На следующее утро Каэль поспешил во дворец. Он должен был сообщить, что семья Сантелла собирается напасть на деревню Мудрецов по приказу Королевской семьи Хильдебрунна, а сам он отправляется туда, чтобы защитить деревню.

По законам Логоса, если дворяне намерены вмешаться в дела другой страны, особенно с применением силы, они обязаны пройти установленную процедуру. [Даже герцог не имел права нарушать этот порядок. Разве можно поверить, что Королева не знает о том, что её подданные участвуют в чужих войнах?]

Но в семье Сантелла об этом явно не думали, действовали в обход правил, стремясь провернуть всё тихо и быстро. Даже упоминание о чудовищах могло сорвать их план. Видимо, они были уверены, что всё происходит в глубокой тайне.

Узнав об этом, Фабиан, разумеется, пришла в ярость.

«Герцог Сантелла уже не скрывает своих истинных намерений. Какая дерзость…!»

Скрывать применение силы, государственная измена. Учитывая прежние действия Сантеллы, подозрения становились всё серьёзнее.

Как бы ни ослабла власть Королевы, династия Арденн правит уже две тысячи лет. Да, корона доставалась благодаря силе Первоосновной женщины, но удержать власть столь долго удалось не только ей. Всё дело в выборе Королев.

Сила Королевы за эти века не исчезла, она, подобно воде, то прибывала, то убывала. Но и народ, и знать оставались верны Арденнии. Королевы умело держали в равновесии два могущественных герцогства и вели страну к процветанию, проводя политику куда более прогрессивную и открытую, чем в соседних землях.

Даже если последние правительницы были ленивы, династия Арденн не запятнала себя серьёзными ошибками. Любая попытка свергнуть её встретила бы мощнейшее сопротивление.

«Сегодня я отправлюсь в Хильдебрунн.» - сказала Фабиан. «Похоже, герцог уже в Сантелле. Не знаю, что предпримет Ридделл, пока меня не будет.»

«Я бы на вашем месте вызвал леди Сантеллу для объяснений.» -заметил Каэль. «Хотя сомневаюсь, что она прислушается.»

«Ваше Величество.» - твёрдо произнёс он. «Королева в Логосе одна. Что бы ни замышляли Сантеллы, Ридделл Сантелла не станет править.»

Фабиан едва заметно улыбнулась, чувствуя, как его решимость укрепляет её собственную.

«Да…Арденн так просто не падут. Благодарю вас, герцог.»

Каэль поклонился и отправился к себе. Там его ждал Луахалла, он успел послать за ним, пока тот был во дворце.

«Раз зовёте меня с утра, дело, видимо, серьёзное.» - обеспокоенно сказал он. Сегодня, к удивлению, Луахалла был одет скромнее обычного.

«Кажется, наследный принц Хильдебрунна затеял что-то вместе с Сантеллой.»

«Что вы имеете в виду?»

«Они собираются напасть на деревню Мудрецов. Говорят, на неё обрушится орда чудовищ, и она будет уничтожена.»

«Деревня Мудрецов? Боже мой…»

Он даже не мог поверить, что его брат способен на такую глупость. Да, владения в лесу Танель, где обитали чародеи, принадлежали короне, и их возврат стал бы выгодой для Рагдрилла. Но развязывать войну с магами - безумие. Благодаря их зельям смертность среди народа заметно снизилась. Однако, не имея власти, Рагдрилл считал деревню «бесполезной».

«Но при чём тут Сантелла? Чем Рагдрилл мог их заинтересовать?»

Каэль поднял палец и указал прямо на Луахаллу.

«Как думаете? Они хотят убрать вас от меня.»

Глаза Луахаллы расширились, потом он усмехнулся и кивнул.

«Леди Сантелла и вправду долго терпела.»

«Возможно, Хильдебрунн скоро вызовет вас. Не исключено, что они собираются зачистить ваши позиции. Считайте это предупреждением.»

«Забавно. Ему бы для начала найти тех, кто вообще его поддерживает…Впрочем, приношу извинения за своего брата. Как член Королевской семьи, я стыжусь, что он втягивает вас в такую глупость.»

«Сначала я тоже был зол, но теперь всё иначе. Я намерен получить за это достойную награду.»

«Награду?» - удивился Луахалла.

«Представитель деревни оказался выдающимся магом. Честно говоря…я с вечера в предвкушении, хочется быстрее закончить дело и получить своё.»

Луахалла предпочёл не комментировать фразу «я в предвкушении», прозвучавшую из уст демонического герцога, и просто осушил флакон с очищающим зельем.

«Хорошо. Я отправлю в Хильдебрунн послание. Но оно возымеет силу, только если вы победите.»

«Я не подведу.» - уверенно ответил Каэль.

После короткого совета он отправился готовиться в путь. Магия в бою часто важнее клинка, но в начале сражения меч необходим, чтобы дать время союзникам. В арсенале его рода было несколько идеальных оружий для борьбы с чудовищами.

Обычно оружие приносил Ардер, но сегодня Каэль решил сам заглянуть в оружейную, и, возможно, лишний раз провести время с Леной.

«Лена, ты бывала в оружейной Луаве?»

«Нет ещё. Это та, что у тренировочного двора?»

«Да. Там хранятся особые клинки, доступные только семье Луаве. Хочешь взглянуть?»

«Правда можно?»

«Для тебя можно всё.»

В оружейной Лена не смогла сдержать восторга. Даже тот, кто равнодушен к оружию, не остался бы равнодушным к этому сокровищу. Каэль наблюдал за её любопытством и подбирал себе меч. Для боя с чудовищами лучше клинок с магическими камнями. Он взял меч с тремя камнями в рукояти и древним заклятием на лезвии. Но стоило передать его слуге и обернуться к доспехам, как за спиной раздался дрожащий голос:

«Ка…Каэль…»

У него по спине пробежал холод.

«Я…люблю вас…мой господин…»

Лена, широко раскрыв глаза, глядела куда-то за его плечо. Каэль мгновенно отпрыгнул, и увидел, что слуга, с пустыми глазами и безумной улыбкой, направил на него меч.

«Давайте…умрём вместе, Каэль…и тогда наша любовь будет вечной…»

Перед ним ожил старый кошмар. [Почему слуга оказался одержим демонической силой, он не знал. Но виноват был и он сам, привык к Лене и перестал быть начеку.]

«Лена! Беги!» - крикнул он, не сводя глаз с врага.

Но Лена, охваченная ужасом, не могла пошевелиться. В памяти всплыло предупреждение Ридделл: [Ты ведь не видела одержимых демоническим проклятием? Это…ужасно. Она понимала, что однажды сама может оказаться в таком же состоянии.]

«Лена!» - рявкнул Каэль.

Она с трудом начала приходить в себя, и тут взгляд одержимого метнулся на её плечо, к которому прикасался герцог.

«Почему вы трогаете её? Я люблю вас больше!»

Слуга поднял меч. Очевидно, он собирался первым делом убить Лену.

«Беги!» - Каэль толкнул её к двери, одновременно выбив меч из рук противника всплеском магии.

Но одержимый, выкрикнув его имя, с жутким визгом бросился на него…