Имя не имело уже никакого значения. Для Эллиот герцог Луаве был всего лишь одним человеком: врагом, убившим её родителей. Единственный герцог, кроме главы дома Сантелла. Таков был образ герцога, навсегда отпечатавшийся в её памяти.

«Почему именно он…» - прошептала она.

«Вот именно.» - отозвалась девушка. «Почему этот человек, герцог Луаве? Он словно цветок, распустившийся на недосягаемой скале. Впрочем, вам стоит быть осторожнее, вы ещё не выработали иммунитет к Его Светлости. Те, кто чересчур увлекаются им, никогда хорошо не заканчивают. Одна молодая леди даже покончила с собой.»

«Понимаю…»

Эллиот неуверенно кивнула, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое лицо, отвела взгляд. Ещё минуту назад ей казалось, что это была любовь с первого взгляда, судьбоносная, глубокая. А теперь…

Широкая грудь, в которую можно было бы прижаться, голос, что будет мягким только для неё, руки, что протянут ей все сокровища мира…сильное тело, способное удержать её и открыть ей взрослую любовь. Всё это рассыпалось в пыль за считанные мгновения.

Но чувство мести, которое она вынашивала всё это время, оказалось куда сильнее краткого наваждения. Она взглянула на Каэля. Он всё ещё был красив, но Эллиот с усилием подавила вспыхнувшее было влечение. Внутри она дала себе клятву.

[Я не поддамся обману. За этой внешностью скрывается убийца моих родителей. Я заставлю его заплатить!]

Словно героиня трагедии, Эллиот проглотила свой гнев.

***

На второй день новогоднего торжества бал был ещё пышнее, чем в первый. А на утро третьего дня весь высший свет Арденна спал до полудня. Все, кроме Каэля. Он, как всегда, встал рано и неспешно завтракал, наслаждаясь ароматным чаем и лёгкими закусками от Лены. Девушка, сидевшая напротив, по-прежнему чувствовала себя неловко.

«Ты изменила поставщика чая?» - спросил Каэль, наполняя себе чашку. «На вкус он стал лучше.»

Лена завозилась на месте, не зная, как быть, ведь он сам наливал себе чай!

«Прошу прощения…Мне отсюда плохо видно, когда чашка пустеет…»

Её мучило беспокойство. За столом присутствовали не только сам герцог, но и его родственники, включая бывшего главу рода, Дэмиена. Девушка ожидала, что её осудят за то, что она осмелилась сидеть за столом с хозяином. Но Каэль одним только взглядом пресёк её страхи и наслаждался этим тихим утренним временем. И именно её присутствие придавало этим минутам завершённость.

«Тебе еда не нравится?»

«Нет-нет! Просто…Простите, Ваша Светлость! Если кто-то войдёт и увидит нас…Мне не поздоровится. Разрешите мне просто стоять рядом…»

«А кто, по-твоему, в этом доме смеет указывать мне, что делать?»

«Но ведь есть бывший герцог…и родственники…»

«Значит, я теперь подчинённый, который должен слушаться приказов?»

«Нет! Нет, конечно же, нет…!»

«Тогда в чём проблема? Остынет ведь чай. Пей, пока тёплый.»

Лена растерялась и, вздохнув, взяла кусочек хлеба. От постоянного давления со стороны Каэля у неё уже ломило сердце, но…хлеб оказался таким вкусным, что на глаза навернулись слёзы.

«Ох…Повар Муше - гений.»

«Муше умеет покорять сердца… всего лишь хлебом.» - усмехнулся Каэль.

«Это не просто хлеб, Ваша Светлость! Это…это…настоящий шедевр!»

Лена поняла, что сказала глупость, но увидев, как Каэль смеётся, почувствовала, что не зря раскрылась. В последнее время его улыбка приносила ей всё больше радости.

«Ты ешь его каждый день, но удивляешься снова и снова.»

«Каждый раз, когда я пробую такой хлеб, я понимаю, как изменилась моя жизнь. У нас в баронстве, помню, и чёрного-то хлеба порой не хватало…Баронесса Фиделия, наверное, и не знала, что бывает такой хлеб.»

Каэль, отломив кусочек и отправив в рот, вдруг поднял глаза на Лену. Она спокойно говорила о прошлом, без жалости, но с честностью. И всё же, несмотря на её открытость, она оставалась для него загадкой. Он всё ещё не мог понять, почему его сила не действует на неё, как она исцелила рану на спине.

«А где жила твоя мать, кроме Керуаке?»

«Мама? Хм…Я точно не знаю, но кажется, она жила в Арденне. Рассказывала мне о фейерверках на Новый год…»

«Правда? И что-то ещё?»

«Нет, особо ничего. Только то, что в Арденне бывают фейерверки, и…про рыцарей. А ещё она иногда пыталась печь странное печенье. Кажется, называлось оно…Макабон? Макалон? Не помню. Она говорила, что оно должно быть круглым и красивым, и в нём очень много сахара. Мама любила эти сладости. Она так ни разу и не приготовила их правильно, но даже неудачные получались вкусными.»

Лена улыбнулась, вспоминая, как её мама с усилием взбивала белки с сахаром до густой пены, добавляла миндаль, пекла маленькие печенья, иногда они подгорали, иногда рассыпались…Между двумя такими печеньками она намазывала малиновое варенье. И всё же всегда грустила, что не получилось как надо. Лена тогда поклялась, что, когда вырастет, обязательно купит маме много белого сахара…

Пока Лена предавалась воспоминаниям, Каэль задумался: [её мать, судя по всему, была дворянкой. Ведь речь шла о макаронах, дорогом лакомстве. А кто ещё мог позволить себе такие сладости, да ещё и с белым сахаром? Если её мама говорила, что любила их, значит, ела не однажды. И вряд ли была обычной крестьянкой.]

[А, её изящество в вальсе…Всё указывало на благородное происхождение. Возможно, её мать - падшая дворянка?]

[Нужно разыскать все обедневшие дворянские семьи в Арденне двадцать лет назад…]

Он также решил: на следующем чаепитии непременно подаст Лене макаруны.

«Как звали твою мать?»

«Мою маму? Э…Эйлин.»

«Эйлин?»

«Да, Эйлин.»

Это была первая ложь Лены. Она не могла назвать настоящее имя матери даже Каэлю. Мама умоляла никогда, ни при каких обстоятельствах, не раскрывать его. «Ты поймёшь, когда придёт время.» - говорила она. Лена не понимала, что это за «время», но за годы привыкла к имени Эйлин и воспринимала его как настоящее.

«У неё была фамилия?»

«Что? Нет, мама была простолюдинкой.»

«Некоторые потомки разорившихся дворян всё ещё хранят фамилию…»

«Не знаю. Она никогда не говорила об этом…»

Каэль кивнул. Он и не надеялся, что узнает всё сразу. Но всё это не давало ему покоя. Он задумчиво спросил:

«А, что за история про рыцаря? Это была любовь?»

«Да! Она рассказывала, как благородные рыцари служат своим господинам, как преданно защищают их. И как знатные девушки часто влюбляются в своих защитников…»

На щеках Лены появился румянец. Рука Каэля с чашкой замерла. [Если она с детства слышала такие сказки, неудивительно, что мечтает о рыцаре. Она говорила, что ей нравятся добрые люди…А ведь многие рыцари умеют казаться добрыми. Может, кто-то из них уже обратил на неё внимание?]

[Хайерн…] - вдруг вспомнился Каэлу рыцарь, с которым Лена каталась на санях. [Возможно, из-за вины за похищение он стал особенно заботлив. А вдруг Лена испытывает к нему чувства?]

«Тебе кто-нибудь из рыцарей…нравится?»

Вопрос был простым, но внутри всё сжалось. А если она скажет «да»?

«М-мне? Н-нет! Как я, простая служанка, могу…»

Он испытал облегчение. Но слово «такая, как я» неприятно кольнуло его.

«Лена. Ты - моя приближённая. Когда ты говоришь о себе так пренебрежительно, ты оскорбляешь меня.»

«Ах…П-простите! Я не это имела в виду…»

В её глазах блестели слёзы, она выглядела растерянной и беззащитной. Но Каэлю нужно было показать: она - не пустое место.

«В следующий раз, когда захочешь назвать себя «ничтожеством», вспомни, кому ты служишь. Если ты считаешь, что недостойна даже рыцаря, выходит, я недостойнее графа. А ведь у графов служанки нередко выходят замуж за рыцарей.»

«Я запомню…»

«Но это не значит, что ты должна выйти замуж за рыцаря.» - пробормотал Каэль почти шёпотом.