Накануне Каэль предупредил Лену: его родным не следует знать, что она - его личная горничная. В его возрасте, если рядом с ним постоянно находится молодая девушка, пусть даже простая служанка, это вызовет ненужные пересуды.

Лена тоже старалась держаться в тени, чтобы не казаться дерзкой девчонкой, кокетничающей с герцогом.

«Кстати, как ты себя чувствуешь после удара?»

Марьела нахмурилась, пристально вглядываясь в лицо Лены. Вид у той был вполне здоровый, несмотря на то, что вчера она, казалось, серьёзно пострадала. В её взгляде сквозило подозрение.

«Раз уж я сам позволил им встретиться, то просто наложил благословение исцеления. Так что теперь с ней всё в порядке.» - небрежно ответил Каэль.

Марьела кивнула, приняв объяснение:

«Выдавала из себя бедную и невинную, а оказалась хитрой девушкой.»

«Если бы она была слабой, Ридделл бы её не выбрала. Она - козырная карта в её игре против меня. Таких просто так не приводят.»

«Ха! У меня аж зубы сводило, когда я на это смотрела. Ридделл всё больше становится похожа на своего отца. Такая невинная на вид, а внутри сталь. Как можно быть настолько бесстыдной?»

Каэль только усмехнулся. Он не считал поведение Ридделл неправильным. Наследница герцогского рода обязана уметь использовать свои сильные стороны и знать, как элегантно наносить удар. И она преуспевала: сохраняя ангельский облик, использовала подлые приёмы. Впрочем, он сам делал нечто подобное, использовал внешность и демоническую силу. Потому и не имел права её осуждать.

«В любом случае, прости за то, что омрачил чаепитие. Мне следовало внимательнее всё предусмотреть.»

«Что ты, милый! Это не твоя вина, а той, что пришла со скандалом в голове. И не беспокойся, гостям, кажется, даже понравился весь этот переполох. К тому же, Ридделл сама в него попалась, не такой уж плохой итог.»

Марьела насмешливо фыркнула и изящно отпила чай, ни звука, ни капли лишней. Настоящая аристократка. Лена удивлённо наблюдала за ней, не скрывая восхищения. Та, уловив её взгляд, неожиданно обратилась к ней:

«Ах, как твоё имя…Эна?»

«Лена, госпожа.»

«Точно, Лена. У тебя есть близкие родственники?»

«Нет, никого.»

«Хмм…Ты ведь простолюдинка?»

«Да, госпожа…»

Марьела вновь задумалась, и даже Каэль почувствовал напряжение. Он хотел встать на защиту Лены, сказать, что она лучше любой дворянки, но не знал, к чему могут привести догадки столь проницательной женщины.

«Каэль. Почему ты сделал её своей личной горничной? Конечно, сейчас нередко берут простолюдинок, но всё же…Можно было оставить её обычной служанкой.»

[Вопрос был закономерен. Да, статус простолюдинов постепенно улучшался, и бывало, что они становились личными слугами, но чаще всего, после многих лет службы. А Лена появилась неожиданно и без особых связей.]

Каэль спокойно пригубил чай:

«В то время в поместье освободились несколько мест после ухода старых служанок. К тому же, покойные барон и баронесса выдали Лену за собственную дочь и пытались выдать её замуж за виконта Делройнса вместо своей настоящей. Ардер сказал, что нет препятствий, и я решил, что лучше взять человека, готового слушать, чем дворянскую девицу с десятком скрытых намерений.»

«Что? Они переодели её в свою дочь и собирались выдать? Да ещё и за виконта Делройнса? Разве ему не за пятьдесят?»

«Да.»

«Так значит, они хотели породниться с виконтом, но свою дочь пожалели, и хотели подложить под извращенца простую девушку?»

«Похоже на то.»

«Невероятно. Бедная девочка, через что ты прошла…»

Марьела взглянула на Лену с искренним сочувствием.

«Всё это в прошлом. Сейчас я счастлива в поместье герцога. Его Светлость проявляет ко мне бесконечную доброту.»

«Ах, наш Каэль всегда был добрым…Хмм. Но теперь, раз девочка стала личной горничной герцога, её нельзя считать просто служанкой. И пусть она простолюдинка, злые языки обязательно этим воспользуются…»

Каэль уже готовился к тому, что тётя заговорит об удочерении, и мысленно репетировал отказ. Но Марьела пошла совсем другим путём:

«Каэль. А как насчёт того, чтобы сделать её секретарём герцогини? Формально, конечно, герцогини у нас нет, но всё же. Секретарь герцогини может получить титул баронессы, как младший рыцарь рода.»

Он вспомнил, что действительно существует такая лазейка. Хотя титулы баронессы формально даруются от Короля, герцог имел право присвоить его близким вассалам. Главное, не злоупотреблять.

«Почти частная система…Откуда вы только это помните?»

Марьела пожала плечами. До замужества она собиралась стать юристом, и знала множество тонкостей в законах. Так что она нашла способ поднять статус Лены, не прибегая к формальному удочерению.

«Хорошая идея. Всё, что остаётся, поставить печать. Спасибо, тётя.»

«Роду Луаве нельзя уступать роду Сантеллы. Даже если речь идёт о горничной.»

«Вы правы.»

«А ещё я стану её опекуном и выведу её в свет. Вот бы посмотреть на лицо Ридделл, когда она это увидит!»

«С этим я пока повременю…»

Каэль с трудом удержал тётю от бурного наступления, а Лена, бледная и уставшая, облегчённо выдохнула. Марьела, выпив чай, уже собиралась уходить, испытывая лёгкое недовольство тем, что Каэль использовал магию ради простой служанки…Но тут вдали окликнул её сын Цезарь, и она быстро обо всём забыла.

***

Эллиот снова жила той жизнью, где стирала платья Ридделл и слушала замечания старших. Единственное, что изменилось, теперь каждое её свободное утро начиналось с визгов преподавателя этикета.

Чаепитие оказалось ловушкой. В карете Эллиот всё подробно рассказала Ридделл: мол, Лена первая спровоцировала, да, она сорвалась, но когда ударила ту по щеке, будто в воздух ударила, никакого ощущения. А та упала с поддельной раной, словно плохая актриса. И как по заказу, в этот момент появился дворецкий.

Лишь выслушав объяснение, Ридделл поняла: Каэль всё подстроил. Впрочем, она не убила Лену, так что бояться было нечего. Ошибка была целиком на Эллиот. Если бы она вела себя осторожнее, скандала бы не случилось.

[Эллиот. В Арденне благородные девушки не распускают руки. Всё это, из-за того, что ты выросла в Керуаке и не училась хорошим манерам. Поэтому я приглашу тебе учителя этикета.]

Ридделл улыбалась так мягко, что Эллиот почувствовала облегчение. Она ещё не знала, что учитель окажется сущим кошмаром.

Тем временем, слухи разлетелись: Ридделл проиграла на чаепитии у Луаве. Поскольку следующий день был последним в новогоднем празднике, история разошлась по свету с молниеносной скоростью. Первоначально Ридделл хотела именно в этот день разоблачить Каэля, а в итоге сама оказалась жертвой.

«Неужели леди Сантелла сделала это нарочно?»

«Ты наивен…Если бы всё было случайно, стала бы она делать это на людях?»

«Впрочем, у неё были причины. В другом месте герцог Луаве ей бы точно не простил…»

«Это та девушка, дочь покойного барона? Даже слушать противно. Она ударила служанку, которая пострадала вместо неё, и так сильно, я аж вздрогнула.»

«Значит, леди Сантеллу просто обманула подлая девчонка. Но ведь говорят, что её уже записали в виконство Лусенвайн?»

«Да. Говорят, Сантелла постаралась. Что ж, раз уж уровень не соответствует, надо хотя бы делать вид.»

Благодаря связям с Белой фракцией, Ридделл удалось подавить слухи, по крайней мере официально. Но осадок остался. Даже сияя улыбкой, Ридделл внутри чувствовала беспокойство.

«Ты поторопилась, Ридделл.»

«Я знаю. Не тыкай в рану. Кто же мог подумать, что уведомление будет ложным?»

Ридделл горько улыбнулась брату Лиану. Она прикрыла лицо веером, чтобы никто не понял, что они разговаривают.

Она признала свою ошибку, но не чувствовала себя побеждённой. Наоборот, после размышлений ночью, она поняла: поймала крупную рыбу.

«Эти слухи скоро утихнут. Ошибка была болезненной, но не фатальной. Наоборот, я многое поняла.»

«Что именно?»

«Помнишь, ты говорил, что у Каэля появилась приближённая служанка?»

«Да. Подожди…Ты думаешь…»

«Почти уверена. Та самая, что «заменила» Эллиот, и есть личная горничная Каэля.»

«Будь осторожна, Ридделл. Ты уже обожглась на поспешности.»

Но даже Лиан, который призывал к осторожности, был склонен верить, чутьё Ридделл редко подводило. [Если Лена действительно близка к герцогу, всё сходится. И если бы не её необычная природа, Каэль бы не приблизил простую служанку к себе…]