[Нет, так не было никогда.] Каэль совершенно не хотел терять эту милую служанку с нежными персиковыми щеками, яркими фиалковыми глазами и лучезарной улыбкой. Каким бы числом слуг он не был окружён, он не смог бы отпустить Лену от себя.

Именно Лена открыла для него весь мир. Именно она вытащила его из тьмы, наполнила грудь свободным дыханием и самой жизнью.

«Лена...» - прошептал он почти беззвучно, привычным движением поглаживая её по щеке, пока девушка сладко спала. Мягкая кожа на ощупь была невыразимо приятной, Каэль склонился и коснулся губами её щеки. Даже мимолётный поцелуй заставил его сердце дрогнуть особым холодком.

Он подумал об этом ещё в тот вечер, когда они были вдвоём в горячем источнике. Нет, это точно не ощущение к питомцу, не доброта к слуге и не забота к ребёнку. Каэлю пришлось признать: чувства, которые он так долго от себя гнал, не исчезли.

Он относился к Лене с тем же неосознанным влечением, которое воспылало в людях из-за его демонического дара. Конечно, это было не совсем то же самое, но общая черта была, и она заключалась в жгучем желании обладать.

Из-за страхов прошлого Каэль всю жизнь настороженно избегал собственных чувств и желаний. Но вот он не заметил, как Лена стала ему дорога по-особому. Он даже не помнил, с какого момента это началось. [Может быть, когда увидел на её губах каплю крема, которую больше всего на свете захотел слизать...Или раньше? Было страшно даже подумать об этом, потому что все, кто проявлял к нему такие чувства, однажды пытались причинить ему зло. Ему было страшно, что и он тоже может когда-то причинить вред Лене.]

«Я хочу...» - с трудом признал он наконец самому себе. Он хотел Лену не только, как свою верную служанку, его желание было глубже. Он мечтал сделать её своей полностью: и телом, и сердцем.

В то же время он понимал, что всё это, его личные мысли, а что на самом деле чувствует Лена, он не знает. Для неё он мог быть просто надоедливым господином. [Тем более, если Лене станет известно о его демоническом проклятии, она могла бы почувствовать отвращение...] И только одна мысль о подобном холодила его душу. [Неужели Лена останется рядом только потому, что он способен обеспечить её материально?]

Каэль тяжело вздохнул.

***

«Добро пожаловать, леди Сантелла!»

«Спасибо за столь радушный приём, Ваше Высочество.»

Когда наследный принц Хильдебрунн вошёл, Ридделл поднялась навстречу ему с обаятельной улыбкой. Едва завидев её, Рагдрилл был сражён её красотой.

«Ах, вот оно что...Я слышал о вас немало слухов, но истина превзошла всякие ожидания. Вы поразительно прекрасны.»

«Вы ставите меня в неловкое положение, Ваше Высочество.» - ответила Ридделл, слегка смутившись. «Говорят, и наследная принцесса удивительно хороша собой.»

«Ни в какое сравнение не идёт. Ваша красота сродни богине, непостижима для простых смертных.»

Ридделл лишь мягко улыбнулась, и эта улыбка заставила Рагдрилла забыть обо всём. Даже фамильный портрет не передавал и доли её очарования.

На стол тем временем подали великолепные угощения, Рагдрилл готовился к этой встрече с особой тщательностью. Ридделл изящно взяла чашку, приподняла её к губам и сделала неспешный глоток. Всё в её жестах невольно приковывало взгляд.

«Слышала, Ваше Высочество очень добры и заботливы, но вам приходится брать на себя миллионы дел.»

Когда Ридделл нарушила молчание, принц, будто вернулся на землю.

«Ах! Верно. Быть наследным принцем, дело нелёгкое. Дела сыплются горой, хоть плачь!»

«Это так тяжело…Надеюсь, Вы всё же заботитесь о себе? Ведь здоровье, в конце концов, дороже всего.»

«Вы необыкновенно внимательны.» - просиял принц.

«Но, если, терзаясь вопросами, вы будете изнашивать душу, это же и на здоровье отразится…Но, кажется, с одной проблемой я могла бы помочь.»

«Вы о Деревне Мудрецов? Вот беда - проклятие на шее. С одной стороны - дармоеды, с другой - страх мести. Я ведь не зря отдавал им лес Танель, чтобы только чуть-чуть налогов получить…»

«Настоящие виновники - не вы, а те, кто искажает мотивы Вашего Высочества.»

«Точно!» - оживился Рагдрилл. «Но аристократы всё валят на меня...»

Для Рагдрилла Деревня Мудрецов была первым самостоятельным достижением на посту наследника. Но теперь другие вельможи припоминали ему каждый шаг. Пока принц мрачно вспоминал о своих врагах, Ридделл подала голос, уверенно используя тонкую паузу:

«Я подозреваю, что внутри страны есть тот, кому выгодно расшатывать ситуацию...»

«Кого вы имеете в виду?» - нахмурился Рагдрилл.

В такие моменты нельзя раскрывать карты раньше времени, Ридделл знала цену своевременности.

«Это лишь моё личное мнение…Просто забудьте, если окажусь неправа.»

«Нет, прошу, скажите хоть что-нибудь! Любое слово ценно.»

«Ну...если рассудить трезво, кому было бы выгодно так рано расти на фоне общества? Почти уверенна, вы и сами догадываетесь...»

«Луахалла?» - лицо принца побледнело.

Ридделл уклончиво улыбнулась, предоставив право говорить ему. Рагдрилл тут же воспылал подозрением, будто нашёл подтверждение своим догадкам:

«С детства он был хитёр, скрывал амбиции даже перед отцом...А, ведь я как старший всегда был к нему добр.»

«Многие воспринимают доброту как должное и начинают пренебрегать ею…»

«Именно! Он жестокий, коварный.» - возликовал принц. «Как приятно, что хоть кто-то понял меня!»

«Просто остальные боятся силы самого Луахаллы, и поддержки семьи Луаве. Но с ростом влияния Сантеллы их положение расшатается, и все снова окажутся при вашей стороне. Мы готовы в этом помочь.»

Лицо Рагдрилла озарилось радостью. Он слушал Ридделл, как воду в пустыне. После долгого разговора Ридделл смогла покинуть принца лишь спустя час.

***

За пределами зала её тихо встретила Мария.

«Как успехи?»

Ридделл в ответ безмятежно улыбнулась и села в карету.

«Принц Рагдрилл должен взойти на трон. Он весьма гибкий в общении.»

«А как же Деревня Мудрецов?»

«Отец и Маржелла сами разберутся. Мы получим магические камни, а Хильдебрунн - богатый ресурсами лесом Танельским. Все довольны.»

«А дворяне?»

«Думаешь, усидят спокойно? Рагдрилл ведь сам создал этот прецедент, пусть теперь сам и разгребает. Все стрелы полетят в него.»

«Это не опасно?»

«Для него, возможно. Но нам надо именно это. В конце концов, он обвинит брата, и Рогнак будет вынужден вернуться. А в пути с ним может случиться...неприятность.»

Улыбка Ридделл стала ещё загадочнее. На самом деле, даже если всё закончится заговором, Сантеллы всё равно получат магический камень, а конфликт между братьями только обострится, что выгодно самой Ридделл.

«Добыть магический камень, избавиться от мешающих людей и разрушить власть Каэля - выгода со всех сторон.»

Мария улыбнулась в ответ. Она всегда восхищалась изяществом подхода своей госпожи.

***

На следующий день Ридделл снова навестила Рагдрилла.

«Вам нужно будет двести рыцарей.» - посоветовала она.

«Нет.» - возразил он. «Не стоит жертвовать преданными солдатами. В деревне Мудрецов внезапно появится отряд монстров, атакует и исчезнет. Нужно только убрать последствия.»

«Монстры?» - Рагдрилл нахмурился. «Даже если ненавижу деревню, с чудовищами нельзя шутить! А если нападут на жителей?»

Ридделл мягко заверила:

«Семья Сантелла долгие годы изучает чудовищ, всё ради защиты рубежей. Все детали - семейная тайна, но я отвечаю: ваши страхи напрасны.»