«Вчера представленный Каэлем ребенок отличался фиалковыми глазами. Я снова уточнила у Эллиот, сомнений нет. Как ты и говорил, фиалковые глаза - редкость. Неужели в герцогстве Луаве есть две такие служанки? К тому же, ей девятнадцать, волосы темные. Она почти идеально совпадает с образом, который ты запомнил.»

Лиан кивнул, вспоминая юную девушку с невинным взглядом, выглядывающую из окна кареты.

«Похоже, так и есть.» - подтвердил он.

«И, что особенно важно, Каэль притворялся, будто вовсе не знает такую служанку.»

«Просто у него не было другого выбора.» - рассудительно сказал Лиан. «Ему нужно было показать служанку, чтобы прекратить твои нападки, но раскрывать, что она его близкая, явно не хотелось.»

Оба обменялись понимающей улыбкой.

«Даже Каэль понимал, что его секрет не продлится долго. Просто пытался выиграть время. Он уже сегодня утром отправил людей в Керуак разузнать о прошлом этой служанки. Интересно, что они выяснят.»

«Мне хотелось бы встретиться с ней самой и расспросить её лично.»

«Каэль не сдастся так просто. Вчера вечером, если бы Эллиот не повела себя так опрометчиво, ты бы смогла использовать извинения как повод.»

Когда заговорили об Эллиот, Лиан покачал головой:

«Это была девушка, которая мне совершенно не по душе. Пустоголовая и жадная.»

«Зато ей легко управлять.» - усмехнулась собеседница. «Я прослежу, чтобы она больше не досаждала тебе.»

«Предпочла бы, чтобы ты занялась этим чуть быстрее. Вон, посмотри.»

Там, куда Лиан кивнул, Эллиот кокетничала в окружении молодых людей. Она старалась казаться невинной, но для тех, кто с детства вырос в свете, это выглядело наигранно.

«Эллиот тоже спешит, но ни с кем из них ей не быть. Не переживай.»

«Что ты имеешь в виду?»

«У Эллиот уже есть достойный муж.»

«Что?»

«Ах, вот и Каэль.»

Ридделл повернулась, и Лиан тут же оставил мысли об Эллиот, эта тема его не интересовала.

В этот день Каэль вошёл в бальный зал вместе с Дэмиеном; за ними изящно шествовала Марьела, вчерашняя хозяйка чаепития. Хотя она давно лишилась девичьей фамилии Луаве, герцогиня из-за болезни не появлялась на людях, и потому Марьелу в обществе считали почти хозяйкой дома.

«Сложная личность, эта графиня Делрут.» - тихо заметила собеседница. «Она со всеми знакома, невольно начинаешь нервничать.»

«Ещё бы, она ведь едва не стала юристом.» - улыбнулся другой участник: «Надо быть благодарным графу Делруту, которого она полюбила.»

«Но что за прелесть, любить такого прямолинейного человека? К тому же он и не красив.»

«Их семья не за красотой гонится. Графиня Делрут и в детстве привыкла к виду своего младшего брата.»

«Вот я, например, привыкла к Лиану, но всё равно предпочитаю красивых мужчин. Представь, если ребёнок унаследует внешность отца, это же страшно! Так обидеть ребёнка нельзя.»

Лиан только пожал плечами и рассмеялся, так свободно, что никто бы не догадался об инциденте накануне.

Марьела мельком взглянула на Ридделл и Лиана, а затем склонилась к Каэлю.

«Всё верно. Эта девушка либо наглая, либо абсолютно невинная, ведет себя так, будто забыла о вчерашнем.»

«С ней нельзя терять бдительность.» - мрачно заметил Каэль. «Я наблюдаю за ней с детства. Да ты и сама не знаешь, что происходит у неё в голове.»

На самом деле Каэль именно так и думал. Он научился улавливать нюансы её улыбки, сегодня она улыбалась с какой-то жуткой самоуверенностью.

Хотя вчера жертвой стала Ридделл, Каэль ощущал тревогу. После того как ему пришлось раскрыть существование Лены, ему пришлось просчитать несколько вероятных сценариев. В том числе, знает ли Ридделл всё, что Лена его близкая служанка и что она не подвластна его демоническим силам.

[Она моя. Никому её не отдам.]

Каэль сжал кулаки, молча повторяя себе это обещание.

Последний день церемонии прошёл гораздо скромнее. После целой недели праздников и раутов знать устала, но неделя эта была слишком важной, чтобы её можно было свести к простому светскому времени. Служили информацией, обновляли внутридворовые связи и договаривались о переменах.

Самым заметным изменением стало отношение к Королеве.

«Её Величество входит!»

С объявлением глашатая присутствующие расступились к стенам зала, ожидая появления Королевы. Все с интересом гадали: «В чем же будет сегодня Королева?» Платье Ридделл волновало мало кого.

В напряженной тишине раскрылись двери, и вперед вошла Фабиана.

«О-о-ох!»

«Ах, Боже!..»

Бальный зал сотрясся от восхищенного шепота. После позолоченного, роскошного наряда первого вечера и утончённого серебряного - второго, сегодня Королева выбрала кремовое платье с тонким узором и накинула поверх тёмно-синюю бархатную мантию, как ночное небо. На мантии сверкали бриллианты, словно настоящие звёзды, а само платье было практически без отделки, но именно эта простота придавала облику невероятное достоинство.

Королева словно не замечала восторга. Она сдержанно кивала и улыбалась поклонившимся, но первой обратилась к маркизу Рогнаку, победителю праздника.

«Сегодня вы отлично выглядите, маркиз.»

«Это благодаря заботе Вашего Величества. Но сегодня, при свете Логоса, сияете лишь вы.»

«Вы преувеличиваете, но слушать приятно.»

Фабиана ещё немного поговорила с Рогнаком. Теперь уже всем было ясно, кого празднество выдвинуло во влиятельные: Луахалла за считанные дни превратился из простого обаятельного соседа в нового игрока при дворе. Разумеется, его поддержка со стороны герцога Луаве только прибавляла ему вес.

Когда в зале зазвучали вальсы, Луахалла пробрался к Каэлю с двумя бокалами шампанского.

«Вот уж что утомляет, так это эти приветствия.» - пожаловался он, залпом осушая свой бокал.

Каэль лишь смачивает губы, а Луахалла, кажется, очень хочет забыться.

«Придётся привыкать.» - сухо отозвался Каэль. «Может случиться, что одного офиса на улице Ривелла будет мало.»

«Я уже подыскиваю помещение для второго. Инвестиций прибавилось, даже конкурс намечаем провести к лету.»

«Рад, что у тебя всё складывается в делах.»

«В делах - да. А вот в остальном...»

Луахалла помрачнел, дождался пока слуга унесет пустой бокал, и взял ещё один.

«Видимо, мой успех задел брата за живое.»

«Ему нелегко, ведь он – наследный принц Хильдебрунна...Ты говорил, его зовут Рагдрилл?»

«Да. Рагдрилл Эльфеозо. Назван в честь бога, повелевающего всем сущим.»

«Чтобы управлять всем сущим, нужно уметь ждать.»

«Но он подозрителен. Думает, я задумал воспользоваться армией Логоса, чтобы напасть на него. С чего он это взял?»

Луахалла вспомнил Королевского убийцу, проникшего не так давно в его дом. К счастью, луаваские рыцари спасли ситуацию, но пойманный ассасин успел проглотить яд, наверняка был элитным агентом короны. [Кто приказал на него охотиться?]

Пока Луахалла предавался этим мыслям, Каэль задумчиво вертел в руке фужер:

«Вполне себе возможная версия.»

«Что?»

«Иногда не мы выбираем будущее, а оно выбирает нас.» - тихо произнес Каэль. «Бесполезно убегать.»

«Сэр Каэль, вы о чём?»

Луахалла быстро огляделся по сторонам, если хоть слух просочится, число убийц только увеличится. Но Каэль был спокоен.

«Рагдрилл никогда и не собирался тебя щадить. Какие бы доказательства ты ни приводил, алчные и подозрительные люди никому не доверяют. Так что делать? Сидеть сложа руки?»

Луахалла невольно сжал пустой бокал.

«Надо вести себя тихо и готовиться. Привлекать людей, накапливать силы. Искать союзников в Хильдебрунне, собирать наёмников, готовить оружие. Раз Рагдрилл вспыльчив, надо торопиться.»

«Но у меня и так забот выше крыши.»

«Я помогу тебе.»

Луахалла вопросительно сузил глаза:

«Ты с самого начала выбрал меня с этой целью?»

«Это был не мой выбор, просто обстоятельства сами всё расставили.»

Луахалла криво усмехнулся. В чем-то Каэль был прав: появление результатов по лилоку совпало случайно, но для Каэля, которому было выгодно убедить Королевскую семью Хильдебрунна, Луахалла действительно представлял наибольшую ценность.

Однако Каэль явно не собирался выжать из него всё и бросить. Он действовал искренне, и Луахалла это ценил, хоть и не мог назвать его бескорыстным.

«Что же ты сам выигрываешь от поддержки меня?»

«Сильного союзника.»

Луахалла долго обдумывал ответ Каэля, но не дождался объяснения.

«Ты и так самое могущественное лицо в Логосе. Зачем тебе союзник?»

«Я готовлюсь ко всему. Хочу верить, что помощь союзников мне не понадобится. Но всё бывает не так, как мы планируем.»

Каэль отпил шампанское и взглянул в сторону Ридделл, улыбавшейся среди зала.