В тот самый момент.

Куанг!

Она ощутила взрыв могущественной магической энергии за своей спиной, такую силу, которую не достать даже ценой жизни.

«Мама!»

Голос, который она была так рада услышать, но в этот момент не хотела слышать, позвал её.

«Да, Дашар!»

Подняв голову, она увидела Дашара с слезами на глазах, смотрящего на её изуродованную левую руку.

«Беги, убегай, Дашар!»

«Ху! Я убью их всех!»

[Он был ребёнком, который никогда не видел кровавых сражений. Хотя у него была огромная магическая сила, в этой битве он не мог победить в одиночку.] Херш с дрожью схватила его за запястье, но говорить позже пришлось не ей.

«Если есть возможность исцелить, лучше сначала поправить руку матери.»

Голос был низким, элегантным и расслабленным, совершенно не подходящим к ситуации. Черноволосый мужчина стоял перед Херш, повернувшей голову. Сквозь чёрные волосы ярко сверкали красные глаза.

«Герцог Луаве...?»

«Немного поздно. Поздороваюсь позже. Дашар, отправь всех в безопасное место.»

Каэль не стал задерживаться словами и бросился в сторону приближающихся монстров. Херш оглянулась: волкоподобного монстра, атаковавшего её, уже не было, а на земле валялись клочки мяса, рваные словно тряпки.

«Как...»

Пока Дашар говорил заклинание на исцеления рук матери, Херш с восхищением следила за невероятной магией Каэля. Все шесть-семь волкоподобных монстров рядом взорвались после взрыва, устроенного им.

«Мама! Ты должна бежать первой. Помоги мне понести дедушку Алкантуром одно плечо!»

Дашар схватил другое плечо Алкантуры и крикнул матери. В этот момент Херш пришла в себя и помогла учителю, двигаясь в сторону, куда отступали жители.

Жители, не успевшие добраться до входа в пещеру, замерли, глядя на спасителя, появившегося внезапно.

«Мистер Каражан! Я оставлю дедушку Алкантуры и маму под вашей защитой!»

Пробудившийся Каражан быстро подошёл и поддержал сторону, которую держал Дашар. Херш в панике крикнула ему:

«Что ты делаешь, Дашар?!»

«Мы не можем полностью доверить защиту деревни другим. Никому не подходить к нам. Чтобы герцог Луаве мог сконцентрироваться и правильно использовать магию, пусть вокруг никого не будет.»

«Ты!»

«Не беспокойся за меня, мама. Теперь я пойду.»

Дашар попрощался и ринулся за Каэлом.

Тем временем Каэль безжалостно уничтожал мелких монстров. В тот момент, когда Алкантура падал, к их позиции приближалась группа больших и средних чудовищ через каменные руины рухнувших големов.

«И я помогу.»

Каэль улыбнулся, глядя на приближающегося Дашара.

«Просто думай о своей защите. После битвы заплатишь цену, обещанную мною. Если ранения помешают исполнить договор, я не отпущу тебя.»

Поначалу слова казались угрозой, но Дашар лишь усмехнулся и занял позицию за Каэлом, расправляя щит. И как раз в тот момент издалека выползли два больших монстра и несколько десятков средних.

«Отвратительно много.»

«Такого числа в природе быть не может. Кто-то призвал этих существ.»

Каэль ухмыльнулся, подумав, что герцог Сантелла, вероятно, наблюдает из-за колючих кустов. И в следующий миг он рванул вперёд, вырывая магическую энергию из тела. Его руки почернели от резкого притока магии, постепенно раздуваясь, и пальцы превратились в острые когти.

Это была внезапная, странная трансформация, удивившая даже Дашара, который уже знаком с проклятыми заклинаниями в его теле и был готов к такому.

«КУУВААХ!»

Монстр-корова с изорванным телом в руках Каэла рухнул с ужасающим криком. Летевший в небо птичий монстр был пойман магией Каэля и швырнут на землю. Магическая энергия сзади превратилась в острое гарпуновидное оружие и пронзила сердца мелких и средних чудовищ.

Дашар понял, что слова Каэля -«Старайся не позволять людям из деревни мудрецов выходить вперёд» были сильным занижением. Каэль Луаве, развязав магию на полную, уже не выглядел человеком. Он был вершиной пищевой цепи среди всех чудовищ.

И на противоположной стороне Дашара находились люди, ошеломлённые силой Каэля.

«Вы знаете, насколько силён герцог Луаве?»

Маржелла, чей расслабленный вид полностью исчез, спросила Леонарда рядом с собой. Он не смог ответить. Ему известно, насколько огромна магическая мощь Каэля, даже когда тому было семь. Но большой запас магии, не гарантия стать монстром такого уровня. Одновременно концентрация, понимание магии и точность были настоящим искусством. Сейчас он даже при всём желании не сможет противостоять Каэлю в одиночку.

[Как и ожидалось…В семье Луаве, Каэль - исключение, которого нужно устранить.]

[Он это понимал, но как убить такого монстра?]

«Чёрт...Закрой портал. Уровень у него непреодолимый. Пока он держит монстров, мы уходим отсюда. Собери всех, кто успел спрятаться в тоннеле.»

На самом деле наземная атака была лишь отвлекающим манёвром. Кротоподобный монстр давно вырыл тоннель и уже шёл с магическим камнем. Он получил что-то, напав на деревню мудрецов, но от этого стало только обиднее.

Леонард повернулся, скрипя зубами. А Маржелла не могла отвести яркий взгляд от Каэля. В её сумасшедших глазах он был самым прекрасным монстром на свете. Она хотела заполучить его, наложить на его сердце своё проклятие и сделать рабом. Или хотя бы бесконечно пить магию, исходящую от него.

[Жаль, что только руки превратились в монстра. Если бы всё тело стало таким, не было бы ничего прекраснее.]

Маржелла захохотала, думая о зелье в своей лаборатории - идеальном подарке для Каэля.

***

Настоящая неловкость охватила Лену, когда она, по привычке, убирала стол Каэля, который уехал в Хильдебрунн. В кабинет вошёл Ардер с письмами и приглашениями и вручил ей один конверт.

«Вот, мисс Лена тоже получила приглашение.»

«Что? Мне тоже?»

На конверте было написано имя "Лесли Перегрин".

«Вау…Мисс Лесли уже устраивает чайные приёмы.»

Они обе недавно стали аристократками, но Лесли уже устраивала роскошные чайные. Ардер, рассматривая приглашение, наклонил голову.

«Редко кто без связей в свете сможет это устроить…»

«Мисс Лесли действительно общительная, может, у неё быстро появились друзья?»

«Но даже у баронессы был чайный приём…Ну, мне не суждено судить. Мисс Лена тоже пойдёт? Дата…послезавтра. Приглашение пришло поздно.»

«Мне стоит пойти?»

«Если хотите, можете. Его Светлость всё равно уехал. Идите, если хотите.»

«Правда? Могу ли я?»

Ардер посмотрел на Лену с теплом и легонько погладил голову, вспомнив, как она однажды попросила его сделать это.

«Мисс Лена, прежде чем стать вассалом семьи Луаве, вы - замечательная леди. Большинству дам не под силу столько, сколько можете вы. Так что не волнуйтесь и идите.»

Лена мысленно представила, что было бы, будь отец рядом с ней с детства, сердце наполнилось теплом. [Ардер был строг в обучении, но не был холоден, кроме моментов, связанных с Каэлом.] Она благодарна иметь такого наставника.

«Я тогда отвечу, что приду.»

«Хорошо. Я дам вам конверт и бумагу.»

В тот день Лена написала своё первое письмо. Оно было коротким, поученным Ардером, но вежливым. От написания почтовых текстов она стала чуть более аристократичной.

Через два дня, с помощью служанки Хлои, Лена подготовилась к чайному приёму. Хлоя была её постоянной помощницей с тех пор, как Лена получила титул баронессы. Если бы Хлое было столько же лет или больше, она могла бы быть обузой, но ей всего шестнадцать, и Лене было комфортно рядом с ней.

Остроумная и ловкая, Хлоя помогала Лене. В простом платье, купленном Каэлом, волосы были собраны наполовину в хвост и свободно спадали вниз. Макияж был лёгким, подчёркивая естественную красоту, а жемчужные серьги, ожерелье и заколка добавляли шарма.

«Вы действительно красивая, мисс Лена.»

«Ах, нет, Хлоя. В Королевском дворце много красивых женщин. Надеюсь, я не опозорюсь.»

Лена сделала пару глубоких вдохов и села в карету, вызванную Ардером. Это была её первая поездка без Каэля, руки вспотели от волнения, но вместе с тем она ощущала, что стала взрослее, и это придавало ей силы.

Прибыв по адресу из приглашения, Лена увидела особняк, слишком роскошный для свежевозведённого барона. Перед большой решётчатой дверью стоял рыцарь, и интерьер дома оставался скрытым.

Едва Лена высунулась из окна кареты, как рыцарь подошёл и спросил:

«Как вы сюда попали?»

«Эээ...Это резиденция барона Перегрина?»

«Нет, это резиденция виконта Розенхайма.»

«Что? Значит, адрес в приглашении неправильный...»

«Могу я взглянуть на приглашение?»

«Да, вот...»

Лена нервно коснулась конверта, глядя на рыцаря. [Как бы ни была неуклюжа Лесли в организации чаепития, она вряд ли могла ошибиться с домашним адресом, это было странно.]