«Что это было?»

Абберт на мгновение с недоумением посмотрел на Сид, которая в смущении отводила взгляд, а затем, слегка склонив голову, внезапно наклонился и коснулся её губ. Хик, выдох, словно проглоченный воздух.

Он нежно обхватил её лицо обеими руками, приникая ближе, и Сид, застывшая в удивлении, нерешительно подняла руки и вцепилась в его рукава. По её телу прошла волна дрожи, поцелуй был таким, что пробирал до самых кончиков пальцев. Когда Сид, не в силах дышать, отстранилась, Абберт слегка разомкнул губы и, глядя на неё, тяжело дышащую, улыбнулся, тепло, по-настоящему.

Но их сладкая, невинная близость длилась недолго.

«Эээ...это ещё что такое...?»

Резко раздавшийся голос заставил обоих обернуться. На пороге стоял Каэль, широко распахнутые глаза, выражение полного шока.

«В-Ваше Превосходительство!»

Абберт в панике заслонил собой Сид.

«Прошу прощения…» - только это он и смог вымолвить.

[Целоваться на рабочем месте, да, в глазах начальства это может быть расценено как недопустимая вольность. Хотя все понимали, что даже в таких масштабных усадьбах многие служащие тайно встречаются. Каэль не был строгим правителем, и Абберт думал, что максимум, получит выговор. Но реакция господина была куда сильнее, чем он ожидал.]

«В-Ваше Превосходительство?» - неуверенно переспросила Сид.

«Это...Чёрт возьми…Я даже не знаю, что сказать...»

Каэль был в растерянности. [Сид...Сид любит мужчин!?]

[Парень, который недавно флиртовал с Леной, теперь целуется с другим мужчиной прямо за её спиной! Нет, Каэль не считал нетрадиционные чувства чем-то из ряда вон, ему признавались в любви и мужчины, и женщины. Но Лена…Она ведь, кажется, испытывает чувства к Сиду. А теперь выходит, что Сид её просто использует?]

«Сид.»

Холодный голос Каэля пронзил воздух.

«Это не она виновата!» - Абберт отчаянно заслонил Сид. «Это я…Я первый начал!»

Но Сид остановила его и вышла вперёд. [Если она спрячется, пострадает только Абберт. А ещё хуже, если это коснётся Лены.]

«Да, Ваше Превосходительство.» - с трудом сказала она, внутренне молясь, чтобы всё закончилось всего лишь выговором. Если её уволят, пусть хотя бы только её.

Но слова Каэля оказались совершенно неожиданными:

«Лена знает, что ты любишь мужчин?»

Тишина. Слова Каэля, полные ревности, повисли в воздухе. Ни Сид, ни Абберт не поняли, к чему он клонит.

«Простите…Что вы хотите этим сказать?» - осторожно уточнила Сид.

«Тут что-то непонятно?»

«Я…Ну, если вы имеете в виду "люблю мужчин", то да, Лена знает.»

«Она знает?» - переспросил Каэль.

«Да. Но…» - Сид запнулась. «Лена тоже…любит мужчин…»

Снова, гнетущая, странная тишина.

«Лена ведь не любит меня…А, слово "он любит его," это же о мужчинах, правда?»

Когда Каэль, слегка растерянно, уточнил, Абберт, наконец, понял, что происходит.

«Ваше Превосходительство…Простите, вы…вы думаете, что Сид - мужчина?»

«Что?» - у Каэля даже голос дрогнул.

«Сид - женщина. Во всех смыслах - женщина. Вы разве не замечали?»

«То есть…это…?»

Слово "это", вырвавшееся у Каэля, заставило Сид опустить голову от смущения, а глаза Абберта сверкнули от гнева. Тут Каэль осознал свою грубость и быстро замолк. Какими бы ни были обстоятельства, он только что непочтительно выразился о внешности женщины, и это было недопустимо.

«"Это"…Вы про что?»

«Что?»

«Ну…Про "это"…на морде Натана?»

Взгляды Сид и Абберта обратились к коню позади. На морде чёрного как ночь жеребца, Натана, действительно была прилипшая соломинка.

«Это...солома...»

«А, ну да.»

Каэль, пытаясь сохранить достоинство, подошёл к коню и погладил его по морде. Он всегда считал себя умным человеком, но сейчас, стоя перед этим спокойным животным, он чувствовал себя глупее некуда.

«В общем, я пришёл проверить состояние лошади. Я не против ваших отношений, просто...не стоит делать это в слишком людных местах.»

«Да, конечно! Простите нас.»

«И Сид…Зайди ко мне позже в кабинет. Есть вопрос по баронству, в котором ты служила раньше.»

«Как прикажете, Ваше Превосходительство.»

Сид и Абберт поклонились, а Каэль, сохранив внешнее спокойствие, вышел из конюшни.

Но внутри него бушевал ураган.

[Сид - женщина! Боже, Сид, это женщина!]

[Теперь всё вставало на свои места. Почему Лена защищала её так страстно, снова и снова…]

[Она, наверное, считает меня последним идиотом! Я же унижал ту, кто ей как старшая сестра!]

[Лена когда-то обмолвилась, что они с Сид выросли как "братья". Возможно, она не подумала, как именно он это поймёт…А он, глупец, так вцепился в это слово, что не допустил ни одной альтернативы!]

Его лицо пылало от стыда. Но вместе с этим...будто камень с души свалился.

[Сид - не возлюбленная Лены. Она - просто её сестра. А других мужчин Лена никогда не упоминала...]

Ступая по особняку, Каэль впервые за долгое время чувствовал лёгкость на сердце.

***

Позже, Сид, всё ещё напряжённая, вошла в его кабинет. Абберт остался ждать внизу, не скрывая беспокойства.

Каэль сразу перешёл к делу:

«Мисс Эллиот?»

«Пожалуйста, без "мисс". Она - дочь преступника, лишённого титула.»

«Справедливо. Эллиот…эта девчонка…точнее, эта дьяволица.»

«Дьяволица…» - эхом повторила Сид.

«Хм…Если бы вы знали, через что прошла Лена из-за этой проклятой женщины, вы бы согласились со мной.»

У Каэля расширились глаза.

«Лена? Расскажи мне всё.»

Сид, глотнув очищающее зелье, будто простой напиток, глубоко вдохнула и начала рассказывать. Горькая исповедь:

«…И это ещё не всё. Она обвиняла Лену в краже украшений, била её, насмехалась…Однажды, когда Лена растапливала печь, Эллиот пнула её в спину, и та едва не упала в огонь. Хотела изуродовать ей лицо, я уверена. И всё это, в течение восьми лет! Как, скажите, называть её иначе, кроме как дьяволом?»

Гнев Сид выливался словами, и Каэлю с каждым рассказом становилось всё холоднее на душе. Он слушал, всё больше убеждаясь: всё это - правда.

«Вот как…»

Он выпрямился, делая вид, что спокоен. Но в душе…он готов был разорвать Эллиот Фиделию на части.

«Тебе, наверное, самой пришлось немало пережить?»

«Мне было не важно. Но когда Лена чуть не вышла замуж за старого извращенца, я попыталась помочь ей сбежать. И меня за это избили. Но…как иначе? Как можно продать ребёнка восемнадцати лет - пятидесятилетнему извращенцу?»

Каэль энергично кивнул. Та самая Сид, которую он ещё недавно считал занозой, теперь вызывала только уважение.

«Но, похоже, Эллиот Фиделия добралась до Арденна и вполне себе жива…»

«Что?! Эта мерзавка? Она сама сдалась?»

«Сомневаюсь. Скорее всего, её кто-то прикрывает. И этот кто-то, не из последних.»

«Вот же везучая…Но грехи за ней, как за дюжиной преступников.»

«Спасибо, что рассказала мне обо всём. Кстати…Ты что-нибудь знаешь о настоящей матери Лены?»

«Немного. Но она была самой красивой женщиной в Керуаке.»

«По виду Лены можно догадаться, что мать у неё была необыкновенной. Я спрашиваю, были ли слухи?»

Сид задумалась. Вопрос удивил её.

«Были. Кто-то говорил, что она - падшая дворянка. Кто-то называл ведьмой. Даже проституткой. Что она пришла в Керуак из Арденна, чтобы сбежать от долгов. Но...она никогда не подтверждала и не опровергала слухи. Только улыбалась. И знаете...с ней нельзя было обращаться легкомысленно.»

«Правда?»

«Думаю, не я одна это чувствовала. Мужчины смущались, женщины завидовали…но никто её не тронул, даже баронесса. Может, боялись. Или…уважали.»

Каэль молча кивнул. Что-то подсказывало ему: [мать Лены была непростой женщиной.]

[Красивая внешность, это яд для безродных. Даже для неё, это было опасно. А для женщины с ребёнком? Вдвойне. Но она не подвергалась угрозам…Это странно. Особенно для сельской глуши.]

Он запомнил это. [Обязательно узнать больше о матери Лены.]