Звёзды мерцали на окрасившихся в цвета ночи небесах, словно драгоценные камни.

Когда солнце село, а людей на главной улице стало меньше, Альбирео пришло время закрываться. У кофейни не было определённых часов работы, она работало по собственному причудливому графику и закрывалась, когда уходил последний посетитель.

— Как бы далеко ни зашла механизация, такую работу до сих пор приходится выполнять людям.

Шелтис вытер все до единого столы, после чего занёс их, а также и складные стулья, с улицы внутрь кофейни. Столов было довольно много, поэтому юноше пришлось немало потрудиться.

— Ну, вот и всё.

Давая отдых рукам, Шелтис осмотрел окрестности, а потом поднял взгляд к небу.

Звёзды казались очень близкими. Весь день в городе стояла ясная погода, без единого облачка, ночью облаков тоже не появилось, поэтому ничто не мешало видеть звёздное небо.

Над Орби Клэр всегда гуляли ветра. Облака редко задерживались над летающим континентом. Дожди шли довольно часто, но были слабыми. Даже попав под них, можно было укрыться в разбросанных по жилым кварталам зонах отдыха, пока небо вновь не стало бы ясным.

— Шеф, я закончил.

— Молодец, на сегодня это всё. Можешь теперь позвать Эйри? — ответила из глубины кофейни Шеф.

— Хорошо. Наверно, она сейчас у себя в комнате.

Убрав со столов салфетки, Шелтис направился в дальнюю часть здания. Пройдя по коридору для сотрудников, он добрался до пристройки, где находились помещения персонала.

Всего в Альбирео работало три человека. Шеф, она же и владелица кофейни, и двое наёмных работников. В задачи Шелтиса, как одного из этих двух, входили в основном мытьё посуды, работа официантом.

Вторым же работником была Эйри, жившая, как и Шелтис, в пристройке для персонала.

— Эйри, ты тут?

— Да-да, заходи, дверь открыта.

Едва Шелтис открыл дверь, как ему в нос ударил запах машинного масла, а уши заполнил странный свист.

Свист был похож на шелест от крыльев насекомых, а шёл он от множества установленных по всей комнате мониторов и соединённых с ними гигантских компьютеров.

— Вау, ты опять проапгрейдила комнату?

По полу под ногами у Шелтиса тянулись десятки проводов, напоминающих какую-то сеть.

— Хе-хе, на предыдущую зарплату я собрала новый компьютер. Скорость вычислений на двадцать процентов повысилась.

— И зачем?..

— Для машин скорость вычислений — это самое важное. Повысить скорость само по себе круто!

Поднявшись с кресла, девушка в комбинезоне довольно улыбнулась и гордо выпятила грудь.

— Тогда у меня для тебя приятное сообщение. С посудомоечной машиной что-то не так.

— Не может быть!

— А ещё на кассовом аппарате сломалась одна из клавиш, и в туалете лампа моргает.

— У-у… блин, в такой-то момент... — почесав голову, простонала Эйри.

Её работа заключалась в обслуживании самой кофейни, начиная с ремонта технических средств и заканчивая поддержанием внешнего вида помещений. Обычно ей не приходилось много работать, но иногда случались завалы, как в этот раз.

— Ладно, ничего не поделаешь. Сейчас же пойду и всё быстренько починю.

— А что значит «в такой-то момент»?

— А? Вот, смотри!

Девушка указала на центральный монитор.

Там на зелёном экране белым указателем был нарисован сложный прямоугольный ящик.

— Это сегодняшний эксперимент. Мне понравилось, как работал двигатель того робота с площади. Думаю, я смогу произвести последнюю тонкую настройку сегодня за ночь.

— Чтобы поставить его в машину, на которой мы поедем на барбекю?

— Ага, именно. Надо же применить двигатель с пользой. Вот, сам посмотри, он просто восхитителен.

— Для начала будет неплохо, если он из-под контроля не выйдет… Кстати….

Шелтис уселся на стул в углу комнаты, он вспомнил девочку с небесно-голубым шарфом на шее.

— Как у Юто дела с субботой?

— Всё нормально, она сказала, что может ехать.

Несмотря на хорошие отношения, Юто не была Шелтису и Эйри ни сестрой, ни старой знакомой. В отличие от них, живших и работавших в Альбирео, у неё вроде как был свой дом.

— Ясно…

— Что такое? Ты как-то резко погрустнел.

Девушка сложила руки на груди и немного наклонилась вперёд. Увидев настолько невинный жест, Шелтис криво улыбнулся и покачал головой:

— Ничего. Просто подумал, что знаком с тобой и Юто уже два года.

«Два года назад меня выбросили во второй жилой квартал. Когда я блуждал по городу без какой-либо цели, мне на глаза попалось объявление Альбирео о наборе работников. Там я встретился с Шефом и Эйри. С этого всё и началось».

— Сколько тебя помню, тебе всегда нравилось копаться в механизмах.

— Ну естественно. А вот ты, скажу прямо, значительно изменился. Когда мы с тобой встретились в первый раз, ты выглядел так мрачно, будто вот-вот умрёшь, и вообще не говорил, пока я тебя о чём-нибудь не спрашивала.

— Просто… изгнание из Софии стало для меня тяжёлым ударом.

— Изгнание?

— А, ничего особенного… я сам с собой разговаривал.

«Если я расскажу о событиях двухлетний давности, то, скорее, напугаю Эйри…

Нет смысла рассказывать о моей связи с Софией. Тем более, что я хоть и проговорился, но так тихо, что Эйри, похоже, не расслышала».

— Слушай, а давай немного сменим тему, — предложила Эйри, передав Шелтису чашку с чаем.

Поднимавшийся над чашкой пар нёс с собой сладковатый аромат. Эйри любила пить чай не с сахаром, а с небольшой ложкой мёда.

— А?

— У тебя есть любимая девушка? Прям серьёзно «любимая».

В ту же секунду чай красочным фонтаном вырвался изо рта у Шелтиса.

— Э-эй! Не порть мне мониторы!

— Это ты вдруг задала странный вопрос!

— Эх ты. Ладно, ну и каков ответ? Мне правда любопытно.

— Пользуюсь правом хранить молчание.

— Хе-хе, судя по реакции — есть.

Шелтис невольно отвёл взгляд от сверкающей глазами Эйри. Он не смущался, просто и в самом деле не понимал, как ей ответить.

— Я думаю, мы с ней больше не встретимся.

— Ого, это почему?

— Это дело довольно запутанное, но если коротко… я буду ей только мешать. Это одна из причин, почему я попал в жилой квартал.

«Да, именно так. Я еретик, которому, возможно, нет места и в жилом квартале. А Юми наоборот — одна из жриц, которых почитают все жители летающего континента».

— Хе-э… эта девушка из второго жилого квартала?

— Нет, она живёт в Софии.

— Ого, так она в той громадной башне работает? Одна из служащих?

На этих словах Эйри ткнула пальцем в ближайший монитор. Экран моргнул, и на нём показалась пронзающая небеса белая башня.

— Ну, можно сказать и служащая, но есть нюанс. А кстати, почему это ты вдруг спрашиваешь?

— Да так, если подумать, просто из любопытства… Э, чего это ты покраснел? А, так ты подумал, что я тобой интересуюсь и поэтому спрашиваю, да? Ну как, я угадала? Ты правда так подумал?

— Н-ничего подобно… — замахал руками Шелтис, но от этого улыбка девушки лишь стала еще шире.

— А-ха-ха, я так двусмысленно выражалась, да? Жаль, но я не рассматриваю тебя в таком свете. Копаться в машинах куда веселее.

— Мне кажется, это звучит грубовато…

— Ладно, хватит шуток. Сказать по правде…

Эйри потянулась, а потом приняла расслабленную позу.

— Мне нравится веселиться с тобой и Юто.

От вида её уж слишком простенькой улыбки у Шелтиса слова застряли в горле. Он ещё раз ясно прочувствовал, что смог завести друзей, способных настолько искренне улыбаться ему, не только в Софии, но и в жилом квартале.

— А тебе, Шелтис?

Немного подумав… а на самом деле изобразив раздумья… Шелтис ответил.

— Думаю, мне тут неплохо.

— Ну раз так, всё отлично. Очень жду нашего барбекю в субботу. Кстати, на тебе покупка мяса. Овощи можешь брать и похуже, но мясо бери побольше и лучшего качества!

— Можно я возьму свои слова назад?..