При словах «конюх» глаза госпожи Марвин мгновенно сузились.

«Вы говорите о Тео и его дочери?» - прищурившись, спросила она.

«Верно. Тео и Сид. Вы ведь их знаете?»

«Хм! Эти вульгарные, вонючие создания уже отправились в герцогство Луаве. Интересно, неужели у них там мания собирать всякий сброд?» - язвительно усмехнулась она.

Молодой человек, глядя на госпожу Марвин сверху вниз, лишь улыбнулся. Он был тем, кому поручили вернуть Тео и Сид, хоть силой, хоть похищением. Узнав, что они давно уехали в Луаве, он был явно расстроен.

[Вернуться с пустыми руками?] - мелькнула мысль.

В этот момент в замке барона поднялся шум: бывшую старшую горничную выгнали.

[А если забрать её? Если окажется бесполезной, всегда можно убрать…]

Наёмник, представившийся вассалом семьи Сантелла, с любезной улыбкой предложил госпоже Марвин отправиться с ним в Арденн. Он прибавил убедительное объяснение, будто бы мисс Эллиот скучает по бывшей главной горничной баронского замка. Лицо Марвин тут же просияло.

***

В тот же вечер, когда госпожа Марвин прибыла в герцогство Сантелла, Ридделл вернулась из Хильдебрунна.

«Вы вернулись, госпожа?» - почтительно встретили её вассалы и слуги.

Ридделл позволила себе лёгкую улыбку: наконец-то она дома. В Хильдебрунне она изрядно устала от Рагдрилла, который пытался удержать её ещё на пару дней. К счастью, он был слишком озабочен собственной безопасностью, и стоило Ридделл упомянуть, что ей нужно готовиться к нападению на Деревню мудрецов, как он тут же её отпустил.

«Ну, чем вы меня порадуете за время моего отсутствия?» - спросила она, сохраняя милый, почти наивный вид, который обманывал лишь посторонних. Её приближённые прекрасно знали: за этой улыбкой скрывается расчёт.

«Пришло письмо от мисс Маржеллы, и вернулся тот, кого вы отправляли в Керуак за семьёй конюха.»

«Отлично. Начнём с письма.»

Пока наёмник, посланный в Керуак, шёл в гостиную, Мария зачитала письмо от Маржеллы:

«Двое людей, которых вы ей направили, успешно призвали чудовищ.»

«Прекрасно.» - искренне обрадовалась Ридделл. «Я была уверена, что у них хватит сил.»

Теперь Леонард сможет собрать армию демонов, не отправляясь в Леванас.

Правда, тот, кто ездил в Керуак, не смог вернуть Тео и Сид. Однако сведения, что он привёз, оказались небесполезными.

«Семья конюха уже уехала в Луаве. Более того, Тео входил в состав следственной группы, отправленной в Керуак. Похоже, его там неплохо принимают. Вместо них я привёз бывшую главную горничную баронского замка. Она служила ещё при бароне Фиделии и, возможно, знает что-то полезное. К тому же, была близка с мисс Эллиот.»

Ридделл заинтересовалась. [Лена, горничная Каэла, всегда особенно дорожила семьёй конюха. Раз он забрал их к себе в герцогский дом, значит, ценит Лену куда выше, чем казалось. А отправка следственной группы в Керуак лишь подтверждала её важность.]

«Забавно…очень забавно.» - губы Ридделл тронула удовлетворённая улыбка. [Каэль явно имел слабость к Лене.]

«Мария! Позови Эллиот. Пора и ей дать горничную.»

Когда Мария ушла, наёмник ввёл госпожу Марвин. Та, увидев прекрасную Ридделл, застыла с открытым ртом.

«Это леди Ридделл Сантелла. Держите себя в руках.» - напомнил ей сопровождающий.

Марвин тут же упала на пол.

«Пр…приветствую вас, леди. Я Сара Марвин.»

«Добро пожаловать, Сара. Говорят, в замке барона Дженкинса с вами обошлись жестоко, и теперь вам некуда идти?»

«Да, леди.» - шмыгнула носом Марвин. «Этот подлец Дженкинс слушает каждое слово герцога Луаве. Он убил семью барона Фиделии, забрал мои деньги и выгнал меня. Всё из-за той мерзкой девки из герцогского дома. Вы ведь её знаете?»

«Лена?»

«Да! Дочь женщины, что вела себя как…ну, вы понимаете. Даже герцога Луаве, похоже, околдовала. И этот герцог…как он мог так опуститься…»

Ридделл сразу поняла, что перед ней за человек: [льстивая перед сильными и злобная к слабым. Таких она презирала. Особенно смешным было, что ненависть Марвин к Лене шла лишь от того, что мать Лены была любимой женщиной барона Фиделии. Всё ради одного мужчины, и никакого достоинства.]

«Сара, советую держать язык за зубами. В Арденне за оскорбления в адрес герцогского дома простолюдину мгновенно отрубят голову. Вы настолько ослепли из-за одной деревенской девчонки, что перестали отличать личное от государственного? Думаете, герцог Луаве, хранитель Логоса, будет так низок?»

«Д-да, простите, леди…Я ничего не знала…»

Покорность Марвин была мгновенной. Ридделл даже показалось, что эта женщина понимает правила быстрее, чем Эллиот.

В этот момент вошла Мария с Эллиот.

«Вы звали меня, леди?»

«Эллиот, ты ведь страдаешь без личной горничной? Я подберу тебе служанку, которая тебя знает. Как тебе?»

«Которая меня знает?» - Эллиот недоумённо нахмурилась, но тут её взгляд упал на Марвин. «Сара!»

«Мисс Эллиот…ах…» - Марвин залилась слезами, и это тронуло Эллиот, хоть Ридделл и видела в этих слезах наигранность.

Эллиот бросилась к Марвин, обняла её за руки.

«Сара! Я так скучала!»

«И я, мисс. Я обыскала весь Керуак в поисках вас. Как бы обрадовалась госпожа Фиделия, узнав, что вы теперь при леди Сантеллы…»

Эллиот прослезилась, вспоминая прежнюю жизнь в Керуаке.

«Раз Эллиот рада, пусть Сара будет её горничной.» - мягко сказала Ридделл.

Обе склонили головы в благодарности.

Ни Эллиот, ни Сара не догадывались, что для Ридделл это была лишь мелкая инвестиция. Как только они станут бесполезны, Мария получит знак, и на следующий день их след простынет.

Куда важнее для Ридделл была Лена, которую эти двое презирали. Отправив их, Ридделл осталась наедине с Марией.

«Отец появится на Весеннем балу и уедет с Маржеллой в Хильдебрунн.»

«Долго займёт покорение Деревни мудрецов?»

«Там мало магов, и силы у них невелики. С камнями они могут устроить пару трюков, но против армии чудовищ Маржеллы не устоят. Максимум два дня, если потянут. А то и за один управимся.»

«Значит, Маржелла действительно постаралась.»

Ридделл не испытывала отвращения к чёрной магии, напротив, считала, что вся магия должна быть такой. Маржелла была одной из самых полезных людей в её окружении. Даже отвратительные твари, которых та призывала, становились почти милыми, если их целью был Каэль.

«Каэл тоже не идеален.» - усмехнулась Ридделл. «Не думала, что он настолько…уязвим.»

«А разве это не радует? Значит, он тоже человек.»

«Хм…человек, близкий к чудовищу, но всё же человек. И мне нравится, что его может поколебать эта Лена.»

«Приказать готовиться?» - мягко улыбнулась Мария.

Они понимали друг друга без слов. Мария - глава тайной вооружённой группы «Паракс», воспитанная Ридделл с детства, была её тенью и правой рукой.

«С тобой мне спокойно, Мария.» - Ридделл улыбнулась так же, как в тот день, когда убила всех детей на арене рабов, а Марию вывела из этого ада живой. Мария была готова на всё ради этой улыбки, даже на похищение или убийство.