей семьи может не быть здесь следующей утром!»

Миссис Хендерсон потянулась за салфеткой, ее пальцы слегка дрожали, когда она осторожно вытирала свои слезы, стараясь не размазать макияж.

Когда мистер Хендерсон вошел в чайную, атмосфера, казалось, напряглась еще больше. Его присутствие было как внезапный порыв ветра в уже бурном море.

«Доброе утро, дамы», — приветствовал он их с натянутой улыбкой, его глаза метались между его женой и другими женщинами, ощущая ощутимую напряженность в воздухе. «Прекрасный день, не правда ли?»

Губы миссис Хендерсон сжались в тонкую линию при приветствии мужа, ее раздражение закипало под поверхностью. Слезы в ее глазах слегка сверкнули на утреннем свету. «Доброе утро, дорогой», — ответила она резко, ее тон выдал ее раздражение. «Действительно прекрасно».

Брови мистера Хендерсона нахмурились от резкого ответа жены, его терпение истощалось. «Все в порядке?» — поинтересовался он, его голос был окрашен тревогой.

«Мы только что обсуждали недавние похищения», — резко ответила миссис Хендерсон, ее раздражение переполнилось. «Прошло месяцы, и прогресса почти нет. Это бесит!»

Глаза мистера Хендерсона сузились, когда он заметил сердитое поведение жены, его собственное раздражение начинало закипать. «Я понимаю, что ты расстроена, Марта», — сказал он резко, его тон был резким. «Расследования могут быть сложными, и иногда прогресс происходит за кулисами».

«Как ты можешь это сказать?» — возразила миссис Хендерсон, ее голос поднимался с каждым словом. «Мы говорим о жизни людей! Наш город в хаосе, а ты можешь только защищать некомпетентность властей?»

Челюсть мистера Хендерсона сжалась, когда он пытался сдержать свое спокойствие. «Я никого не защищаю», — ответил он сквозь сжатые зубы. «Но мы должны верить, что они работают неустанно, чтобы привести этих преступников к ответственности».

«Вера?» — усмехнулась миссис Хендерсон, ее раздражение закипело. «Вера не вернет людей, которых забрали у их семей! Нам нужны действия, а не пустые обещания!»

«Я понимаю, Марта», — сказал он, его голос стал мягче, «но подниматься на ноги не решит ничего. Нам нужно доверять процессу, каким бы извращенным он ни казался».

Миссис Хендерсон вздохнула, ее гнев медленно утихал. «Я знаю», — признала она, ее голос стал тише. «Просто трудно сидеть сложа руки и смотреть, понимаешь?»

Мистер Хендерсон сочувственно кивнул. «Я знаю, но давай не будем терять голову. Мы будем следить за ситуацией и сделаем все, что можем, чтобы оставаться в безопасности. Я установил новую сигнализацию от взлома, так что у нас все будет в порядке».

Остальные женщины оставались молчаливыми, наблюдая за разговором Хендерсонов.

Нежное вмешательство миссис Томпсон разорвало нависающее напряжение в чайной, предлагая желаемое отвлечение от горячего обмена мнениями.

«Марте, как насчет того, чтобы позволить твоему мужу пойти на работу, а мы останемся здесь и послушаем радио?» — предложила она с теплой улыбкой. «Я слышала, что сегодня будет объявление».

Взгляд миссис Хендерсон переместился с мужа на миссис Томпсон, ее выражение смягчилось, когда она обдумала предложение. Перспектива нового развития на фоне хаоса была желанной, искорка надежды среди неопределенности.

«Это звучит как хорошая идея», — ответила она, ее голос все еще был окрашен остаточным раздражением. «Мне нужен перерыв от всего этого».

Мистер Хендерсон кивнул в знак согласия, благодарный за возможность снять напряжение и оставить ссору позади. «Я встречу вас позже», — сказал он своей жене, прижимая ее руку с успокаивающим жестом, прежде чем повернуться и уйти на работу

Когда он ушел, атмосфера в чайной начала меняться, вес спорного разговора медленно растворялся. Миссис Томпсон потянулась к радио на ближайшей полке, ее движения были мягкими, когда она поворачивала ручку, пытаясь найти станцию с последними новостями.

«Доброе утро, жители моего прекрасного города! У нас есть краткое, но важное сообщение от вашего местного правительства. Пожалуйста, слушайте внимательно. Правительство запрашивает присутствие всех жителей на площади городских собраний для специального объявления. Пожалуйста, направляйтесь туда прямо сейчас. Все освобождены от работы до завершения объявления. Мы приносим извинения за любые неудобства, но крайне важно, чтобы все присутствовали на этом. Надеемся, что на все наши, и ваши вопросы будут даны ответы. Ваша поддержка очень ценится. Спасибо за ваше внимание, и, пожалуйста, сообщите своим друзьям и соседям. Это было сообщение общественной службы от Бриз Радио. Увидимся там!»

«Ну, дамы, я думаю, все мы согласны, что нам нужно идти сейчас», — сказала Анджелина, вставая с кресла и снимая свою легкую кожаную куртку с сиденья.

***

Гильдия Стражей выбежала из заброшенного здания, как муравьи, поспешно покидающие муравейник. Они тоже услышали сообщение, и теперь им нужно было бежать, чтобы, когда их матери выйдут и попытаются их найти, дети были в другом месте, где родители обычно их находили. Так гласят правила Гильдии:

Общие правила для всех участников:

Никто (родитель/взрослый) не должен знать, где мы находимся и чем занимаемся. Никто из посторонних не должен знать о нас, за исключением попытки убедить присоединиться. Это задание должны выполнять только Проповедник и Обманщик. Вы не будете красть, распространять ложь среди членов Гильдии или о самой Гильдии. Если вам не нравится ваша позиция, вы можете уйти.

Для Судьи:

Вы не должны совершать несправедливость (намеренно) или проявлять предвзятость.

Для Посланника:

Вы не будете раскрывать информацию посторонним.

Вы не будете упускать важную информацию.

Вы постараетесь передавать всю возможную информацию членам Гильдии.

Для Писателя:

Вы не будете писать ложь в Книге Памяти и не будете дописывать или переписывать в ней.

Для Генерала:

Вы будете справедливо управлять внешними агентами. Вы не будете пытаться создавать насилие без разрешения или веской причины.

Для Проповедника/Обманщика:

Вы не будете распространять ложь о Гильдии, если это не обоснованно. Вы не будете постоянно принуждать кого-то присоединиться и/или использовать физические средства убеждения.

Для Старейшины:

Не будьте предвзяты.

Не создавайте конфликты.

Признавайте ошибки и учитесь на них.

Не лгите.

Не крадите у своих .

Не принимайте поспешных решений.

Относитесь ко всем с равным уважением.

Будьте ответственны. (И всё остальное, что может быть применимо).

Девиз: Связаны долгом, ведомы смелостью.(?)