Пустое поле. В радиусе сотни метров не осталось ничего живого — только ревущее пламя, пожирающее саму землю. В эпицентре этого огненного шторма стояла маленькая девочка. Она не просто горела — она была источником этого пожара, не способная обуздать ярость собственной магии.

— Оливия! Сконцентрируйся на мне! — кричал мужчина, чье лицо еще не было изуродовано шрамами.

Мимо него пролетела обугленная газета. Заголовок кричал о поздравлении Королевского Дома с началом нового столетия: наступил 400-й год современной эры. Но какое это имело значение сейчас, когда мир вокруг него превращался в пепел?

— Оливия, прошу, посмотри на меня!

Он бросился вперед, игнорируя нестерпимый жар. Его аура вспыхнула на пределе мощности, возводя щит, который тут же начал плавиться под натиском стихии. Он обнял ее. Крепко, отчаянно. Девочка плакала, но слезы испарялись, не успев коснуться щек. Огонь, порожденный ее телом, медленно убивал ее саму изнутри.

— Папа! Тебе больно... отпусти! — вскрикнула она.

Он замер. За те пару лет, что он воспитывал эту приемную девочку, он ни разу не слышал от нее этого слова. Мужчина сжал ее еще сильнее, чувствуя, как пламя начинает вгрызаться в его собственную кожу, навечно запечатлевая этот момент на его лице.

— Я не оставлю тебя, — прошептал он сквозь боль, пока его слезы выкипали на глазах. — Папа всегда будет рядом.

Он прижался своим лбом к ее лбу. Он продолжал говорить, хотя тело девочки в его руках уже обмякло и перестало дышать. Огонь продолжал бушевать, но для него мир уже погрузился в тишину.

— Прости меня. Это я во всем виноват...

Резкий звук тормозов поезда.

Лайт открыл глаза. Он сидел в полупустом вагоне последнего состава, следовавшего из Астериона в Венето. Щеки были влажными, и он поспешно стер следы сна, который преследовал его годами.

Лайт достал из сумки старую фотографию. На ней он — еще молодой и целый — улыбался рядом с маленькой девочкой. На обороте значилось: "Десятый день рождения". И чуть ниже, другими чернилами, одно-единственное слово: "Последний".

Он убрал фото и наткнулся на пачку скомканных черновиков. «Прости, Финн. Я не могу взять на себя такую ответственность...» — гласили наброски писем к друзьям. Письма, которые он так и не смог отправил перед тем, как сесть на поезд в деревне Дардос.

Лайт посмотрел в окно на свое отражение. Его рука невольно коснулась жуткого ожога. Любой маг средней руки мог бы свести этот шрам, но Лайт никогда не обращался к целителям. Этот ожог был единственным, что осталось у него от Оливии. Его личный алтарь памяти.

Неизвестное место.

Скай проснулся в комнате, залитой неестественно яркими цветами. Первым делом он попытался активировать ауру, но энергия внутри словно застыла под слоем льда. Магия не слушалась.

Он стучал в дверь, кричал, но ответом была тишина. Выйдя на балкон, Скай увидел Реми. Тот находился в такой же комнате напротив. Между ними была невидимая преграда, блокирующая звук, но прозрачная для взгляда. Скай заметил, что на других ярусах тоже есть люди и некоторые из них выглядели как закаленные бойцы.

Жестами Скай предложил Реми сыграть в "камень-ножницы-бумага", чтобы хоть как-то разогнать липкий страх. Они успели сделать пару ходов, когда из динамика телевизора раздался бодрый голос:

— Участники! Просим покинуть свои комнаты и проследовать за персоналом. Начинается церемония открытия "Шоу Масок"!

Дверь щелкнула. Скай вышел в коридор и тут же наткнулся на человека в маске с оружием наперевес. В стенах он заметил странные прорези — автоматические турели, готовые превратить любого в решето.

— Смотри вперед. Иди, — скомандовал охранник.

Всех участников согнали в колоссальный зал. Скай наконец смог протиснуться к Реми.

— Ну и дыра... — прошептал Скай, озираясь.

— Не стоило нам сбегать, — Реми был напряжен как струна. — Это место пахнет кровью.

— Да ладно тебе, выглядит как крутая игра! — Скай попытался улыбнуться, хотя внутри чувствовал тревогу и думал об отце.

Толпа затихла. Скай не видел, что происходит впереди из-за спин взрослых участников, поэтому Реми подсадил его на плечи.

На уровне второго этажа, на массивном троне, восседал человек в маске со смайликом. От него исходила волна мощи, которая буквально придавливала к полу.

— Он использует ауру? — прошептал Реми снизу. — Но тут же всё заблокировано!

— Я чувствую её... — Скай сглотнул. — Она как у Лайта. Сильная...

Человек на троне поднял руку.

— Приветствую вас, счастливчики! Я — Игровой Мастер. Добро пожаловать на игру "Шоу Масок", Вам предстоит пройти пять испытаний, по одному в неделю. Тот, кто выживет и победит, получит главный приз — Один миллиард Астерийских Сиян!

Зал взорвался шепотом. Миллиард! Весь дом Ская стоил от силы два миллиона.

— Реми, ты слышал?! Миллиард! Мы же станем богаче королей! — Скай засиял.

— Наверняка это обман, — глухо отозвался Реми. — Никто не платит такие деньги просто за игры.

— Первое испытание через неделю, — продолжал Игровой Мастер. — Всё это время вам будут доступны тренировочные залы. Внутри них поле подавления магии не действует. Готовьтесь, оттачивайте свои навыки. Каждому из ста участников присвоен номер. Удачи!

Мастер покинул зал и зашел в свои покои. Сняв маску, он устало опустился в кресло и налил себе вина, предварительно выставив охрану за дверь. Он смотрел на мониторы, где сотня участников металась по залу.

В дверь постучали. Мастер быстро надел маску. Вошел мужчина в маске попроще.

— Господин Игровой Мастер. Как я и докладывал, номера 23 и 24 это настоящие джекпоты. Реми Севедж это сын мафиози Алекси Севеджа, и Скай Вейн, сын элитного мага из Магического Отряда. За них я потребую особую цену.

— Сколько? — Мастер лениво пригубил вино.

— Мои люди ведут расчет. Я назову сумму через пару часов.

— Хорошо. Ты привел всего двух в этом году, но они очень ценные. Зрители будут в восторге, особенно учитывая, что отец одного из них сейчас геройствует на войне.

Мужчина поклонился и вышел. Игровой Мастер снова снял маску, глядя в камеру, направленную прямо на Ская. На его губах заиграла холодная улыбка.

Оливия - 10 летняя приемная дочь Лайта Крейга. Пару лет была воспитана самим Лайтом, однако в 400 году современной эры, погибла в результате трагического происшествия. Предположительно обладала очень сильной Стихийной Магией. Именно она оставила ожоги на лице Лайта.

Игровой Мастер - Мужчина в маске с смайликом. Он одет в очень дорогое одеяния и на его маске блестят бриллианты. Его сила неизвестна, однако он может использовать магию в помещении, где она блокируется. Возможно его сила выше порога подавления магии.