Они направились в уличную комнату ожидания для кучеров. Под навесом от дождя стояли кучеры разных возрастов - мужчины, курившие сигареты, и все как один с интересом уставились на Эллиот.

«Что это? Зачем мы здесь?»

«Вы ведь сказали, что вам не нравится в той комнате. А других помещений для отдыха слуг не предусмотрено. Я не могу отвезти вас туда, где собираются только мужчины. Здесь всё на виду, никто сплетничать не будет. Так что, прощайте.»

Эллиот с изумлением смотрела ей вслед, её глаза были широко распахнуты. Осознав, куда её привели, и услышав смех кучеров за спиной, ей ничего не оставалось, как вернуться обратно в комнату, где собрались горничные. Всё происходящее она винила на Лену. Девчонка, которая должна была умереть вместо неё, теперь живёт в роскоши.

[Ты ещё увидишь. Я тебе этого не прощу!]

Притворяясь равнодушной к презрительным взглядам горничных, Эллиот скрежетала зубами от злости.

***

После успешного чаепития Каэль вернулся в кабинет и позвал Лену.

Её щёки были припухшими, а губы, будто покрылись корочкой. Но всё это было иллюзией. Сила рода герцогов позволяла им материализовывать благословения и проклятия, почти как магию. Когда-то жителей герцогства и вовсе называли чародеями, так что фокус Каэля был вполне в духе его рода.

Он наложил на Лену благословение, нейтрализующее физические повреждения, при этом создавшее иллюзию полученных травм.

«Подойди ближе.»

Сегодня Лена казалась особенно беззащитной. Каэль заранее всё спланировал, хотел показать Эллиот её новое положение и остудить её пыл. Он объяснил Лене всё накануне. Но, прожив столько лет под притеснениями Эллиот, даже сейчас Лена наверняка испытывала страх. Ему было жаль, что она снова столкнулась с этой женщиной, всё ради его амбиций.

«Ты испугалась?»

«Сначала немного…Но когда она заговорила, мне стало не страшно, а скорее обидно…»

«Почему бы тебе не ударить её в ответ? Думаешь, я бы не защитил тебя?»

«Нет. Просто…я не хочу быть такой, как она. И…ведь на самом деле удара не было.»

Она неловко улыбнулась и почесала щёку. Каэль взял её руку, опустил, приподнял подбородок девушки.

Он снова увидел эти искусственные раны и закипел от злости. [Он знал, почему Эллиот отрицала содеянное. Она почувствовала странность, её удар не оставил следов. Но разве это повод быть такой наглой?] Без благословения Лена действительно пострадала бы. Когда он увидел её в оранжерее, внутри всё вспыхнуло. Ему стало горько от мысли, что раньше всё было именно так, день за днём.

«Тебе не хочется отомстить?»

Он провёл ладонью по щеке Лены, снимая чары. Гладкие щёки, нежные губы…Ему хотелось касаться их снова и снова. С тех пор как они прибыли в Шарден, он только об этом и думал. Никогда прежде у него не возникало желания прикасаться к другому человеку, но Лена была исключением. И теперь он изо всех сил старался сдерживаться.

Его пальцы дрожали от желания.

«Барон и его жена мертвы. На ком мне мстить? Просто…я надеюсь, что мисс Эллиот теперь будет жить своей жизнью.»

«Не называй её мисс.»

«Но…разве она не стала дворянкой снова?»

Каэль с раздражением цокнул языком:

«Верно. Надо бы и тебе дать дворянскую фамилию.»

«Что? Зачем?»

«Я не хочу слышать, как ты называешь ту змею «мисс».

Лена широко раскрыла глаза, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. [Если бы стать дворянином можно было так просто, система сословий давно бы рухнула.]

«Ваша Светлость…Я больше не собираюсь видеться с мисс Эллиот…»

«Есть виконство Элоцкая, есть баронство Маттен…Ах да, у виконта Малика только один сын…»

Каэль явно игнорировал её протесты и рассматривал семьи с малым числом наследников. Лена поняла: он говорит серьёзно. Он из тех, кто не бросает слов на ветер.

Но Лена не хотела быть чьей-то приёмной дочерью. Её мать была единственной. Она не могла называть кого-то ещё мамой.

«Ваша Светлость…Спасибо за заботу. Но я не хочу быть усыновлённой. Мне неприятно называть чужого человека матерью. Даже притворяясь дочерью барона Фиделии, я ни разу не назвала баронессу мамой. Если я забуду даже свою покойную мать…Ей будет так обидно…»

Она старалась говорить спокойно, но перед глазами всплывали образ матери, её голос, бледное лицо. Мать умерла внезапно от непонятной болезни, и никто в деревне не пришёл на помощь. Напротив, в Лену швырялись камнями, обвиняя её в заразы. Похороны были бы невозможны без помощи дяди Тео с постоялого двора.

Мать всегда жила тяжело. Она ткала ковры днём и вышивала по ночам. Готовить не умела, но старалась не дать Лене умереть с голоду. Чтобы достать дров, ей приходилось терпеть грубые шутки мужчин и слушать ругательства, когда её называли ведьмой или гулящей.

Но ради Лены она сносила всё. Могла бы выйти за богатого мужчину и бросить дочь, но не сделала этого. Она одна дала Лене столько любви, сколько никто не получал.

Только она помнила свою мать. И не могла позволить себе называть «мамой» кого-то ещё.

«Прости. Мне следовало сначала спросить тебя…»

Каэль опустил глаза, чувствуя вину.

Он был самоуверен. Думал, что любой простолюдин мечтает стать дворянином. Он знал, что Лена - не такая. Но всё равно упустил это из виду.

«Кажется, я только причиняю тебе неудобства…»

«Нет, Ваша Светлость! Я знаю, что вы обо мне заботитесь. Простите, если прозвучало грубо…»

Каэль посмотрел на Лену, у неё покраснел нос, глаза были влажными, но она всё равно улыбалась. Он не выдержал и нежно коснулся её щеки. Сделал паузу, опасаясь, что она отстранится, но Лена не отстранилась. Напротив, как будто прижалась к его руке.

Это было странное чувство. Сердце колотилось, лицо пылало, дыхание сбилось. Внутри всё будто зудело, пересохло в горле. Он не мог отвести взгляда от её губ.

Он медленно наклонился, сглотнув. Он был уверен, стоит коснуться этих губ, и он почувствует нечто удивительное. Даже без крема из мильфея, они будут сладкими…

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь. Они оба отпрянули, как застигнутые врасплох дети. Уши горели от смущения, воздух стал неловко плотным.

«Ваша Светлость. Это Ардер.»

«Кхм! Входи.»

Каэль собрался, выровнял голос.

Ардер не удивился, увидев Лену рядом с герцогом, исчезновение следов от побоев всё объясняло.

«Ваша Светлость, графиня Делрут просит принять её.»

«Ах…Я совсем забыл о тётушке.»

Марьела не знала, что сегодняшний инцидент был частично подстроен. Хотя даже если бы узнала, вряд ли стала бы мешать. Но Каэль всё равно решил не посвящать её в детали, меньше свидетелей, меньше утечек.

«Примем её. Лена, иди и отдохни…»

«Ваша Светлость.» - остановил его Ардер. «Графиня просит, чтобы Лена тоже присутствовала.»

«Она что-то заподозрила?»

«Лично про Лену, вряд ли. Но всё же она - главная участница недавнего скандала.»

Лена не поняла, о чём они говорят. Она всё ещё не знала про демоническую силу Каэля. Для неё герцог, это и так причина для уважения и опасения. Она не видела в его поведении ничего странного.

Каэль глубоко вдохнул и вышел навстречу тёте:

«Тётя. Я как раз собирался навестить вас.»

«Нет, Каэль. Голова не должна бегать по замку. Всё правильно, что я пришла. О, и горничная здесь.»

«Да. Я как раз расспрашивал её о случившемся.»

«Вот и хорошо. Мне тоже было любопытно. Выпьем чаю?»

«Я…Я всё приготовлю!»

Лена собиралась уйти за чаем, но служанка уже несла поднос. Лене осталось лишь сервировать стол.

Так, не успев собраться с мыслями, Лена оказалась рядом с Каэлем, напротив Марьелы. Руки у неё предательски дрожали.