Ридделл вовсе не удивилась, хотя из уст Фабиан прозвучало то место назначения, о котором никто из Королевской семьи не должен был знать, ведь оно не было объявлено заранее.

«Да, это так. Ваше Величество всегда следит за всеми.» - с притворной вежливостью сказала она. Но по первому впечатлению у Ридделл был доброжелательный тон. Глаза Фабиан стали ещё холоднее.

«Какова цель скрывать от Королевской семьи планы применения силы за границей?»

«О, это недоразумение, Ваше Величество. Мой отец отправился лишь по семейным делам, связанным с бизнесом. Поэтому он не доложил Королевской семье. Рыцари Сантеллы, кроме охраны отца, не выдвигались. Можете отправить Королевскую стражу и проверить.»

«Если только один герцог Сантелла способен уничтожить армию рыцарей, это оправдание?»

«Значит, получается, что каждый раз, когда кто-то из семьи Сантеллы или Луаве отправляется за границу, он обязан отчитываться. Вы хотите держать этих двух герцогов на поводке?»

Это была явная провокация, на которую Ридделл и рассчитывала.

«Где доказательства, что отец собирается применять силу, Ваше Величество?»

«Вы думаете, я не знаю, что вы собираетесь напасть на Деревню Мудрецов?»

«Это недоразумение. Мы лишь намерены торговать товарами для бизнеса в сотрудничестве с Королевской семьёй Хильдебрунн. Про нападение на Деревню Мудрецов я не знаю, откуда у вас это. Напротив, весьма сомнительно, что посланец имел злые намерения, Ваше Величество.»

[Деревня Мудрецов не была разрушена «внезапным» нашествием монстров. Ни малейших доказательств причастности семьи Сантеллы не было. Видимо, Каэль рассказал эту историю.] Хотя Ридделл удивлялась, как он это узнал, ей было не страшно.

Ридделл задела самое больное место Фабиан.

«Если вы действительно обеспокоены, покорите меня своей силой. Если вы настолько обижены, что готовы применить её, я с радостью свяжусь с отцом, чтобы он вернулся.»

Кожа Фабиан побледнела, а Ридделл лишь улыбнулась чуть шире. Остаток сил Фабиан был измотан, она едва не сдала позиции из-за Ридделл уже больше года. После недолгого молчания Ридделл улыбнулась с видом человека, знающего нечто важное.

«Видя, что вы не используете свои силы, слова Вашего Величества звучат неискренне. Ведь служебные командировки разрешены законом. Теперь, когда недоразумение выяснено, можно мне уйти?»

Для подданной было крайне невежливо первой просить выйти из дворца, но Ридделл уже не желала даже притворяться доброй. В её синих глазах читалось явное презрение.

«Вы об этом пожалеете, леди.»

«Я? Мне есть за что сожалеть, Ваше Величество? Я, глупая подданная, не понимаю ваши слова. Ах! Я промолчу о сегодняшнем инциденте. Всё произошло из-за недоразумения, но кто-то, возможно, увидит в этом, что власть Вашего Величества иссякла.»

Фабиан скрипнула зубами, глядя на Ридделл, оскорбившую её до конца.

«Просто уходите, леди Сантелла.»

Ридделл изящно поклонилась, так же, как при входе, и вышла. Даже в своей чрезмерной учтивости читалась насмешка над Фабиан, от чего Королева сжала кулаки и задрожала.

«Всё пойдёт не так, как вы хотите.»

Фабиан твёрдо решила: леди Сантелла никогда не выйдет замуж за первого принца, даже если на трон взойдёт внучка маркиза Равеля.

Но Ридделл, улыбаясь в карете на обратном пути, догадывалась, что Королева чувствует именно так. Она была полна ненависти, что вряд ли позволит сыну жениться на Ридделл.

Но сама Ридделл была спокойна.

[Я ясно дам понять, что вы всего лишь марионетка.]

Она прекрасно знала, что королева без силы будет подвластна мнению дворянских советов и храмов. Семья Луаве - головная боль племени. Если случится что-то, с чем они не смогут справиться, мнение, что обычный дворянин без власти станет Королевой, быстро распространится.

Ридделл с приятной улыбкой представляла, как Королева принесёт ей корону.

***

«Дилли! Котлы готовы?»

«Пять котлов с магическими камнями готовы!»

«Мастер, как с големами?»

«Готово пять гигантских и двадцать средних големов. Не ломайте их всех сразу.»

«Спасибо, Лаурин! Готов рейд?»

«Всего двадцать пять. На тела наложены магические камни, но работает ли атака, неизвестно.»

«Будет нормально. Каражан! Как с эвакуацией жителей?»

«Детей, стариков, простолюдинов, больных и немного охраны перевезли в скрытую пещеру под землёй. Но монстры, реагирующие на магию, всё равно могут их найти.»

«Надо помешать им раньше.»

Херш готовилась к бою, тревожно глядя в колючие кусты. Она держала зачарованную птицу на Рагдрилле, но задержки атаки не было. Быстрых отправляли с просьбой о помощи в Магические Башни и к великим волшебникам соседних стран, но никто не хотел помогать Деревне Мудрецов.

Магическая Башня имела большое влияние. Она презирала волшебников, вышедших по своей воле, называя их трусами, и надеялась, что мудрецы будут уничтожены этим бедствием. Поэтому в других странах предупреждали магов не помогать Деревне.

Херш была расстроена. [Разве плохо заниматься законами природы, не вмешиваясь в политику? Почему нельзя делиться полезными результатами с другими? Может, она идеалистка? Неужели все погибнут из-за неё?]

С такими страхами Херш плохо спала.

Дашар был единственным, кто не вернулся после просьбы о помощи.

«Поможет ли герцог Луаве? Это не обычное дело...»

«Не знаю...»

Херш вздохнула, крепче сжимая волшебную палочку. Даже если герцог Луаве решит помочь, это проблему не решит. Рыцари Луаве придут не скоро. Неизвестно, выстоит ли деревня до того.

«Сначала...нужно держаться изо всех сил.»

Херш сделала колючие кусты вокруг села выше и гуще. Злая магия уже стекала туда.

***

Тем временем, за пределами колючих кустов, активно выравнивали землю. Нужно было создать магический круг.

«Похоже, информация просочилась.»

Маржела улыбалась, глядя на многоярусные колючие кусты у Деревни Мудрецов. [Это помогло бы остановить Королевскую армию, но не монстров.] Она не знала, сколько мудрецов знают о сегодняшних планах, но читала в их взгляде отчаяние, глядя на высокие кусты.

«Нужно было замаскировать магический круг, но пока обойдёмся. Времени мало, давайте сначала закончим.»

«Я поспешу.»

Даже перед колючими кустами, которые казались живыми, Леонард спокойно сидел, наблюдая за подготовкой круга.

«Уф! Уф!»

Трое мужчина в кандалах висели вверх ногами над большой бочкой. Все худые и обнажённые, легко было понять, что они из трущоб.

«Начали.»

Человек за их спинами по приказу Маржеллы мгновенно перерезал им горло. Кровь хлынула в бочку. Леонард не моргнул, будто привык к таким сценам.

«Троих хватит?»

Для черного магического круга, призывающего много монстров, надо много жертв. Хотя он только что убил троих, Леонард опасался, что этого мало.

«Достаточно. Мы прихватили ещё двоих на всякий случай.»

«Не могу дождаться, когда это закончится и можно будет уйти.»

«Скоро. Сегодняшняя "особая еда" детей давно нет.»

Взгляд Маржеллы стал непреклонным.

Леонард и она давно ждали этого дня. Маржелла, которую долго преследовали, ненавидела волшебников, которых уважали, хотя отличий с собой не видела. Она радовалась, что теперь она может пустить таких волшебников в пищу своим укрощённым монстрам.

Маржелла начала рисовать магический круг крупным углём на выровненном полу. Это был гораздо более крупный и сложный круг, чем портал для перемещения людей. Возможно, чтобы визуально проверить свои исследования, ей были важны крики и скрипы угля.

Когда Маржелла закончила, Леонард, всё ещё с дрожью, использовал магию, копая линию круга достаточно глубоко для кулака. Земля и камни летели, а все вокруг восхищались магией герцога.

«Лейте!»

По команде Маржеллы двое помощников наклонили бочку с кровью, заполнив магический круг.

Как и обещала, портал для призыва монстров был готов в кратчайшие сроки.

«Начинаем?»

Леонард встал, глядя в ожидании на улыбающуюся Маржеллу.

«Как думаешь, сколько магических камней у Деревни Мудрецов?»

«В деревне больше шестидесяти волшебников, так что камней должно быть не меньше сотни. Если добавить уже созданные с камней инструменты, их ещё больше.»

«Наследный принц просил не убивать всех магов. Есть способ связать их?»

«Как хотите. Будут и дети, так что достаточно надеть ошейники.»

«Хорошо. Начинаем.»

Леонард отошёл за круг и поднял руки, медленно выпуская магическую силу внутри. Маржелла расхохоталась, глядя на его восторг. Фиолетовая магия обволокла кровь, наполнявшую круг, и вдохнула в него жизнь. Магическая энергия, скопившаяся в центре, засверкала, а Маржелла стояла рядом, читая заклинание вызова монстров.

Грохот

Круг зашатался. Вокруг затряслись деревья, словно было землетрясение, птицы взмыли в небо. Так Деревня Мудрецов поняла: настал час появления монстров.