Но стоило взгляду Дашара задержаться на удаляющейся спине Лены, как Каэль негромко, но недовольно кашлянул. Очнувшись от своих мыслей, Дашар повернулся к нему.

«Верно.» - спохватился он. «Что же заставило вас лично прийти сюда?»

Взгляд и манера Каэля с виду были спокойны, но Дашар, чутко ощущавший магическую силу и чужие эмоции, испытал странное давление, словно перед ним сидел хищник, обдумывающий, стоит ли показывать клыки. Он невольно сглотнул и выпрямился.

«Нас вот-вот атакует наследный принц Хильдебрунна. И, похоже, в этом замешана семья Сантелла. Прошу вашей помощи!»

Каэль вспомнил слова Луахаллы о том, что Рагдрилл явно что-то замышляет. Но вмешательство рода Сантеллы было неожиданным.

«Сантелла? Что могло заставить их ввязаться в это?»

«Не знаю, чего они добиваются. Возможно, Королевская семья просто привлекла их на свою сторону. Но раз леди из дома Сантелла лично встречалась с принцем Хильдебрунна, это явно не рядовая ситуация.»

Каэль задумался. Для Рагдрилла союз с семьёй Сантеллы в атаке на деревню мудрецов и захвате леса Танель был бы крайне выгодным предприятием. А если удастся подчинить себе пару магов, это стало бы огромным преимуществом.

[Так что мотивы Рагдрилла были очевидны. Но зачем помогали Сантелла? В Хильдебрунне для них не было ничего особенно ценного.]

[Или они объединились, чтобы устранить Луахаллу?] - это казалось наиболее вероятным. Луахалла заключил союз с Каэлем, и его влияние росло с каждым днём. Всё больше людей в Хильдебрунне поддерживали его, а не Рагдрилла. Для семьи Сантелла, которая видела в роду Луаве занозу в глазах, это был повод действовать быстро.

Тем более, сама Ридделл Сантелла взялась за это дело. Она сильнее всех пострадала от успехов Луахаллы в модном бизнесе. К тому же Каэль вспомнил, что Леонард сегодня покинул банкет чуть раньше.

«Похоже, герцог Сантелла собирается действовать сам. Но в одиночку он не справится со всеми магами деревни мудрецов…» - проговорил Дашар, сжимая кулаки. «Говорят, на деревню нападёт орда чудовищ.»

Лицо Каэля помрачнело. Перед его глазами всплыло наглое выражение Леонарда, утверждавшего, что он не причастен к монстрам, появившимся в Шардене.

«Ты хочешь сказать, что герцог Сантелла сам призывает монстров?»

«Я не уверен. Но говорят, перед деревней появится целая орда.»

[Это было неприятно. Давно ходили слухи, что Сантелла умеют вызывать демонов, но доказательств не было. Если удастся поймать их на этом, можно будет действовать без оглядки.]

[Похоже, придётся помочь деревне мудрецов, хотя бы ради того, чтобы найти следы, ведущие к Сантеллы.]

«Твоё имя Дашар, верно? Сейчас главное - восстановить силы. Завтра утром я доложу обо всём Королеве и выдвинусь, как только вернусь обратно.»

«Благодарю вас, Ваша Светлость!»

«Сколько всего магов в вашей деревне?»

«Вместе со мной - шестьдесят два. Если считать и тех, кто магией не владеет, меньше сотни.»

«Сильных магов, вместе с тобой?»

«Человек три. Ещё около двадцати - среднего уровня.»

«Остальные, значит, зависят от магических камней.» - заключил Каэль.

Маги, чья сила целиком держалась на артефактах, мало что могли противопоставить монстрам.

«Сил явно не хватит…как же нам остановить…» - начал Дашар, но осёкся.

«Не беспокойся.» - спокойно ответил Каэль.

«Но вы же не сможете в одиночку…»

Каэль тихо усмехнулся. За годы тренировок в Шардене он привык убивать монстров и знал, что в этом деле ему нет равных.

«Я постараюсь, чтобы жителям деревни не пришлось самим выходить на бой. Лишь бы никто из мирных не пострадал.»

«Что? О чём вы…»

Дашар не мог поверить в его слова. Даже он, сильный маг, не осмелился бы утверждать, что способен в одиночку сдержать десятки чудовищ.

«На этот раз моя помощь будет безвозмездной. Заботься о себе. Лена!» - позвал Каэль.

Дверная ручка щёлкнула, и Лена тихо вошла.

«Вы звали, Ваша Светлость?»

«Накорми его. Похоже, он толком не ел.»

«Да! Сейчас всё приготовлю.»

«Нет, пусть этим займётся другая служанка.» - резко добавил Каэль, вспомнив, как Дашар разглядывал Лену.

Но стоило двери закрыться, Дашар повернулся к нему:

«Не бывает бесплатных услуг. Люди часто затаивают обиду за такую «помощь». Что вы хотите в обмен на защиту нашей деревни?»

[Для пятнадцатилетнего юноши это был чересчур прямой вопрос.] Каэль усмехнулся:

«А что деревня мудрецов вообще может мне предложить?»

Жители деревни не принадлежали ни к одной стране и избегали вмешательства в политику. Они прекрасно понимали, что там, где сходятся человеческие амбиции, слишком легко пасть.

Но Дашар, глядя на него серебристо-голубыми глазами, произнёс:

«Вы ведь знаете, сколько проклятий лежит на вашем теле?»

Улыбка Каэля тут же исчезла.

«Их десятки, но главных три.» - продолжил Дашар. «Первое - проклятие дьявольской силы, что обманывает людей. Второе - проклятие, усиливающее эту силу при её использовании. И третье - проклятие, из-за которого ваше тело меняется, если вы применяете магию выше определённого предела.»

Каэля пробрал озноб. Многие знали о связи его магии с дьявольской силой, но о проклятии трансформации не знал почти никто, кроме отца. И уж точно никто не представлял, какие муки он испытывал, когда разрывал монстров чудовищно изменёнными руками.

«Снять все сразу невозможно.» - мягко сказал Дашар. «Но одно я могу ослабить.»

«Что? Думаешь, я сам не пытался?!»

«Уверен, вы перепробовали многое. Но ваши проклятия нельзя полностью снять человеческими силами. Одно, однако, можно ослабить примерно на семьдесят процентов. Это, то, что усиливает дьявольскую силу. Даже такое облегчение сделает вашу магию куда безопаснее.»

[Это был не просто «полезный» обмен, это была цена, за которую стоило согласиться на что угодно.]

«Никогда ещё переговорщик не предлагал мне столь достойную плату.» - сказал Каэль, протянув руку.

Дашар улыбнулся и пожал её. Сделка была заключена.

***

Поев и искупавшись, Дашар лёг в постель. День был тяжёлым, но он добился главного, заручился полной поддержкой Каэля.

Однако больше всего его тревожила служанка Лена.

Он хотел рассказать Каэлю о печати на ней, но побоялся отвлечь внимание от проблемы деревни. Тем более, Каэль явно относился к ней особенно.

[Проблески древних символов, вращающихся вокруг её тела, нельзя было не заметить. Кто создал эту печать? И вообще, она человек? Не станет ли её пробуждение бедствием?]

[Часть печати уже начинала тускнеть. Казалось, если захочет, та, что скрыта в ней, сможет вырваться наружу в любой момент. Но пока она либо спит, либо сама не желает просыпаться.]

[Выглядела она не злой…] - подумал Дашар и лишь надеялся, что она не принесёт бед Каэлю.