Слова собеседника явно удивили Рагдрилла.

«Ох…И каких же высот достиг род Сантелла в своих исследованиях?» - прищурился он.

«Честно говоря, хвалиться есть чем, но, если об этом просочится хоть слух, это может обернуться смутой или нападением со стороны Луаве. Поймите, я не могу раскрывать подробности.»

Теперь и в голове у Рагдрилла образ Сантеллы окончательно закрепился как образ ангелов, а Луаве - как демонов. Тем более, что Луаве помогали Луахалле, а значит, ненависть к ним лишь усилилась. И это при том, что когда-то, заключая договор на экспорт лилока, он называл их «нашими друзьями».

«Деревня Мудрецов будет стерта с лица земли ордами чудовищ, что появятся неизвестно откуда. Получив сообщение «с запозданием», Ваше Высочество отправит рыцарей, чтобы защитить деревню, но, увы, они прибудут уже после того, как всё будет уничтожено. Увы…» - голосом, в котором сквозила фальшивая жалость, произнесла Ридделл.

«Пхахаха! Верно. Я всегда уделяю деревне особое внимание, потому сразу же пошлю рыцарей. Но, боюсь, вернутся они только с телами мудрецов.» - рассмеялся Рагдрилл.

Он довольно хихикал, явно довольный планом Ридделл.

После доработки деталей они завершили тайную встречу. И само собрание, и визит Ридделл были строго неофициальными.

Вечером, весьма довольный разговором, Рагдрилл напился крепче обычного, мечтая о скором исчезновении Деревни Мудрецов - занозы, что мешала ему долгие годы.

«Ваше Высочество сегодня явно в приподнятом настроении.» - заметила наложница, подливая ему вина с озорной улыбкой.

«Хе-хе-хе…Конечно, есть повод.»

«И что же за радость? Хоть намекните.»

Обняв женщину за тонкую талию, Рагдрилл с довольным стоном, будто заключил великое соглашение, сказал:

«Скоро Деревня Мудрецов перестанет существовать. Мы вернём себе лес Танель, превращённый в логово нищих.»

«Правда? Но ведь там живут маги. Говорят, они наложили чары, не подпускающие чужих волшебников…»

«Ха-ха-ха! В этот раз всё иначе! Их разорвут чудовища. Я, конечно, пошлю двух рыцарей с отрядом «для борьбы» с ордой, но вернутся они лишь с печальными новостями. Ха-ха-ха…»

«Чудовища? Разве такое возможно?»

«Возможно, милая Кассандра. Через десять дней прямо к деревне выйдет орда. Но это секрет. Если просочится, пострадаешь и ты.»

«Когда я хоть раз проболталась?» - обиженно фыркнула она. «Всегда выполняю ваши приказы.»

«Вот и этой ночью выполнишь…» - с похотливым смешком сказал он, утягивая её к себе.

Кассандра действительно была умна и умела хранить тайны, поэтому Рагдрилл доверял ей.

Но в мире не бывает совершенных секретов. Мудрецы, давно подозревавшие неладное в действиях двора, отправили в столицу «ухо» - зачарованную белую птицу, передававшую старейшине Херш всё, что видела и слышала.

Подслушать беседу Ридделл с Рагдриллом не удалось, комнату окружала магическая стена. Но птица не сдавалась и последовала за Рагдриллом, став свидетелем его хвастовства наложнице.

«Жадный лгун!» - прошипела седовласая женщина, сжимая кулаки.

[Все правители одинаковы, как бы ни сияла их улыбка, внутри всегда гниль.] Херш помнила, как, покидая Магическую башню Тартанской Империи, клялась себе «никогда не связываться с властью». [Рагдрилл тогда уверял, что «нет в этом никакого подвоха». Они снабжали Хильдебрунн лекарствами, которых стране не хватало, но, видно, заслуги эти его не интересовали.]

Теперь было не до размышлений. Херш срочно созвала старейшин деревни.

«Рагдрилл собирается ударить по нам. Говорит, появится орда чудовищ. Что будем делать?»

«Чудовища? Разве их можно «выпустить» по чьей-то воле?»

«Не знаю. Но похоже, это связано с герцогством Сантелла.»

Весть потрясла всех. После долгого затишья Рагдрилл снова действовал, и теперь, похоже, с помощью соседнего герцогства.

«Но при чём тут Сантелла?!»

«Не знаю, может, он просил их о помощи. В любом случае у нас есть десять дней до атаки.»

«Какие чудовища он выпустит и сколько?»

«Неизвестно. Но раз он пошлёт отряд рыцарей «для вида», монстров будет явно больше пары.»

«С ума сойти…Как можно выпускать такую опасность на землю?!»

В зале загудели голоса.

Прямого нападения Рагдрилл опасался: маги деревни были слишком сильны, а столкновение принесло бы и ему большие потери. Но чудовища меняли расклад. Убить их куда сложнее, чем зверя: мелкого - стрелами, и то впятеро больше, чем нужно обычному; крупного, и вовсе почти невозможно, если только не бить из тяжёлых арбалетов или не поражать магией.

«Думаю, нам стоит обратиться к герцогству Луаве.» - предложил кто-то. «Говорят, герцог каждую зиму охотится на чудовищ в Шардене.»

Херш задумалась.

«Какую цену они потребуют?»

[Может, интерес Луаве подогреет упоминание о причастности Сантеллы, но это вряд ли будет достаточным мотивом для их вмешательства. Власть без выгоды не двигается. А что они смогут предложить Луаве?]

«Что бы ни было, мы должны спасти деревню. Бросить исследования в лесу Танель нельзя. Сначала пошлём гонца.»

И тут громко, перекрывая вздохи, прозвучал молодой голос:

«Я поеду в герцогство Луаве.»

Все взгляды обратились к юноше.

«Дашар…» - прошептали.

Сын Херш, пятнадцатилетний, но уже самый сильный маг деревни, рождённый с изобильной магической силой, талантом и добрым сердцем. Его уважали все, и мать, и старейшины.

Он никогда не покидал деревню, но теперь сказал:

«Позвольте мне.»

Это было неожиданно. Но Херш знала: у сына есть предчувствие. Пусть он ещё не умел в полной мере использовать дар предвидения, но чувствовал, когда и что нужно сделать.

«Хорошо. Если хочешь идти, значит, на то есть причина.»

«Благодарю.»

Дашар начал собираться в путь в Логос.

***

«Мне нужно ехать в Арденн.» - сказал Каэль, протянув Дэмиену письмо от Королевы, привезённое гонцом.

Прочитав, Дэмиен тяжело вздохнул:

«Если мы не найдём решение быстро…»

Даже на последнем приёме было заметно: силы Королевы иссякают. Унаследовавшая власть без преемника, она могла прожить не больше года, а это грозило хаосом в Логосе.

Сразу после банкета Сантеллы предложили брак Ридделл с первым принцем, будто для продолжения линии Арденнии, но на деле это было опасно: Ридделл Сантелла могла взойти на трон.

«Охрану маркиза Равеля усилили. Я приказал, чтобы обе леди никогда не ездили в одной карете. Уже были случаи, когда члены семьи гибли в «случайных» авариях.» - сказал Дэмиен.

Даже те немногие наследницы, что оставались, внезапно начали умирать, от болезней и несчастных случаев. До трёх лет назад всё было спокойно…