Джерард рассмеялся и кивнул:

«Гипотеза достаточно правдоподобная. Не знаю, где началась эта история, но распространяться она стала со второго дня Новогоднего праздника. Ну а кто мог бы вспомнить о дочери захолустного барона, на которую всем плевать?»

«Кто же это? Наверняка мисс Ридделл - моя дорогая подруга.

Ридделл действительно была тем другом, с которым скучать было невозможно. [Где только она нашла эту Эллиот Фиделию? Хотя, если барон Фиделия сам когда-то подал руку виконту Горацию, вполне возможно, что его дочь Эллиот бывала в Сантелле.]

Если бы Лена тогда отреагировала на дьявольскую силу Каэля и погибла в башне, это стало бы его ошибкой. Ведь Лена даже не числилась в записях о семье барона, формально она была для него посторонней.

Но Каэль не убил её. Правда, искать деревенскую баронессу ему было лень, и потому в объявлении значилось, что он уничтожил всех.

«Она просто не понимает, что значит милость с нашей стороны.»

«Я так и подумал. Если бы она знала, что Его Светлость пощадил её, она бы вела себя тише воды. А тут смеет нападать на него...»

«Возможно, Ридделл просто использует её. Что может понимать девочка, выросшая как принцесса в деревне?»

«Наверное, ты прав. Тогда она даже кажется немного жалкой.»

Джерард пожал плечами, хоть и назвал девушку жалкой.

«Моя тётя устраивает чаепитие накануне последнего дня праздника. Думаю, лучше всего представить Лену там как обычную служанку.»

«Лицо леди Сантеллы стоит будет увидеть.»

«Ха. Она не из тех, кто упадёт в обморок. Скорее, захлопает в ладоши и скажет: «Ой, какое недоразумение».

Джерард легко мог представить, как Ридделл, сложив руки, мягко улыбается: «Я так рада». [У этой коварной женщины было ангельское лицо, но она умела плести самые жуткие интриги.]

«Это, пожалуй, больше похоже на правду. В любом случае, предупреди Лену заранее. Если вдруг кто-то узнает, что она ухаживает за сэром Каэлем, могут быть проблемы.»

«Не беспокойся. Ты лучше пригласи Луахаллу. Я хочу привести её на чаепитие к тёте, чтобы немного оживить атмосферу.»

«Я должен вручить приглашение? Я что, слуга?»

«Всё равно ведь собирался зайти. А я ускорю процесс введения Лены.»

Каэль, обожавший эффективность, часто действовал подобным образом, и Джерард, вздохнув, как обычно, принял приглашение.

Когда Джерард ушёл, Каэль задумался, как Ридделл проявит себя на чаепитии, и решил выяснить побольше об Эллиот Фиделии. Обычно он бы просто вызвал Лену, но не хотел утомлять её, она ведь упала в обморок накануне. К счастью, в доме герцога было ещё двое, кто знал Эллиот.

[Сид знает больше Тео?] - размышлял Каэль.

Он уже хотел послать слугу за Сидом, но передумал. Хотел лично проверить, как тот справляется. Формально этим должен был заниматься Ардер, но Каэль, вспоминая, как Сид флиртовал с Леной, решил провести внеплановую проверку под видом того, что идёт навестить любимого жеребца Натана.

***

«Ты снова в такой лёгкой одежде…Простудишься ведь!»

«Всё нормально. В работе жарко, всё равно потом сниму верх.»

«И перед другими парнями тоже?»

Абберт, пытавшийся накинуть на Сида жилет, спросил с выражением на лице - ни злым, ни добрым.

«Другие? Кто именно? Братья Доусон или Альфи?»

«Кто угодно.»

«Я работаю, не оглядываясь на других…Если жарко, снимаю.»

«Ты вообще осознаёшь, что ты - девушка?»

В глазах Сид вспыхнул гнев.

«Что это значит? Ты пытаешься унизить меня, потому что я женщина?»

«Да нет же…Ха…»

Абберт тяжело вздохнул, приложив руку к груди. Он считал, что они с Сидом стали ближе. Но она снова отстранялась, это его задевало. С первого дня он не мог оторвать глаз от Сид, а теперь ему казалось, что для неё он - просто один из коллег, как и Доусоны с Альфи.

Да, раньше Сида принимали за парня. Но теперь, в особняке герцога, она наладила питание, поправилась, лицо посветлело. Стройное, ловкое тело стало упругим, а волосы, из сухой соломы превратились в мягкое золото.

Он вспоминал, как они вместе ходили на ужин в город, и как мило она смотрелась с аккуратно заколотыми назад волосами. Абберту приходилось сдерживать себя, чтобы не поцеловать её в белоснежный лоб.

Теперь же на неё начали заглядываться и другие. Кто не знал её по-настоящему, видели лишь внешность. А если Сид в конюшне в одной тонкой рубашке, легко представить, какие взгляды её преследуют. Абберт злился. Ему казалось, что это ранит Сид.

[Снаружи Сид была привлекательной, но настоящая её красота проявлялась в том, как она работала. Конюшня - грязная и презренная работа, но Сид старалась быть лучшей. Этот свет в ней сиял, даже когда она была худой и неприметной.]

[Она была прекрасной женщиной, и чувство, которое он испытывал к ней, становилось всё сильнее, настолько, что порой было невыносимо.]

***

«Абберт?»

Сид, встревоженная его вздохом, осторожно позвала. Она знала, что он никогда не унижал её, но всё равно говорила с колкостью. Не из злобы, а чтобы скрыть, как сердце дрожит рядом с ним.

Абберт был зрелым, умным, добрым. Строгим, когда надо. Постепенно его искренность растопила её защиту. И в какой-то момент она сама начала искать, где он находится.

Она хотела быть лучшей не только ради себя, но и ради него. Хотела, чтобы он гордился ею. Хотела быть только для него. И каждый раз, когда видела, как к нему подступают горничные, с фруктами, с хлебом, её переполняла ревность.

Она даже видела, как одна пыталась коснуться его руки, а он, хоть и аккуратно, уклонился, но всё равно сдержанно отвечал.

[И вот теперь, он ей говорит, как надо одеваться?! Кто тут виноват?]

Конечно, она понимала, что у неё нет права требовать от него ничего. Но всё равно…

«Ты…сердишься?»

«Нет…Я не сержусь.»

«Врёшь.»

«Я правда не злюсь.»

«Скажи честно…Тебя раздражает, что я всё время за тобой таскаюсь, прошу учить меня? Ну…если тебе надоело, я могу уйти…»

Она так надеялась, что он перебьёт её. Но он молчал. Сид нервно глянула на него и натянула жилет, который он ей дал. Он молчал и тогда. А она в голове уже повторяла слова: «Ладно…я ушла».

«Сид…»

«А? Да?»

«Хочешь…встречаться со мной?»

«Что? Я…Я не это имела в виду! Просто…если я тебе мешаю…»

«Ты никогда не была для меня помехой. Ни разу.»

«Эм…Спасибо.»

«Я никогда не относился к тебе снисходительно, как к женщине. И не обучал тебя чему-то попроще.»

«Это…тоже спасибо.»

«Но при этом…я никогда не забывал, что ты - женщина.»

«Подожди, ты же сам только что сказал…Что?»

«Ты с самого начала отпечаталась в моём сердце как женщина.»

Абберт смотрел ей прямо в глаза, его глаза горели. Он провёл загрубевшими пальцами по непослушным прядям её волос. Дотронулся до мочки уха, и плечи Сид дрогнули. Он тут же убрал руку.

«Когда ты снимаешь жакет, твоя температура падает, ты можешь заболеть. Пожалуйста, не болей.»

Он сделал шаг назад, скрывая боль. Ему хотелось обнять её, но он не хотел ранить ту, кто уже и так хранила в себе слишком много боли.

«Увидимся.»

Абберт направился к выходу. Но тут сзади раздалось:

«Я…!»

Голос дрожал, он был хрупким, но отчаянным.

«Сид?»

«Я…я просто немного глупая.»

«Почему ты так думаешь?»

«Если ты не скажешь прямо, я так никогда и не пойму.»

«...»

«Я никогда не пойму…если ты не скажешь это…вслух.»

Щёки Сид залились краской, она смотрела в точку, где он стоял. Наконец перевела взгляд прямо на него.

«То, что я отпечаталась в тебе как женщина…что это значит?»

Абберт больше не мог сдерживаться. Сид, с покрасневшими глазами, вся дрожащая, она была так мила, так искренна.

«Это значит, что я люблю тебя, Сид.»

Её ярко-зелёные глаза задрожали, розовые губы приоткрылись от удивления. Абберт подошёл ближе.

«Я люблю тебя.»

От этих слов её губы задрожали, и наконец она прошептала:

«Я…я тоже…»