Казалось, совсем недавно шумели новогодние балы, а уже настал Весенний приём. Этот праздник, устраиваемый Королевой в начале марта, был куда разный, иногда концерт, иногда спектакль, а иногда небольшой бал.

«В этом году концерт.» - заметил Каэль, снимая пальто и передавая его Лене.

Джерард, встретивший его у ворот и сопровождавший до кабинета герцога, рухнул в кресло и кивнул:

«Как и ожидалось. Её Величество сама выступать не будет?»

«Нет. Зато жёны, близкие к Королеве, готовят номера - кто на фортепиано, кто с песней.»

Лена повесила пальто, тихо вышла и отправилась за чаем. Джерард, дождавшись, когда дверь плотно закроется, перевёл взгляд на Каэля.

«Так ты собираешься представить мисс Лену на этом приёме?»

«Хм…По правде, я предпочёл бы пока держать её в тени. Но моя дорогая подруга Ридделл слишком уж заинтересовалась ею.»

«Что ж, продержался ты дольше, чем я думал.»

«Мне это не нравится.»

«В каком смысле?»

Каэль промолчал. Признаться, что чувствует особый интерес к Лене, было неловко. К тому же его тревожила тишина: Ридделл отправила людей в Керуак копаться в прошлом девушки, и с тех пор молчит.

«Кстати, слышал, среди детей сейчас популярна одна любопытная песенка.» - сменил тему Каэль.

Джерард оживился.

«Подумай сам: кто всерьёз станет читать «Жизнеописание Логоса»? Это ведь молитвенник, который наизусть знают только прямые потомки двух герцогских домов. А вот песня, которую напевают дети, способна куда быстрее влиять на умы.»

Сейчас среди ребят ходил мотив:

Белая птица поёт красиво,

Чёрная - приносит семена.

Белая в облаках живёт,

Чёрная - на крыше твоего дома.

Даже самый недогадливый понимал: белая птица, это отдалённый, утончённый дом Сантелла, а чёрная - практичный Луаве, близкий к простым людям. Купцы уже наладили продажу фигурок «чёрных птиц» как талисманов на удачу.

«Неплохо ты придумал.» - признал Каэль.

«Ого, от тебя это звучит как комплимент!» - ухмыльнулся Джерард.

Каэль лишь усмехнулся. Когда-то он смеялся только, если шутил сам или язвил, но теперь всё чаще позволял себе простую, тёплую улыбку. Джерард невольно подумал:

[С тех пор, как рядом эта горничная, он изменился…]

[Каэль годами не мог держать при себе ни одного служащего, и дело было не в подаче чая. Он просто не допускал никого близко. Потому появление Лены, будто чудо.]

[К тому же…она красива.] - Джерард сперва наблюдал за ней критически, но с месяцами понял: девчонка чистосердечна, добра и с каждым днём только хорошеет. [Неудивительно, что даже рыцари подолгу задерживались под окнами её комнаты.]

Мысли Джерарда прервал аромат лимонно-имбирного чая.

«Сегодня прохладно.» - сказала Лена, разливая золотистый настой. «Такой чай хороший от простуды.»

Каэль, не смущаясь присутствием Джерарда, велел ей сесть рядом.

«На приёме ты будешь с Джерардом.» - произнёс он.

«Я?» - удивились оба.

«Мне нельзя будет постоянно находиться возле Лены. Родственников, кому можно доверить, нет, а если оставить её одну, тётушка вмешается.»

«Графиня Делрут?» - уточнил Джерард.

«Она уже пыталась объявить себя её опекуншей. Лишнее внимание нам ни к чему. С тобой она будет спокойнее.»

Лена несмело спросила:

«Простите…о чём вы?»

«Объясню позже.» - ответил Каэль.

Джерард понимающе фыркнул:

«Понял намёк. Мне уходить.»

«Рад, что ты сообразительный.» - усмехнулся герцог.

«Но я здесь всего полчаса…»

Когда Лена попыталась задержать гостя чаем, Каэль лишь отвёл взгляд. Джерард привычно продолжил:

«Мисс Лена, хотите секрет? Раньше он был ещё хуже! Как-то я, весь мокрый, пробежал под ливнем к нему, а он выгнал меня через пять минут.»

«Правда?»

«И это не всё. Мы должны были ехать вместе на бал, сели в карету герцога…а он уехал один, не сказав ни слова!»

Лена слушала с сочувствием, кивая. Но холодный голос Каэля оборвал их болтовню:

«Джерард, хочешь поработать в шахтах по добыче кровавого камня?»

«Я уже ухожу.» - выдохнул тот и выскользнул из кабинета.

«Наконец-то тишина.» - сказал Каэль, с удовольствием отпивая чай.

Когда чашка Лены опустела, он перешёл к главному:

«Помнишь, я говорил в Терра Луаве? На приёме состоится твой выход в свет. Все узнают, что ты моя личная горничная.»

«Понимаю.»

«Люди будут удивлены…и любопытны. Ты знаешь, из-за проклятия я не смогу быть с тобой всё время. Даже сейчас Калия сдерживает мою силу, но я человек и не могу полностью контролировать утечки. А кто подхватит тьму – неизвестно.»

«Что мне делать?»

«Будь начеку. Джерард будет рядом, но осторожность не помешает. Ридделл, возможно, приведёт некую Эллиот и попытается выставить тебя в дурном свете. Но ты теперь баронесса, и не обязана уступать.»

«Запомню.»

«Приём через неделю. Думаю, стоит надеть то сиреневое платье.»

«Ах! Точно, платье!» - глаза Лены засияли.

Каэль улыбнулся её радости, затем достал из ящика чёрную бархатную коробочку.

«Думаю, это подойдёт к нему.»

«Что это?» - Лена осторожно приоткрыла крышку, и ахнула.