Барон Фиделия и его жена в очередной раз подумали, что пришло время представить Лену как юную госпожу Фиделия, и приказали служанке привести её.

–Она ещё совсем молода и глупа, и ей много не хватает. Надеюсь, что виконт будет благосклонен к ней.

–Аха-ха! Разумеется. С этого момента я займусь её обучением и буду благоговеть перед ней от имени барона и госпожи Фиделия.

Виконт произнёс это с похотливым выражением лица и, глядя на него, супруги Фиделия задались вопросом: чему, чёрт возьми, он собрался учить юную девушку – но при этом изо всех сил старались скрыть своё замешательство. Тем временем на втором этаже стало оживлённее.

–О-о-о-о!

Не успела баронская чета обернуться, как виконт Делройнс вскочил со своего места, сверкая глазами. Взгляды супругов Фиделия обратились к Лене, которая робко и несколько нервно спускалась по лестнице. Девушка, одетая как знатная дама, оказалась гораздо красивее, чем они предполагали. Своей красотой Лена напоминала собственную матушку – отчего баронесса нахмурилась.

–Ах...... Ха-ха-ха! Невероятна! Она оказалась ещё очаровательнее, чем я мог себе представить.

–Приятно познакомиться. Меня зовут Лена Фиделия, – поприветствовала Лена, придерживая жёсткую юбку своего платья.

Тщательно расчёсанные, наполовину уложенные тёмно-каштановые волосы завивались в роскошные локоны, а её бледно-розовые щёки любовно блестели. Глаза фиалкового цвета, которые опустились, стоило девушке склонить голову в приветствии и изящные, но напряжённые плечи.

Увидев виконта Делройнса с широко открытым ртом, все в комнате сразу поняли, что юная леди, вероятно, слишком соответствовала его вкусу.

–Лена. Присядь сюда.

Баронесса усадила Лену в кресло рядом с собой и заговорила с виконтом на различные темы. Однако виконт отвечал неохотно и невпопад, поскольку всё это время завороженно смотрел на свою невесту. Барон Фиделия, наблюдая за ним, окончательно убедился, что будет вполне приемлемо поднять цену "дочери".

–Кстати, виконт. В будущем мы, безусловно, породнимся. И, вспоминая наш вчерашний разговор, я подумал, что барон Дженкинс, не имеющий никаких родственных связей с вами,  и я – будем иметь равное положение в обществе. Что вы думаете об этом?

–О-хо-хо! О боже, барон Фиделия, должно быть, вы всё неправильно поняли. На самом деле, на вчерашнем ужине было много лишних глаз. Поскольку я готовлюсь к такому большому событию, я просто не могу не быть осторожным с другими людьми... ... Но не волнуйтесь. Как вы и сказали, разве мы скоро не станем одной семьёй? О, как я могу относиться к своему тестю так же, как к другим? Аха-ха-ха!

Услышав слово "тесть" от виконта Делройнса, который был старше его, у барона Фиделия по спине пробежал холодок, но, казалось, всё шло хорошо благодаря Лене.

После этого они проговорили ещё около часа. И виконт Делройнс, полный сожаления, прежде чем уйти оставил влажный поцелуй на тыльной стороне руки Лены. Девушка покрылась мурашками, увидев чёткие следы слюней на своей ладони. Между тем виконт Делройнс с улыбкой произнёс:

–В силу своих обстоятельств я не могу устроить пышную свадьбу, но вместо этого я подарю вам всё, что вы пожелаете. Будто то украшения или платье, просто скажите мне. О! Глаза мисс Лены такого красивого фиолетового цвета,поэтому я закажу аметистовое ожерелье. Ждите его с нетерпением.

Вид виконта Делройнса, улыбающегося перед восемнадцатилетней девушкой так, будто он собирался отдать ей всё, даже печень и желчный пузырь [1], был откровенно неловким. Лена, выдавившая из себя улыбку, побледнела.

[п/п: кор. идиома, означающая делать что-либо великодушно, быть готовым удовлетворять потребности других]

Но каковы бы ни были переживания Лены, супруги Фиделия пришли в восторг от идеи использовать девчонку, чтобы присвоить чужие деньги. Судя по всему, виконт намеревался подарить Лене свою печень хоть прямо сейчас, поэтому они решили, что неплохо было бы оторвать маленький кусочек в качестве подарка.

Проводив гостя вместе с четой Фиделия, Лена вернулась в гостиную и увидела спускающуюся Эллиот. На лице дочери барона мелькнуло недоброе предвкушение.

–Лена! Что ты думаешь о встрече с человеком, который станет твоим мужем?

–Эллиот!

Вопрос Эллиот заставил барона негромко воскликнуть в предостережении.

Благодаря Лене, дела шли хорошо. Однако, если бы Эллиот спровоцировала Лену, заставив тем самым отказаться от замужества, возникли бы проблемы. Эллиот изводила служанку, поэтому, если Лена решилась бы навредить баронству, все планы были бы разрушены. Барон поспешно попытался отвлечь внимание Лены.

–Ух-х! Похоже, ты понравилась виконту. С этого момента продолжай в том же духе.

Но Лена всё ещё не могла отойти от шока. Она с искренней надеждой спросила:

–Эм-м...... Я, случайно, не собираюсь выйти замуж за его сына?

Как бы она ни смотрела на это, ей не хотелось верить, что виконт, больше походивший на её отца – станет мужем. Она искренне считала, что ослышалась, когда виконт назвал барона Фиделии своим тестем. Но тут Эллиот, свесившись с перил второго этажа, захихикала, растоптав все надежды.

–У виконта Делройнса нет детей. Ты выйдешь замуж за эту старую свинью. А-ха-ха-ха!

–Эллиот, он может тебя услышать. Следи за тем, что говоришь! Ах, Лена, не думай об этом, просто приложи больше усилий к изучению этикета до свадьбы. Когда ты выйдешь замуж, то станешь виконтессой, поэтому ты обязана овладеть достоинством и благородством, подобающим этому титулу.

–Ах, не стоит так, мама. Судя по выражению лица того человека, его, похоже, не сильно заботили недостатки в этикете, верно?

–И всё же никогда не знаешь, что произойдёт. Что если её повадки горничной всплывут наружу? В любом случае до свадьбы осталось около месяца, так что ей нужно узнать больше. Кстати, Сара!

Лена занервничала, когда баронесса позвала миссис Марвин. Это были самые ужасные новости, которые она когда-либо слышала, поэтому девушка не знала, насколько хуже всё могло бы стать, если вмешается и миссис Марвин.

–Вы звали меня, госпожа?

–Перед свадьбой обучи Лену этикету спальни мужа и жены.

–Да. я вас поняла, госпожа.

Рыбий взгляд миссис Марвин проскользил по Лене. От одного этого взгляда девушка задрожала. Однако в тот вечер "этикет спальни", который она услышала от миссис Марвин, превзошёл воображение Лены.

–Значит…. Все, вот как они….?

–Верно, Ми.Сс.Ле.На.

Миссис Марвин сделала большой акцент на слове "мисс Лена", даже не пытаясь скрыть свой насмешливый взгляд. Но Лену сейчас беспокоило далеко не это. Девушка чувствовала тошноту и недомогание, стоило ей подумать о том, что она, по словам миссис Марвин, должна сделать с тем человеком, которого увидела этим днём.

–Ты должна сделать всё, что в твоих силах. Если он тебя бросит, то юной мисс придётся доживать свои дни в качестве официантки в баре. О, но они сказали, что не ищут женщин старше двадцати лет? О-хо-хо!

При этих словах Лена резко побледнела.

* * *

В тот вечер Лена собрала все скопленные деньги, удобную одежду и стала ждать, пока в округе всё успокоится.

"Я должна убежать. Я не могу выйти замуж за такого человека, как он".

Урок миссис Марвин по "этикету в спальне" всё ещё не покидали её мыслей, и девушка чувствовала, что её вот-вот стошнит. Если бы урок был посвящён приличиям в спальне обычной благородной пары, Лена постаралась бы как-то с этим смириться.

Но миссис Марвин, решив напугать Лену, выдала кучу извращённых историй, которые незаконно рассказывать в приличном обществе. Юная мисс, которая знала об отношениях ничтожно мало, не могла этого вынести.

В конце концов, Лена пришла к выводу, что для неё лучше сбежать, быть пойманной и убитой, чем выйти замуж и подвергнуться каким-то жутким пыткам.

В час ведьм, когда луна переходила на западное небо, Лена тихонько приоткрыла дверь в свою комнату и оглядела коридор. Она находилась на втором этаже, где жила семья барона, но комната Лены была самой дальней и использовалась только как гостевая. Поэтому поблизости не было рыцарей, которые могли бы за ней присмотреть.

Лена, надев свою старую одежду, сохранившуюся со времён работы служанкой, и туго перевязав ленты вокруг талии, осторожно сделала шаг в темноту. Никто не должен был охранять лестницу, ведущую в комнату Лены. Да и до кухни было недалеко. Девушка подумала о том, чтобы пойти в сторону кухни на первом этаже и сбежать через боковую дверь, через которую входят и выходят продавцы, привозящие свежие продукты в баронство.

"Мама, пожалуйста, помоги мне".

Лена искренне взмолилась своей умершей матушке и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Издалека доносились звуки медленно идущих вооружённых рыцарей, но, казалось, никто не обращал внимания в сторону её комнаты. Раньше, когда она прислуживала баронству, из-за ругани миссис Марвин ей пришлось научиться ходить, не издавая звуков шагов.

Она могла скрыться верхом на лошади, как только выберется через кухню. Ведь Сид обещала, что поможет Лене с лошадью и отвезёт её на окраину Керуака. Если бы ей удалось покинуть пределы Керуака – то барон Фиделия уже не смог бы послать за ней рыцарей, поскольку это уже владения другого дворянина.

Лена спускалась по ступенькам одной за другой, думая только о том, как поскорее вырваться из Керуака. И хотя она преодолела всего один этаж ей, показалось, что ступенек было в несколько раз больше чем обычно. Однако всё же Лене удалось незаметно для всех добраться до прохода, ведущего к кухне.

Но дальше ей пришлось очень трудно. Расстояние от главного зала до кухни было достаточно большим и притом ещё охранялось рыцарями. Посередине прохода не стояло никаких заграждений или больших предметов мебели, за которые можно было бы спрятаться.

С этого момента Лена должна была действовать осторожно.

"Мама, пожалуйста, защити меня. Пожалуйста, позволь мне убежать отсюда......!"

Лена затаила дыхание в темноте и шаг за шагом направилась в сторону кухни. Она притворилась бы горничной, если бы её поймали на середине пути. Поскольку она всё равно была одета в униформу, обмануть дремлющего рыцаря не составило бы труда. Однако, возможно, благодаря защите матери, Лена смогла добраться до кухонной двери, ни с кем не столкнувшись.

"Получилось!"

Лена, оглядываясь, не идёт ли кто за ней, осторожно, с колотящимся сердцем, толкнула боковую дверь в сторону, за которой её должна была ждать Сид. Из-за темноты было трудно разглядеть, где именно находится подруга.

–Сид! Где ты?

Она повысила тоненький голосок и позвала Сид. В левом углу, где находился дымоход, зажглась лампа. Но Сид была не единственной, кто ожидал там Лену.

–Куда вы собрались в такой час, мисс?

По позвоночнику Лены побежали мурашки.

–М-м-миссис...Марвин.....

Миссис Марвин, сопровождаемая одним из рыцарей, торжествующе улыбалась, в то время как Сид стояла на коленях. Судя по тому, как та ждала здесь, прикрыв лампу – она была полна решимости забрать Лену.

–В любом случае, подобной неблагодарностью ты напоминаешь свою мать. Как ты смеешь так поступать, когда хозяин собирался принять тебя в семью. Ту, которая всего лишь чистит и убирает конский навоз…

Лена задрожала. В полумраке из-за тусклой лампы невозможно было разобрать, но ей показалось, что Сид уже несколько раз ударили.

–Сид......!