Каэль ловко увернулся и сильным ударом по затылку оглушил нападавшего. Тем временем Лена выбежала наружу и крикнула рыцарю и Ардеру.

Ардер, вскочивший в панике, увидел лежащего на полу слугу с пеной у рта и Каэла с напряжённым выражением лица. Это был первый случай с тех пор, как он стал герцогом, когда кто-то попытался убить Каэла из-за его дьявольских сил.

«Ваша Светлость, вы в порядке?» - спросил Ардер.

«Всё нормально. Свяжите этого человека и заложите ему рот до того, как он придёт в себя.» - холодно ответил Каэль, поднимая упавший на пол меч и равнодушно передавая его Ардеру и рыцарю. Сейчас его заботила лишь Лена. Неудивительно, что она стояла бледная рядом с дверью.

«Лена...» - Каэль шагнул к ней, чтобы утешить, но Лена дрогнула и отшатнулась. Её плечи слегка вздрагивали.

[Чёрт...]

Такого вида он не хотел показывать ей никогда. Он должен был быть осторожнее, но так привык к обычному обращению Лены, что заблуждался, думая, что стал обычным человеком. Вместо того чтобы приблизиться, Каэль отвернулся и вернулся в кабинет. Он чувствовал себя ужасно.

Лена, постепенно приходя в себя, вытерла пот с ладоней о подол юбки. Рыцари выносили слугу, а Ардер, идущий за ними, увидел Лену и хотел что-то сказать.

Лена несколько раз глубоко вдохнула, затем мысленно перебрала дела, которые ей предстоит сделать сегодня. Такой приём помогал ей успокоиться, сосредоточиться на повседневных задачах.

[Нужно собрать вещи: рубашку, нижнее бельё, перчатки...]

Шагая по коридору и повторяя список, её дрожь постепенно стихала. Но увиденное не забывалось.

[Стану ли я такой же? Неужели я тоже попытаюсь убить Его Светлость?]

Это было страшно. Она боялась самой себя. [А кто, как не Каэль, был в ещё большем шоке?] Она думала, что ведёт себя странно с ним, но не знала, как это исправить. Оставалось только делать то, что нужно.

Лена вошла в гардеробную Каэля и начала собирать его вещи. Паковать было немного. Она долго думала, что сказать Каэлю, когда пойдёт к нему. Затем собрав чемодан, глубоко вздохнула и направилась в кабинет.

«Ваша Светлость, я собрала всё, что вам понадобится.» - сказала Лена.

Каэль сидел у окна, глядя на улицу. Даже услышав голос Лены, не пошевелился. Она колебалась, затем робко произнесла:

«Ваша Светлость, извините...вы действительно в порядке?»

Голос дрожал. Лена кусала губы, пытаясь найти слова утешения. Она ненавидела себя за это молчание.

«Лена.» - позвал её Каэль.

«Да, да!»

Он задумался, выбирая слова. Был не уверен, не оттолкнет ли она его своими чувствами. Возможно, он никогда этого не узнает.

За окном расстилалась ярко-зеленая весенняя листва, далекий, безмятежный мир, в противовес его тёмным силам и предстоящим битвам. Ему всегда хотелось наслаждаться таким спокойствием.

«Подойди ближе.» - тихо произнёс он.

Лена, всё ещё смущённая, медлила, но шагнула чуть вперёд.

«Ещё ближе.»

Она едва сдвинулась, не понимая, что значит «ещё».

«Ближе.»

Её глаза широко раскрылись, словно произошло землетрясение. Каэль взял её за запястье и мягко притянул к себе. Лена стояла прямо перед ним, её лицо покраснело.

«Я тебя пугаю?»

«Что? Нет, нет!»

«Можешь быть честной.»

«Правда?»

«Ты можешь испытывать отторжение. Даже если не пострадаешь, почувствуешь себя грязной.»

«Нет, нет. Никогда о таком не думала.»

«Из-за этого проклятия я с детства очень чувствителен к присутствию людей. И замечаю, как с тех пор, как мы были в Терра Луаве, твое поведение изменилось.»

Плечи Лены дернулись от этих слов. Каэль продолжал, сильно ощущая её страх.

«Ты, наверное, была в шоке после произошедшего. Естественно, ты можешь меня бояться. Я не винию тебя за это. Я скорее прошу прощения. Но даже если боишься, я не могу держать тебя вдалеке.»

Лена смотрела на Каэля ошеломлёнными глазами. Он сразу понял, как больно ей было видеть его таким ужасным. Но отпустить её он не мог, это было эгоистично и жестоко.

«Вместо этого...я постараюсь как можно меньше тебя тревожить. После этого тебе не нужно будет есть или пить чай со мной. Пусть другая служанка займётся уборкой комнаты и постелью. Тебе не нужно помогать с одеждой. Просто...не уходи.»

Каэль взял Лену за руку и поцеловал тыльную сторону её белой ладони. Он испытывал неловкость и в то же время внутреннюю мольбу. Он боялся смущения девушки и её возможного ухода.

«Ваша...Ваша Светлость...»

Голос Лены задрожал, рука застыла в его. Каэль горько улыбнулся и отпустил её.

Он чувствовал себя глупо, думая хоть на мгновение о будущем с ней в Терра Луаве. Любимого человека рядом у него не будет, так было обречено его проклятие. Он думал, что больше никогда не ощутит такую трепетную дрожь в сердце, и, возможно, за это даже стоит благодарить судьбу.

«Я не такая...» - начала Лена.

«...»

«Это не так...»

Она задумалась, стоит ли говорить правду. [Если Каэль поймёт, что она боится его из-за дьявольской силы, это усилит его самоотвращение и недоверие к людям. Но молчать тоже значило оставаться рядом.]

[Если он узнает, что я солгала...он обязательно почувствует предательство. И, может, не простит.]

[Её господин был добр и великодушен, но вместе с тем строг и решителен.] Лена сжала глаза и опустилась на колени, пытаясь произнести правду, дрожа всем телом.

«Извините, Ваша Светлость...на самом деле я...»

«Можешь уходить.» - прервал Каэль.

«Да?»

«Я не хотел этим тебя ранить.»

Он с трудом улыбнулся. Он не хотел больше видеть в её глазах страх, но знал, что пользуется своим положением. Для Лены сейчас было невозможно отказаться от него.

«Кажется, я постоянно заставляю тебя жалеть меня. Не принимай всерьёз мои слова. После визита в Хильдебрунн я расскажу Ардеру о твоём лечении. Обещаю, тебе придётся делать как можно меньше того, что причиняет дискомфорт.»

Лена пусто смотрела на Каэля, который неправильно понял её. Ей нужно было объясниться, показать, что она не испытывает отвращения. Но она была той, кто испытывал отвращение, и слова никак не находились.

Каэль нехотя протянул руку, чтобы помочь ей подняться, но потом отдёрнул её. Лена уловила его мысли, ему казалось, что даже прикосновение к руке оттолкнёт её.

«Ваша Светлость...»

«Мне нужно уезжать в Хильдебрунн. Потом...я уйду.»

Он отвернулся от Лены, которая всё ещё сидела, вглядываясь в него пустым взглядом. Его сердце, согретое тёплыми весенними эмоциями, снова охладилось. Если бы он не знал, всё было бы проще, но теперь эти хрупкие чувства терзали его. Он не хотел больше тревожить Лену и боялся, что она уйдёт навсегда. Он решил убить в себе эту потребность.

Каэль открыл дверь и вышел из кабинета. Тяжёлая дверь тихо закрылась. Лена осталась одна в комнате, словно время остановилось.

[Я...я была такая плохая...я обманула Вашу Светлость, чтобы сохранить своё сердце...]

Это была ложь. Она хотела всё рассказать прямо, что, возможно, реагирует на дьявольскую силу Каэля. Но она не решилась. Желая остаться с ним, она заставила его чувствовать вину. Её душу сжимало чувство вины, давящее на тело.

Но за этим чувством пробивалась тихая радость, что она могла ещё немного побыть рядом с Каэлем, что её обман не раскрыли и что хоть это радовало.

[Прости...прости...но я хочу быть с тобой ещё немного.]

Слёзы лились из её кулаков, крепко сжимающих подол платья.

***

Вечером, когда Каэль и Дашар отправились в Хильдебрунн, Ридделл, вызванная Королевой, пришла во дворец Реджины. Она удивилась внезапному вызову, но сохраняла спокойствие. Королева не могла применить к ней санкции, даже если что-то заподозрит. Такова была современная династия Арденна - слабая и бессильная перед герцогствами и, конечно, подконтрольная Ридделл.

«Ридделл Сантелла приветствует Ваше Величество, Королева.» -произнесла она в знак уважения.

Даже с такой мыслью её приветствие было безупречно вежливым.

«Присаживайтесь, леди Сантелла.» - жёстко сказала Фабиан. За чашкой ароматного чая они молчали. В конце концов, устав сидеть, Ридделл заговорила первой:

«Не знаю, почему меня так срочно вызвали во дворец, Ваше Величество, если я одета недостаточно?»

Её наряд был безупречен, как всегда. Это был тонкий намёк, почему Королева вызвала её, но молчит. Жёсткий взгляд Фабиан обратился к ней.

«Леди, я собиралась вызвать герцога Сантеллу, но его, кажется, нет в столице.»

«Мой отец уехал по семейным делам.»

«Вы имеете в виду в Хильдебрунн?»