«В-Ваша…В-Ваша Светлость! Это…это совсем мне не подходит!»

Лена была так смущена, что даже начала заикаться. [Впрочем, кто бы не растерялся, получив столь роскошное, явно дорогое ожерелье?] На цепочке, усыпанной сотнями крошечных бриллиантов, в центре сиял крупный рубиново-фиолетовый камень, словно драгоценное яйцо, притягивающее взгляд и…почти душившее своим весом.

«Сейчас оно может показаться тебе чересчур броским.» - спокойно заметил Каэль. «Но на балу поймёшь, что это пустяк. Там будет немало тех, кто придёт в куда более пышных и ослепительных украшениях.»

«Н-но…»

«Я ведь говорил.» - он посмотрел на неё чуть строже. «Сегодня тебя представят, как мою личную горничную. Разве можно в таком случае быть чересчур скромной?»

«Ах…»

Каэль едва заметно улыбнулся своим мыслям: [отличный предлог, чтобы настоять на своём.]

«Не позволяй ожерелью смущать тебя так сильно. Человек, которому ты служишь, куда значительнее любой драгоценности.»

«Поняла. Я…Я постараюсь!»

Он едва сдержал желание крепко обнять её. Лена, взволнованная и робкая, казалась ему невероятно милой, до боли в сердце.

***

В день весеннего бала погода выдалась тёплой и солнечной, но пальцы Лены дрожали от холода.

«Что, если я оплошаю? Нет, я точно что-то испорчу…» - бормотала она себе под нос.

С вечера она была в таком состоянии. Тёмные круги под глазами говорили, что ночь прошла без сна. А ведь всё в её облике было безупречно: мягкие волны тщательно расчёсанных волос, лёгкий макияж, нежно-лиловое платье и сияющее на шее ожерелье, всё словно создано для того, чтобы подчеркнуть её красоту. Но сама Лена, тревожно ища недостатки, не находила времени даже взглянуть на себя со стороны.

Каэль взял её за руку. Лена вздрогнула, но не вырвалась.

«Не переживай. Никто не осмелится упрекнуть тебя, даже если ты ошибёшься. Имя Луаве защитит тебя.»

Тепло его большой ладони согрело её не хуже солнца. Сердце колотилось, возможно, под действием его дьявольской силы, но Лена предпочла объяснить себе это обычным волнением. И, придумав такое оправдание, вдруг поймала себя на том, что не хочет, чтобы он отпускал её руку. Она едва заметно сжала его большой палец, и Каэль сделал вид, что не заметил, лишь слегка наклонился к ней, будто желая продлить это мгновение.

К сожалению, экипаж уже остановился у Королевской резиденции - дворца Виктория. С печалью он всё же выпустил её пальцы. Даже если Лена и боялась, он хотел коснуться её ещё раз. Но герцог Луаве не имел права на слабости.

«Повторю ещё раз, прежде чем мы войдём. Я за твоей спиной. Если кто-то позволит себе оскорбить или задеть тебя, запомни имя. На следующем приёме я заставлю его склонить голову перед тобой.»

Его уверенность придала ей сил.

«Фух…Я справлюсь!» - Лена глубоко вдохнула и даже улыбнулась.

Каэль, глядя на неё, тоже улыбнулся. Он вышел первым и помог ей спуститься. И в ту же секунду на неё обрушились десятки взглядов. Женщина, которую сопровождает Каэль Луаве, для тех, кто знал о его зловещей силе, это было событием из ряда вон.

Лена изобразила мягкую, отрепетированную улыбку, делая вид, что не замечает пристальных глаз. Обычно от такого внимания она бы растерялась, но сегодня это было лишь началом.

В зале уже звучала музыка. Каэль направился прямо к Королеве.

«Каэль Луаве приветствует Ваше Величество.»

«Добро пожаловать, герцог. С вами и бал сверкает ярче. А это…?»

Взгляд Королевы Фабиан упал на Лену. Та едва не забыла всё, чему училась, но всё же изящно склонилась:

«Да будет во веки веков слава Логосу. Лена Белроуз приветствует небесную Королеву.»

Голос её дрожал, но Фабиан лишь мягко велела подняться. И, увидев лицо Лены, на миг замерла: что-то в нём показалось странно знакомым.

«Это баронесса Лена Белроуз.» - объяснил Каэль. «Ей поручено составить биографию моей матери. А также…она моя личная горничная.»

Фабиан оставила попытки вспомнить, где видела Лену, и, как было оговорено заранее, улыбнулась:

«Удивительно, быть настолько близкой к герцогу.»

«У неё особое…строение организма. Благодаря ей я меньше устаю.»

«Если кто-то услышит, решит, что у герцога была ужасная жизнь.»

«Ваше Величество измените мнение, если однажды воспользуетесь щёткой на палке.» - невозмутимо заметил он.

Королева рассмеялась, но на этом разговор о Лене закончился, таков был их уговор.

Однако придворные, слышавшие каждое слово, уже гадали, как же эта девушка умудряется выносить близость Каэля. И пока он беседовал с Королевой, Джерард отвёл Лену в сторону, где тут же начали к ней подходить.

«Добрый день, леди. Барбара Этерлед. Можете звать меня госпожа Этерлед.»

«Лена Белроуз. Очень приятно.»

«Вы увлекаетесь вышивкой? Я веду небольшой кружок…»

Не успела Лена ответить, как её перебил молодой человек:

«Лена Белроуз! Рад встрече! Я Дэмиан Димаретто, сын виконта.»

«Очень приятно…»

И тут же, ещё одна девушка:

«Мисс Белроуз, меня зовут Лариса Мендель. Если ищете круг общения, буду рада представить вас своим друзьям.»

Лена попыталась вспомнить, что говорила первая собеседница, и, не выделяя никого, вежливо ответила:

«Благодарю за приглашения, но пока опасаюсь ходить на частные собрания.»

Кто-то разочарованно вздохнул, но на её плечо уже лёг новый взгляд:

«Баронесса Белроуз, честь познакомиться. Граф Рубио Хуменсия. Был близок с прежним герцогом Луаве.»

«Для меня честь, граф.»

И так, снова и снова. Лена уже не запоминала имена. Когда поток лиц стал слишком плотным, Джерард пришёл на выручку:

«Дамы и господа, не стоит утомлять леди. Если мисс Белроуз упадёт в обморок, герцог вряд ли будет рад. Пойдёмте, мисс, выпьете чего-нибудь прохладного.»

«С удовольствием!» - выпалила Лена, и все лишь улыбнулись её искренности.

Она сделала глоток шампанского, вздохнула и призналась:

«Спасибо, граф Лангтейл. Честно, у меня закружилась голова.»

«Не утруждайте себя, мисс Лена. Почти никого из них вы больше не встретите. А если встретите, всегда можно сказать: «Позвольте представиться ещё раз».

«Вот это выход!»

Пока они беседовали, к Лене продолжали подходить мужчины.

«Так вот откуда этот цветочный аромат!» - появился новый гость. «Рекс Этоллен, третий гвардеец Королевской стражи. С того момента, как герцог вошёл с вами, я не мог отвести глаз.»

«Приятно познакомиться…»

Но к ним тут же вклинился другой:

«Мисс Белроуз - муза сегодняшнего концерта! Я Винсент Хайет. Вы вдохновили меня на новую мелодию, могу сыграть?»

«Сэр Хайет.» - холодно заметил Рекс. «Я первым начал разговор.»

«Ах, сэр Этоллен! Разве влюблённый мужчина станет ждать своей очереди?»

Они уже начинали спорить, как третий кавалер - Патрик Эден, поцеловал Лене руку и пригласил на выступление своей сестры.

Лена побледнела. Джерард тоже понял причину, Каэль наблюдал за сценой с откровенно мрачным видом.

«Господа!» - резко вмешался Джерард. «Сегодня мисс Лена - моя партнёрша!

Троица переглянулась и ухмыльнулась. Слишком уж вызывающе, чтобы не заметить насмешки.