Разумеется, если бы речь шла о рыцаре из дома Луаве, такой брак стал бы для Лены удачным. Но в глазах Каэля она всё ещё была слишком юной для замужества. Одна лишь мысль о том, как невинную девочку вроде Лены могут воспринимать эти «звери», вызывала у него мурашки по коже.

[Рыцарская честь? Вожделение не знает чести. Если бы все рыцари строго следовали кодексу, разве стояла бы простая девушка в слезах у ворот знатного особняка, умоляя о помощи?]

Однако Лена, совершенно не догадываясь о мыслях Каэля, лишь широко распахнула глаза и послушно кивнула. От смущения на её глазах ещё оставался туман слёз. Каэль вздохнул:

«Похоже, ты всё ещё не осознаёшь, какой статус у герцога. Впрочем, и правда, странно это звучит, особенно когда я до сих пор даже не подарил тебе ни одного золотого украшения.»

«Простите…Что?» - растерялась Лена.

«Я попрошу Ардера позвать ювелира. Подумай, что тебе нужно. Хотя бы два полных набора, и броши, и шпильки.»

Только теперь Каэль осознал, что ни разу не дарил Лене даже простого ожерелья. Обдумывая это, он неожиданно для себя ощутил волнение, представляя, чем она могла бы владеть. Но Лена поняла его слова совсем иначе: приняла за иронию и упрёк. Вскочив со стула, она опустилась на колени перед ним.

«Ваша…Ваша Светлость! Я была неправа! Я больше никогда не забуду о своём положении! Я приму любое ваше распоряжение!»

Её тело задрожало. Это было слишком похоже на то, как её унижала Эллиот.

[Ах, ты возомнила себя лучше меня? Ну что ж, тогда я тебе покажу…Не стоит тебе меня наряжать, Лена. Перестань. Мне жаль, что заставляла такую выдающуюся девушку заниматься таким.]

В ту ночь, в пижаме, она спустилась в зал, где сказал вслух: «Лена достойна большего, а я обращалась с ней, как с служанкой». За это баронесса высказала ей всё, что думала, а госпожа Марвин побила её. Хорошо, если повезло и не попалась под руку какая-нибудь трость.

Но и это было не концом. В знак раскаяния она часами стояла на коленях перед Эллиот, выслушивая насмешки других служанок, и так целую неделю.

Теперь, вспоминая всё это, Лена задрожала. Но куда больше был удивлён Каэль, не понимая, почему простое предложение подарить украшения вызвало у неё такой испуг.

«Лена?»

Он с изумлением смотрел на дрожащую девушку со слезами на глазах. Мысль о том, что его забота обернулась для неё страхом, сковала сердце холодом. [Может быть, он заблуждался, полагая, что за полгода стал ей ближе?]

«Я…правда, очень раскаиваюсь! Я больше так не поступлю!»

«Лена!»

Он больше не мог сдерживаться. Без лишних раздумий опустился на колени и крепко обнял её. Её хрупкое тело легко скользнуло в его объятия, точно как он и представлял.

«Не бойся…Я не ругаю тебя. Я не в обиде.»

«Ах…Ва…Ваша Светлость…»

Лене понадобилось время, чтобы понять, что происходит. Вокруг стало темно, знакомый запах Каэля наполнил всё пространство, а его тепло охватило её с ног до головы…

Когда до неё дошло, что её обнимает сам герцог, все тяжёлые воспоминания о баронстве словно исчезли. Если бы он ударил её по щеке, это, возможно, удивило бы её меньше. Она прижалась лбом к его плечу, положив руку на его грудь. А тем временем Каэль неумело похлопывал её по спине.

«Ты всё ещё боишься меня?»

«Я…это…я…»

«Клянусь…честью дома Луаве.» - прошептал он. «Я никогда не причиню тебе вреда.»

Объятия Каэля стали крепче. Через его грудь она почувствовала вибрацию голоса, и поняла, что он говорит правду. Постепенно страх и напряжение покинули её тело.

«Спасибо…»

На смену страху пришло смущение. [Кажется, она неправильно истолковала его слова и зря всполошилась…Но как теперь смотреть ему в глаза? А впрочем, его объятия были так теплы, так надёжны…]

[Он будто готов был защищать её от всего на свете, и выслушать, и понять.] И в этот момент ей вдруг показалось, что сознание ускользает. В ушах зазвенело, ноги подкосились, всё плыло.

«Лена? Лена! Лена!»

Она слышала, как он зовёт её…всё дальше…но тело стало невесомым.

[Что…происходит?]

И Лена потеряла сознание.

***

«Хм…Ничего серьёзного. Можно сказать, просто глубокий сон.»

«Но разве человек теряет сознание просто так?» - Каэль не верил.

«Вполне возможно. Сильное напряжение, внезапно ушедшее, и вот результат. Такое случается.»

«С её телом всё в порядке?»

«Полностью. Более того, она даже крепче и здоровее большинства знатных дам.»

«Правда? Хорошо…»

Придворный лекарь вежливо поклонился и вышел. Ардер, вернувшись после проводов, похлопал Каэля, который сидел рядом с кроватью словно окаменевший.

«С госпожой Леной всё будет в порядке, Ваша Светлость. Я даже больше за вас переживаю.»

«Я…я в порядке…»

Но Каэль выглядел совсем неуверенно. Он до сих пор ощущал, как безжизненное тело Лены обмякло в его объятиях. На миг он подумал, что она умерла, и этот ужас заставил его кричать и звать Ардера. А когда тот ворвался в комнату и увидел герцога в панике, держащего Лену на руках, был поражён до глубины души.

Но теперь Лена мирно спала, даже лицо у неё выглядело свежее обычного. [Похоже, как сказал врач, напряжение ушло, и она просто отключилась.]

«Господин Дэмиен беспокоится.»

«Отец?» - удивился Каэль.

«Его Светлость был встревожен, когда вы так срочно велели позвать меня.»

Каэль понимал отца. С тех пор как в детстве на него напал один из слуг, он ни разу не терял самообладания, до сегодняшнего дня.

«Я сам успокою его.»

Он в последний раз посмотрел на спящую Лену, и вышел. Комната снова погрузилась в тишину. Треск пылающих в камине дров и тепло от огня были единственными признаками жизни.

Лена медленно открыла глаза. На её лице не было ни удивления, ни эмоций. Лишь её фиалковые глаза казались странно чистыми и ясными.

[Прости, Лена…Но это единственный способ тебя защитить…]

В памяти пронёсся голос, такой знакомый и такой печальный. И если этот голос вернулся, значит, пора было пробуждаться от долгой спячки. Но Лена прошептала:

«Ещё нет…Нет…»

Опасность всё ещё была рядом. Она ещё не готова. Закрыв свои воспоминания, Лена снова погрузилась в сон. Световые искры, мерцавшие рядом с ней, постепенно рассеялись.

Через некоторое время служанка, посланная Ардером, заглянула в комнату. Приоткрыв окно и подбросив дров в камин, она собиралась выйти, как вдруг Лена зашевелилась.

«Ой! Госпожа Лена! Вы проснулись?»

«Ммм…Кто?» - слабо прошептала Лена.

«Это Хлоя.»

«Ах…Хлоя…А, где…мы?»

«В вашей комнате. Вы вдруг потеряли сознание…Вам лучше?»

Лена вспоминала…Объятия Каэля. Всё вернулось. Её лицо моментально покраснело.

«Ох, да у вас жар!»

«Нет, всё в порядке.»

Смущённая, Лена попыталась улыбнуться. Хлоя налила ей воды, и Лена сделала несколько глотков.

[Кажется, мне снилась мама…]

[Её голос, такой тёплый…С тех пор как мама умерла, сны с ней не приходили. Наверное, она пришла потому, что беспокоилась.]

[Почему я ничего не помню? Как жаль…]

С тоской Лена перебирала обрывки исчезающего сна.

***

Праздничные мероприятия по случаю Нового года подходили к концу. На третий день начались чайные приёмы, балы и выступления в домах высокородных аристократов, прекрасный повод для общения.

Во время одного из таких собраний Джерард поспешно покинул банкет и отправился прямиком к Каэлю.

«Сэр Каэль! Я только что услышал нечто крайне любопытное!»

«Надеюсь, это стоит того, чтобы мешать мне отдыхать. Иначе я тебя вышвырну.»

«Поверь, ты рассмеёшься. Герцог Каэль Луаве…обезглавил не ту девушку!»

«Что?»

«Говорят, когда ты приговорил семью барона Фиделии, ты казнил вовсе не его дочь.»

Каэль, лениво развалившись в кресле, прищурился. [Кто мог знать, что вместо законной дочери Фиделии схватили Лену? Кто распустил этот слух? Люди баронства? Но они не связаны с кругами знати.]

[А его рыцари? Они знают, что Лена жива, и уж точно не стали бы разносить подобное. Кто ещё?]

Он задумался, затем усмехнулся:

«Похоже, где-то объявилась настоящая дочь.»