«Приятный ветер…»

Лёгкий ветерок качал тёмно-рыжие волосы парня и как будто подталкивал его в спину.

— Сколько уже прошло с тех пор, как я ушёл из Софии и приехал сюда? Два года?

Выйдя на тротуар главной улицы, Шелтис задумчиво посмотрел на небо.

Там плыли белые, словно вата, облака. Ветер рвал их на части, и уносил в неведомую даль. В любую погоду, будь то дождь, снег или буря, в этом городе всегда было ветрено.

Такова была особенность этого города… нет, всего континента, где живут люди.

Летающий континент Орби Клэр.

Так называется земля под ногами, а также весь этот мир.

Внизу простирается бесконечное ледяное море, а в десяти тысячах метров над ним парит летающий континент. Это и есть Орби Клэр — единственное пригодное для жизни людей место.

Как и почему континент парит в небесах, не знает никто. Но, как рассказывают легенды, Орби Клэр парит над ледяным миром уже целую тысячу лет. С самого начала человеческой истории люди живут на этом континенте.

На бесчисленных летающих островах, которые называют лагунами, установлены гигантские ветряные мельницы. Благодаря ветру, беспрестанно дующему по всему этому миру, они обеспечивают людей электроэнергией, которая передаётся с лагун на континент по длинным кабелям.

Цивилизация уже перешла в эпоху летающих машин. Все мотоциклы и машины, что носятся по улицам городов, электрические и парят в нескольких сантиметрах над поверхностью земли. Задрав голову, можно без труда увидеть изящно плывущие в небе вытянутые воздушные корабли.

— Хм… а куда подевалась Юто?

Услышав позади звук шагов, Шелтис обернулся и увидел бегущую к нему девочку.

— Братик Шел, ты готов?

— Ага, можем идти, — кивнул юноша, и Юто тут же прижалась к его ноге.

— Эй-эй, братик Шел.

Девочка, подпрыгивая, протянула вверх руку.

«Что такое? Ты хочешь идти, держась за руки?» — собирался спросить Шелтис, но не успел, Юто широко улыбнулась, посмотрела на него снизу вверх и проговорила:

— Покатаешь меня?

— А, вот ты о чём.

Шелтис присел, усадил девочку к себе на плечи и вновь распрямился.

— У-а-а, как высоко! Я выше, чем братик Шел!

— Ой, Юто! Не дёргайся, пожалуйста! Я же так упаду.

Успокоив развеселившуюся Юто, Шелтис двинулся на юг по главной улице.

Почти все дороги на летающем континенте были выложены бледно-серой плиткой. Её поверхность, под светом солнца отливающая серебром, была покрыта слоем термоэлементов, поддерживающих постоянную температуру. Зимой они запасают тепло, а летом излучают его.

— Братик Шел, посмотри назад. Погода просто чудесная, башню так хорошо видно.

— А?..

Последовав просьбе Юто, Шелтис обернулся.

Вдалеке от второго жилого квартала, где они и находились, в самом центре континента…

Тянулась к небесам гигантская абсолютно белая башня.

Это было самое высокое здание на всём Орби Клэр — София — дворец, связующий небеса.

В этой башне двести девяносто один этаж, а её высота составляет две тысячи метров. Она превосходит и высоту птичьего полёта, и облака, и тянется ещё дальше, к самим небесам.

— Я помню, ты рассказывал мне, братик Шел, что на самом верхнем этаже башни живёт королева, а прямо под ней пять жриц. Верно?

Наверно, на всём Орби Клэр не найдётся ни одного человека, который не знал бы о королеве и пяти жрицах. И о том, что тянущийся к небесам, будто взывающий к ним о чём-то, дворец София предназначен только для них шестерых.

Потому что именно они управляют барьером, который защищает весь летающий континент.

— Угу…

Почувствовав неуверенность юноши, Юто вдруг заглянула ему в лицо. Обычно она вела себя беззаботно, но так точно угадывала настроения людей, будто видела их сердца насквозь.

— А? Тебе не нравится эта башня, братик Шел? Мне очень нравится. Она так красиво блестит.

— Не то чтобы не нравится. Просто… у меня слишком много воспоминаний о ней.

«Юми… надеюсь, у тебя всё хорошо».

Шелтис сощурил глаза от ослепительно яркого солнца и посмотрел прямо на башню.

«Сейчас я ещё острее чувствую, что все мы можем вести спокойную жизнь только потому, что Юми трудится там, в Софии».

— Воспоминаний? Ты взбирался на эту башню, братик Шел? — удивлённо спросила сидящая у него на плечах девочка.

В ответ Шелтис немного грустно улыбнулся и покачал головой:

— Это было давно. И вообще, нас Эйри на площади ждёт. Если не поспешим, она на нас накричит.

— Ах да! Давай, братик Шел, беги! Скорее, скорее!

— Хорошо-хорошо… Я-то думал, ты забыла о нашей главной цели.

Юноша отвернулся от возвышающейся до небес башни и вновь зашагал к площади.

***

— Тут так чудесно, братик Шел! Так много красивых флагов! — весло закричала Юто, когда они добрались до площади.

— И правда… Значит, фестиваль звёзд уже скоро.

Спустив Юто на землю, Шелтис оглядел площадь.

После серой, явно искусственной дороги перед ним распростёрлась зелёная равнина — площадь Лэн.

По ухоженной тёмно-зелёной траве просторной лужайки, размеров которой хватило бы для небольшого забега, босиком носились дети. Вокруг развевались на ветру многочисленные разноцветные флаги, о которых и говорила Юто. Под флагами стояли плотные ряды простеньких палаток, в которых, видимо, продавали еду.

И бесчисленные флаги, и палатки предназначались для грядущего фестиваля.

— Братик Шел, это потрясающе! Я так жду фестиваля! Говорят, здесь будет очень много ларьков с едой!

— Кажется, сначала нам придётся разобраться с более срочным делом…

Сложив руки на груди, Шелтис взглядом указал вперёд, на лужайку, где громадный, блестящий тёмно-серым металлом робот гонялся за девушкой в рабочем комбинезоне.

— Ш-шелтис! Скорей помоги мне-э-э!

Робот напоминал человека, состоящего из огромного количества тонких металлических игл. Вдобавок всё его тело покрывали острые стальные шипы. Ростом робот был примерно с Шелтиса. Он ловко и умело преследовал девушку, двигаясь так плавно, что вовсе не выглядел машиной, и с такой скоростью, будто скользил по земле.

— Ого, а он неплохо двигается. Смотрю, ты хорошо постаралась, Эйри.

— Э-э-эй, Шелтис! Любоваться будешь потом… У-а-а-а, б-больно же! Больно-больно-больно! Ну же, не стой столбом, помоги мне!.. — завопила Эйри, когда ей в спину воткнулись острые пальцы робота.

Этой чудаковатой девушке невысокого роста, любящей ковыряться в механизмах, было шестнадцать лет, на год меньше, чем Шелтису. У неё были карие глаза и неровно подстриженные рыжие волосы.

— А в этот раз робот в самом деле вышел замечательный. Правда, Юто? — спросил Шелтис, взглянув на стоящую рядом девочку.

Её глаза тоже блестели весельем.

— Ага, сестрёнка Эй потрясающая!

— Да хватит уже! Сделайте что-нибудь!..

На технологически развитом Орби Клэр существовало немало продвинутых роботов, способных с большой точностью воспроизводить движения человека. Однако для их создания, естественно, требовались соответствующие навыки, поэтому собрать такого робота из металлолома и всего лишь ради забавы на всём летающем континенте была способна, скорее всего, только Эйри.

— Вот только её машины частенько выходят из-под контроля…

Шелтис ещё некоторое время наблюдал за действиями робота. Похоже, останавливаться тот не собирался.

Поскольку Эйри всегда собирала свои механизмы на площади, здешние люди уже привыкли к тому, что её творения по непонятным причинам выходят из-под контроля. Поэтому происходящее никого не напугало, напротив многие даже следили за игрой девушки и робота в салки, подбадривая обоих весёлыми криками.

— Ладно, хватит, что мне нужно сделать? Всё как всегда?

— Да-да-да! Просто нажми кнопку «стоп» у него на спине и всё!

— Я всё время думаю, почему ты не сделаешь кнопку «стоп» на дистанционном пульте, а?

— Он вышел из-под контроля как раз тогда, когда я это и делала!

«Могла бы дистанционное управление в первую очередь собрать…» — хотел было возразить Шелтис, но сдержался и лишь устало вздохнул.

— Ладно, неважно. Юто, отойди-ка. Здесь опасно.

Отогнав Юто в сторону, юноша двинулся к роботу.

«Кажется, в этот раз будет сложнее обычного…»

Гоняясь за Эйри, робот выглядел забавно, но в нём стоял достаточно мощный двигатель, который без труда приводил в движение сотню с лишним килограммов металла. Оказавшись у него под ногами, любой человек получил бы тяжелую травму, а уж от удара рукой даже взрослый взлетел бы в воздух.

— Итак, для начала…

Шелтис побежал вперёд, понемногу набирая скорость. Ветер свистел у него в ушах, виды окрестностей один за другим пролетали перед глазами.

— Нагнись!

Не дожидаясь, пока Эйри выполнит команду, Шелтис оттолкнулся от земли. Он прыгнул выше роста робота, выше роста любого взрослого человека, словно на него перестала действовать гравитация.

Шелтис в прыжке пнул приблизившегося к Эйри робота в плечо правой ногой.

Металл плеча, скрипнув, погнулся, робот потерял равновесие. Однако это его не остановило. Когда Шелтис приземлился на лужайку, сенсоры противника уже сосредоточились на нём.

— Прочный… как и думал, одним пинком с ним не справиться.

Робот взмахнул левой рукой. Шелтис уклонился в сторону, стараясь не выпускать из виду обеих рук противника, которыми тот старался зажать его с двух сторон. Толстая, как бревно, металлическая рука приближалась к нему сверху, из слепой зоны…

Послышался тихий звук удара. У всех зрителей разом перехватило дыхание. Юноша на мгновение стал размытым, словно мираж, а в следующую секунду он уже запрыгнул на руку атаковавшего его робота.

Всё это произошло в один короткий миг. Ошибись юноша хоть чуть-чуть, его бы снесло ударом. Ни один человек с обычными динамическим зрением и рефлексами не пожелал бы повторить подобный трюк.

Шелтис перепрыгнул с руки на плечо, затем, уперевшись руками в голову робота, кувыркнулся вперёд, и приземлился прямо за спиной противника.

«Так, это та самая кнопка?..»

Шелтис нажал на выступавшую из спины робота красную кнопку, после чего тот мгновенно перестал двигаться.

— Есть, получилось… Э, что?

Ощутив смутное неприятное предчувствие, юноша застыл на месте, лишь удивленно моргая.

«Робот, конечно, остановился и это хорошо, но он почему-то ещё и дрожать начал. Что-то не так. Кнопка «стоп» ведь должна полностью отключать двигатель».

— Ой, Шелтис, погоди! — тишину разорвал крик Эйри. — Пожалуйста, нажми зелёную кнопку, красная — это механизм самоуничтожения.

— Что ты сейчас…

— Повторяю: кнопка «стоп» зелёная. Красную жать нельзя ни в коем случае.

«Так… а я какую нажал?»

Шелтис молча посмотрел на спину робота.

Прямо под красной кнопкой находилась крошечная зелёная. Если присмотреться, на красной можно было разглядеть корявую надпись чёрной краской: «Нажимать запрещено!»

— Неужели ты её и нажал?

— Не ставь таких кно-о-о-о-опок!

Времени на побег у Шелтиса не осталось, в следующую секунду его поглотил вырвавшийся из робота поток чёрного дыма.

— И вообще, мне кажется, не стоит нажимать кнопку, которая так и просит «нажми меня». Красный — это цвет предупреждения. Правда, Юто?

— Ага, сестрёнка Эй.

Эйри и Юто шли по улице, по-дружески держась за руки.

— Я, конечно, сам виноват, что не уточнил, но…

Чуть позади, немного шатаясь, тащился Шелтис.

— А? Да ладно тебе, всё нормально. Я назвала ту кнопку механизмом самоуничтожения, но это же просто аппарат для выброса дыма.

— Проблема вообще не в этом! — махая обеими руками, изо всех сил попытался возразить Шелтис.

«Правда, я успел отпрыгнуть, поэтому сажа на меня не попала».

— И кстати, спасибо. Ты меня спас! — широко улыбнулась заляпанная машинным маслом Эйри.

— Трудновато сердиться, когда ты так улыбаешься…

— А? Что случилось, Шелтис?

— Да так… ничего.

Под взглядом девушки Шелтису стало немного неловко, и он смущённо отвернулся.

«Ладно уж… с чем бы я тут ни сталкивался, я здесь по собственной воле. Тут каждый день какой-то переполох, но мне кажется, в этом и заключается полнота жизни. Я провёл во втором жилом квартале всего два года, но уже сейчас могу сказать: тут мне тоже неплохо живётся».

— И всё же братик Шел просто невероятный. Все вокруг тоже говорили, что братик Шел потрясающий.

«Это о том, что случилось на площади?..»

— Правда? Как по мне, это мелочь.

— Не-не-не, совсем нет, — тут же замотала головой Эйри. — Выйти сражаться с обезумевшим роботом — это очень страшно. У него же такая мощность. Ты, конечно, уклонился, но что если бы он попал… у-у-у, от одной мысли страшно!

— Если ты правда так думаешь, делай роботов поменьше размером. Даже если они выйдут из-под контроля, будет не так страшно.

После пары легких толчков в спину, Шелтис присел, усадил Юто к себе на плечи, и снова зашагал вперёд.

— Тут ничего не поделаешь. Я не могу оценить работу двигателя, пока не посмотрю на движения большого. Впрочем, благодаря ему я, кажется, успею переделать мотоцикл до субботы.

— Субботы? — озадаченно склонил голову Шелтис.

«Вообще не понимаю, что Эйри имеет в виду под переделкой мотоцикла. К тому же до субботы?.. А что будет в субботу?»

— Ты что, забыл? Мы договорились, что в эту субботу все вместе едем на барбекю.

— Все?

— Я, сестрёнка Эй и братик Шел! — болтая ногами, уверенно ответила сидящая на плечах Шелтиса Юто.

— Впервые слышу.

— Что? Эй, Юто, ты что, не сообщила Шелтису?

— Так ты тоже ничего не братику не сказала, сестрёнка Эй?

«Ого, это как?» — хором пробормотали Эйри и Юто и разом удивлённо склонили головы набок. Похоже, они обе рассчитывали, что о планах на будущее Шелтису расскажет другая.

— Ну ладно, неважно. Суббота, это ведь уже послезавтра, так? Это как-то внезапно, что будет с кофейней?

Шелтису вспомнилось лицо ожидающей их возвращения Шефа.

«Если мы с Эйри уйдём отдыхать одновременно, в Альбирео она останется одна».

— Всё в порядке, я заранее поговорила с Шефом. Она сказала только: «Ну, готовьтесь мне потом».

— Она злилась?! Она точно злилась!

— Да и ладно. Я же всегда говорю: разбираться с проблемами надо по мере поступления, — с безразличным видом заявила Эйри.

— Голова опять разболелась… Наверное, это от того пинка Юто.

Шелтис отвернулся от девушки и схватился за голову.