Это было по-настоящему важно. Требовалось завладеть магическими камнями, собранными в Деревне Мудрецов, и наладить добрые отношения с Королевской семьёй Хильдебрунн. Ради этого Ридделл хотелось опередить Каэля, всегда идущего на шаг впереди, сбить его с ног и заставить склонить колено перед Леонардом. Взгляд Ридделл вновь обратился к Леонарду.

«Как дела с девушками из ближайших родственниц Королевы, отец?»

«Осталось лишь двое. Остальные, либо погибли при загадочных обстоятельствах, либо вышли удачно замуж, либо повстречали болезнь.» - ответил тот с едва заметной, спокойной улыбкой.

Оставшиеся девушки были внучками дяди Королевы, маркиза Равеля, а значит, племянницами самой кКоролевы. Проявлять к ним интерес было рискованно: маркиз Равель долгие годы служил дипломатом в Тартанской Империи и обладал влиянием. Однако теперь, на старости лет, он вернулся с семьёй в Логос, желая провести последние годы на родине, и этим Леонард не преминул воспользоваться.

Девочкам было всего 13 и 15 лет. Для короны это почти дети, но семейство Луаве, которое во что бы то ни стало хотело посадить на трон представительницу побочной ветви Королевской линии, приложит все усилия, даже если формально править будет нынешняя Королева-регентша.

Для самих детей это ничего хорошего не сулило: не удивительно, если вскоре на особняк маркиза Равеля опустится траур, или аристократические дамы погибнут в подозрительной “несчастной” карете.

Выслушав всё это с хладнокровным спокойствием, Ридделл довольно кивнула:

«Думаю, Лиану пока лучше не говорить всю правду, только когда всё будет готово. Ведь у брата сердце мягче, чем кажется.»

«Вот уж точно.» - проворчал Леонард. «Старший сын Сантелла слишком слабохарактерен.»

«Напротив.» - покачала головой Ридделл. «Сейчас Лиан совершенен в своей роли. Если бы он был талантливей, мне пришлось бы с ним бороться, а так он - идеальное прикрытие: весёлое лицо семьи Сантелла, пока всё тайное должно оставаться тайным. Пожалуйста, отец, не задевайте брата на людях.»

«Не волнуйся.»

[Может, со стороны и, казалось бы, недопустимым, что юная наследница наставляет главу рода, но в кругу посвящённых это было в порядке вещей. Ведь Ридделл - душа и будущее семьи Сантелла. Да что там, её воспитывали для короны с самого рождения.]

У Леонарда и Синтии четверо детей, но близнецы, родившиеся после Ридделл, обладали слишком слабыми магическими способностями, чтобы рассматриваться в качестве наследников. Лиан официально отказался от наследства в пользу Ридделл, а близнецов даже отправили учиться вдали, чтобы те не мешали важным делам.

По сути, на тайный замысел посвящения Ридделл в королевы знали лишь двое - сама Ридделл и Леонард, их старые слуги и доверенные лица из числа соратников Леонарда. Но скоро этот круг должен был расшириться…

Сытно пообедав, Ридделл поднялась из-за стола. Если она хочет заполучить поддержку Рагдрилла, стоит на время забыть о собственной гордости, и отправиться в Хильдебрунн с дружественным визитом.

***

«Не стоит так тяготиться, Каэль.» - прозвучал еле слышный, почти угасающий голос. Это была его мать, Эвелин. Только на третий день после приезда Каэля в Терра Луаве ей удалось встретиться с сыном: она вновь пережила смертельный кризис, словно ждала возвращения мужа и сына, задыхаясь на грани жизни и смерти.

К счастью, сразу по прибытию Дэмиен созвал к ней лучших лекарей, благодаря чему Каэлю удалось поговорить с матерью, пусть и с выражением усталого облегчения на лице, он ведь едва не разослал траурные весточки…

«Как вы себя чувствуете?» - спросил он тихо.

«Как счастлива я видеть родного сына…» - ответила Эвелин, вглядываясь ему в глаза. «Прости, что ты появляешься так редко.»

«Все знают, как я занят…Может, только поэтому отец и может быть рядом с вами. Я слишком много взвалил на себя…»

Каэль осторожно взял в ладони иссохшую, холодную руку матери, и в груди защемило.

«Прости, мама…Прости…»

«Сколько раз я говорила тебе: ни в чём ты не виноват. Такое не выбирают с рождением…Наоборот, я благодарна судьбе за то, что ты вырос таким достойным мужчиной, даже без материнской заботы…»

Слабый кашель прервал её слова. Каэль поддержал мать за плечи, напоил лекарством, но даже после этого её хрупкое тело ещё несколько раз сотрясла дрожь.

Сын, которого она едва могла прижать к груди в детстве, теперь стал настолько сильным, что мог поддержать мать на руках. Впервые она чувствовала себя в безопасности под защитой собственного сына.

[Если бы только не проклятие…Такой сын ведь достоин счастливого брака, доброй и красивой спутницы…] Но вслух своего горя Эвелин не высказывала: не хотела ранить Каэля. Вместо этого, почти игриво спросила:

«А нет ли у тебя на примете девушки?»

Этот вопрос был почти шуткой, не ожидая ответа, она думала, что Каэль лишь слегка улыбнётся и покачает головой. Но тот вдруг замер.

«Каэль?»

«Нет-нет…Никого нет.» - быстро и смущённо замотал он головой.

У Эвелин сердце ёкнуло. [Неужели всё-таки есть кто-то?] Она уже приподнялась в постели, забыв про усталость:

«Есть? Правда? Кто же она?»

«Нет, правда, мам…Но…есть человек, на которого не действует моя дьявольская сила. Я встретил её совсем случайно.»

«Это возможно?» - в глазах Эвелин вспыхнула надежда.

Это было настоящее чудо, к тому же весть, которую она давно ждала.

«Кто она? Знатная особа?» - всколыхнулась Эвелин. «Да какая разница, даже если простолюдинка! Расскажи!»

«Она незаконная дочь провинциального дворянина, участвовавшая в заговоре против дома Луаве. Перед самой казнью я заметил, что на неё не действует проклятие…С тех пор она работает при мне горничной. Недавно, по разным причинам, ей пожаловали титул баронессы, автору биографии герцогини. Скоро она, возможно, сама к вам зайдёт…»

Эвелин то ли с улыбкой, то ли со слезами кивнула. Пусть она и надеялась, что служанка будет рядом с Каэлем, навязывать чувства ни сыну, ни девушке не собиралась. [Главное, чтобы они были счастливы.]

«Если не возражаешь, приведи её как-нибудь ко мне.» - попросила она. «Эту твою близкую служанку…»

Каэль, чувствовавший, чего на самом деле ждёт мать, чуть смутился. Он, и вправду, испытывал к Лене чувства, которых сам не понимал. Но не хотел давить на неё или вселять лишнюю надежду, ведь та ничего не знала о проклятии.

«Она ничего не знает о моём проклятии и, если узнает, вряд ли захочет остаться…Так что прошу, мама, не дави на неё. Пусть всё будет по её желанию.»

«Конечно, сынок…Я и не собираюсь вмешиваться. Просто…хочется взглянуть на неё…ведь чувствую, что времени осталось немного…»

В груди Каэля вновь кольнула боль. Сказав ещё несколько слов, он разыскал Лену. Даже без просьбы матери он бы всё равно познакомил их, ведь Лена сама вызвалась помочь ему с биографией.

«Мама может уснуть в любой момент.» - предупредил он Лену, когда остановились у покоев герцогини. «Можешь тихо посидеть и выйти, сразу после этого придут врачи и сиделки.»

«Поняла.»

«Может, мама скажет что-нибудь необычное…Просто согласись, чтобы ей было спокойно.»

«Хорошо.»

Каэль, окинув Лену внимательным взглядом, тихо постучал в дверь.

***

«Имя…повтори, пожалуйста?»

Слабый, едва различимый голос заставил Лену плотнее сжать ладони. Каэль кратко представил её герцогине и вышел, вместе с сиделками, оставив Лену один на один с больной. В комнате было так тихо, что громче всего казалось собственное нервное дыхание.

«Ле…Лена…Белроуз, госпожа.»

Бледная, истощённая герцогиня ласково улыбнулась. В её глазах разгорались яркие зелёные огоньки, несмотря на усталость, проблемы и годы болезни.

«Ты близкая служанка моего сына?»

«Да! Я ещё учусь, но очень стараюсь!»

Герцогиня еле заметно улыбнулась, словно сама эта улыбка давалась ей с трудом.

«Лена…Ты хорошенькая девочка.»

«Простите? Эм...спасибо.» - покраснела Лена.

«Ты очень здорова.» - без тени зависти продолжила герцогиня.

За комплимент Лена поблагодарила сдержанно, но на слова о здоровье растерялась: [что ответить той, кто всю жизнь борется с болезнью? Она ведь даже не знает, как выглядит цветущий юный человек в глазах хрупкой женщины, носившей в себе проклятие…]

Но Эвелин словно читала её мысли.

«Быть здоровой не стыдно, Лена.» - тихо проговорила она. «Это не твоя вина. Ведь скоро я попрошу тебя кое о чём важном…»

На глазах Лены выступила тревога; она привычно шагнула ближе.

«Не волнуйтесь, госпожа, просто скажите.»

Эвелин ещё раз взглянула в открытые глаза девушки, подняла иссохшую руку, и продолжила...