Каэль не мог ответить сразу. В Терра Луаве его мать обрела силу, а теперь Королева теряет её. И что ещё хуже, в стране грозил национальный кризис, если Королева лишится власти без явного наследника. И самое страшное, он даже не подозревал, что всё это тянется уже давно. Ведь герцогство Сантелла безжалостно работало над тем, чтобы сделать Ридделл следующей Королевой.

«Храм рекомендовал брак леди Сантеллы с первым принцем Эрдином. Леди Сантелла сможет считать себя временной Королевой, а если у них родится дочь, то ребёнок сохранит Королевскую кровь Арденнов. Но, если честно, я не могу доверять леди Сантелле. Она действительно красива и популярна среди народа, но герцог знает, как сильно она амбициозна, правда?»

«Разумеется.»

Амбиции Ридделл, о которых говорила Королева, были настолько велики, что даже влиятельные лорды Логоса с их множеством источников информации не могли и представить себе такой масштаб.

Королева заметила перемену в семье Сантелла раньше всех. Её сила не позволяла не замечать подобное. Но хоть она и знала, что происходит, ничего поделать не могла.

«Я понимаю недовольство леди Сантеллы. Только благодаря власти Арденна может быть Королевой Логоса, и ей, наверное, неприятно подчиняться такой слабой власти...»

«Семья Луаве защитит Ваше Величество, Королеву.»

Королева горько улыбнулась. Королевская семья выживала только благодаря поддержке Луаве, и то, что монархи страны вынуждены были полагаться на могущество знатного рода, это уже было позором. Но это не отменяло её благодарности Луаве.

Династия Арденн ослабела за последние три поколения, их власть стремительно пошла на убыль. Из-за слабости власти Королевская семья лишилась уважения и авторитета, что породило страх и нерешительность. Не в том дело, что они плохие правители, просто последние три поколения не дотягивали до величия своих славных предков.

Фабиан, которая с детства считала это несправедливым, после восшествия на престол пыталась как могла укрепить власть, но Королевская семья и дворянство, погрязшие в собственной лени и корысти, были недовольны её усилиями. К счастью, семья Луаве встала на сторону Королевы, без них Фабиан в одиночку не справилась бы.

«Я не могу смотреть в глаза великим Королевам предков и не чувствовать вины. Если бы я была хоть немного мудрее, если бы моя сила была чуть сильнее…»

«Это не ваша вина, Ваше Величество. Власть, это дар. Как можно винить вас, если пришлось принять то, что есть?»

«Нет. Я совершила ошибку, которую ничем не искупить. Я знаю, что заслуживаю наказания.»

«Что вы имеете в виду?»

Каэль спросил, не понимая, о чём говорит Королева, но Фабиан только тяжело вздохнула и покачала головой. Он почувствовал, что эта «ошибка» станет поворотным моментом в судьбе страны, но не стал настаивать.

Вместо этого он рассказал о судьбе девушек из маркизата Равель.

«В нынешней ситуации в наибольшей опасности - две девушки из маркизата Равель. Хотя их охрана усилена, было бы безопаснее держать их во дворце.»

«Поняла. Завтра к нам приедет маркиз Равель, сообщу ему.»

«Семья Луаве возьмёт на себя ответственность сопроводить девушек до Королевского дворца. Им придётся ехать в отдельной карете.»

Фабиан, понимая, к чему клонит Каэль, не могла скрыть смешанные чувства.

«Спасибо, герцог. Если бы не Луаве, я бы не смогла сидеть здесь и называть себя Королевой. Знаю, что герцог не считает мою власть абсолютной, и именно поэтому верность Луаве так ценна, это добровольная преданность. Ещё раз спасибо.»

Глаза Фабиан наполнились слезами. Казалось, именно она виновата, что Арденнской династия, правящая уже 2000 лет, оказалась на грани краха.

Каэль молча протянул ей носовой платок. Сила Фабиан была слабее предков, но по активности она была достаточно решительной. Если бы она была злобной Королевой, погрязшей в комплексах, семья Луаве не помогла бы ей. Но, несмотря на все усилия, вернуть утраченную силу Королевы было чрезвычайно сложно.

Впрочем, сегодняшняя встреча была не только чтобы выслушать Королевские тревоги. Когда Фабиан успокоилась, Каэль осторожно заговорил о будущем:

«Вы скоро устраиваете весенний бал?»

«Да. Время летит быстро. Уже пора готовиться.»

«В таком случае я хотел бы представить Вам вассала герцогства, которому присвоил титул баронессы.»

«Ах, слышала об этом. Давненько герцог Луаве не давал титул баронессы. Это молодая леди, да?»

«Да. Именно она будет писать биографию моей матери. На самом деле у меня к вам просьба касательно её.»

Фабиан удивлённо кивнула, Каэль редко произносил слово «просьба».

«Что бы ни случилось, пожалуйста, не забирайте её у меня.»

«Герцог Луаве...? Простите, я могу немного порадоваться?»

Фабиан улыбнулась, словно мать, узнавшая, что у сына появилась возлюбленная. Но Каэль не отвечал прямо, лишь объяснил:

«Мои злые силы не действуют на неё. Её настоящая работа - быть моей ближайшей горничной.»

Глаза Фабиан расширились.

«Как такое возможно?»

«Не знаю. Она внебрачная дочь деревенского барона, связанного с делом виконта Горация и виконта Делройнса. Родилась в Керуаке и никогда его не покидала, пока не была приведена сюда. У неё очень редкое телосложение.»

Каэль умолчал о том, что исследовал о Лене и её матери, не хотел привлекать к ним излишнее внимание Королевы.

«Вот почему она может быть моей ближайшей горничной.»

«Да. Вы не представляете, как она была мне полезна, у меня не было ни одного близкого сотрудника, а у неё получается. Так что, пожалуйста, позаботьтесь о её жизни.»

Фабиан тепло улыбнулась, слушая настоятельную просьбу Каэля. Отказать ей было невозможно, она сама была вынуждена полагаться на Луаве. Каэль, наверное, не знал этого, но для Фабиан было важным, что он не приказал, а именно попросил.

«Понимаю. На самом деле, из-за проблемы с престолонаследием у меня нет времени ни на что другое. Если приведёшь её на весенний бал, представь мне. Если я скажу пару слов, леди будет чувствовать себя хотя бы немного увереннее.»

«Спасибо, Ваше Величество.»

Каэль собирался раскрыть уникальные способности Лены на весеннем балу, скрывать её существование было невозможно, а Ридделл уже проявляла к ней интерес.

«Лучше закрепить её за собой, чем оставлять подвешенной среди диких собак.»

Всё внимание Каэль сосредоточил на ней, на своей женщине.

***

У главных ворот замка барона Дженкинса миссис Марвин рухнула на землю, рыдая. Но ни капли сочувствия не было на лице барона, который смотрел на неё сверху вниз.

«Невиновна? Что значит невиновна? Ты понимаешь, сколько проблем мне доставила? Разве я не говорил тебе ясно? Не веди себя так с Тео. И потом, ты же украла деньги у той девчонки - Лены, разве нет?»

«Нет! Зачем умирать, чтобы красть деньги? Я не крала, я подобрала деньги без хозяина. Разве не тому, кто нашёл? Кто мог знать, что она выживет?»

«Значит теперь правильно вернуть деньги хозяину. Прочь отсюда! Чем дольше ты здесь, тем больше бед у меня! Эй! Выведите эту женщину немедленно!»

Получив письмо от герцога Луаве, барон Дженкинс в ужасе приказал немедленно изгнать миссис Марвин. Обыскав её комнату, нашли все деньги и накопления за долгие годы, все были поражены.

Но вассал Луаве, который привёз письмо, даже после получения 300 000 руанов основного долга, 50 000 руанов на извинения следственной группе и 300 000 руанов для Лены, не двинулся с места. Он согласился уходить только после подтверждения полного изгнания миссис Марвин.

Барон Дженкинс приказал рыцарям силой вытащить рыдающую миссис Марвин, и её вывели из замка лишь с сумкой. Но жалобы поступали не только от прислуги.

«Передайте герцогу Луаве: я держал её не из-за симпатии, а чтобы собрать всех рабочих барона Фиделии.»

Вассал кивнул барону, что Луаве будет спокойнее, и отправился в столицу. Замок барона Дженкинса снова обрел тишину, но не миссис Марвин, которую бросили на произвол судьбы.

«Боже мой, это несправедливо! Всё из-за этой проклятой стервы!»

Она села неподалёку от ворот и горько заплакала.

Муж давно умер, она была главной горничной, но из-за своих выходок не находила тепла даже в деревне. Потеряла всё имущество, и в руках у неё остались лишь деньги с заработной платы, потраченные после того, как украла сбережения Лены.

Без денег и рекомендаций будущее казалось безнадёжным.

Но, кажется, удача ещё не покинула её.

«Посмотри на меня.»

Она подняла голову, услышав голос мужчины. Это был обычный молодой человек, но, глядя на дорогую ткань его одежды, она спросила:

«Кто вы?»

«Я вассал герцогства Сантелла. Сегодня утром по делам заходил в баронство, а теперь возвращаюсь в столицу. Слышал, вы давно служили в замке барона, так?»

«Конечно! Я была главной горничной с времён барона Фиделии. Меня несправедливо выгнали из-за какой-то мерзкой стервы!»

«Вы знаете семью конюха в баронстве?»