«Эллиот.» - Ридделл внимательно посмотрела на неё. «Насколько я слышала, ты довольно часто бываешь в библиотеке.»

«Ах...Да...»

При её словах Эллиот изобразила жалостливое лицо, слегка подняла брови и кивнула, словно соглашаясь. Но внутри неё закипала радость.

«Ты ищешь информацию о...восстановлении имени?»

«Да. Я думаю, что это единственный способ почтить память родителей, погибших несправедливо. Но всё же каждый вечер я прошу у них прощения. Ведь мне одной не по силам добиться справедливости…»

«Ах, дитя моё…Прости. Я была слишком занята, чтобы сразу помочь тебе, и очень об этом сожалею.»

Ридделл сочувственно нахмурилась и крепко сжала ладони Эллиот. Одного этого прикосновения было достаточно, чтобы вызвать у девушки волнение.

«Восстановление доброго имени, дело непростое. Королевская семья не имеет права вмешиваться в приговор, вынесенный герцогством Луаве. Но в последнее время всё чаще появляются учёные, называющие эту систему устаревшей. По крайней мере, мы можем постараться сделать так, чтобы тебя, ещё не достигшую двадцати, не увезли обратно.»

Но даже после этих слов тревога не покидала Эллиот.

«Ведь жизнь девушки без титула, без имущества и мужа в Луаве может быть стерта в одно мгновение, даже не оставив следа…»

«Именно поэтому я обратилась к одному далёкому родственнику с просьбой удочерить тебя.»

«Простите? Удочерить?»

«Его зовут виконт Лусенвайн. Он двоюродный брат моего дедушки. Ему немного за пятьдесят, и, к сожалению, у него нет своих детей. Он сказал, что, если ты станешь его дочерью, то сможет принять зятя и передать ему титул. Что скажешь?»

Эллиот несколько раз моргнула, наклоняя голову, пытаясь понять, хорошая ли это новость. Ответственность за восстановление чести семьи давила на плечи, но в то же время, перспектива не просто стать баронессой, а единственной дочерью в знатной семье виконта…звучала как мечта.

«Значит…я в безопасности?»

«Конечно. Ведь настоящая дочь барона Фиделии уже умерла, а ты станешь Эллиот Лусенвайн. В чём тут проблема? К тому же, виконты Лусенвайны весьма богаты. Если у семьи появится дочь, женихи выстроятся в очередь. И потом…ты ведь очень красивая.

Лицо Эллиот тут же озарилось светом. Это были условия, о которых она не могла и мечтать. Больше не нужно прятаться, скрываясь под клеймом дочери изменника, теперь она сможет жить как знатная леди, наслаждаться богатством и, возможно, влюбиться в достойного мужчину...

Но в следующий миг её осенило: такие щедрые дары не могут быть просто так.

«Я…Наверное, я должна…отплатить вам добром, леди Ридделл. Как-то…вернуть этот долг...»

«Ох, Эллиот, что ты!» - рассмеялась Ридделл, как утреннее солнце. «Я лишь хочу, чтобы каждая моя горничная обрела счастье.»

Своим лучезарным, почти небесным выражением лица Ридделл напоминала ангела. Она дарила благодать без условий, и Эллиот даже подумала, что нет на свете более доброго человека.

«Однако...»

«Да?»

Успокоенная Эллиот подняла голову.

«Нужно, чтобы стало известно: вместе с бароном и баронессой Фиделией была казнена не ты, а совершенно посторонний человек. Тот, кто никогда не имел отношения к семье Фиделия. И когда правда всплывёт, общество задумается: а не была ли казнь баронской четы слишком жестокой? Тогда покойные смогут наконец упокоиться с миром.»

«Если получится добиться этого...Мне и желать больше нечего. Но…как?»

«Не волнуйся, Эллиот. Я всё подготовлю. От тебя потребуется лишь появиться в нужный момент. Кстати...»

«Да, леди?»

«Всё произошло так быстро, что я не успела спросить твоего согласия заранее и уже оформила бумаги об усыновлении. Конечно, ты можешь отказаться подписывать их. Но я так спешила, потому что хотела представить тебя на втором дне Новогоднего бала. Представь: дебют мисс Эллиот Лусенвайн в свете Арденн, именно в этот день! Разве не идеально?»

«П-простите?! На Королевском балу?! Но ведь он…завтра?»

«Именно. Прости за такую поспешность. Документы из семьи Лусенвайн пришли лишь поздно вечером. Но я уже подготовила для тебя платье. И помни: ты больше не дочь преступника. Это Королевский бал, тебе нечего стыдиться.»

«Ах, леди…Вы - ангел! Вы спасли меня! Спасибо вам!»

Эллиот не сдержала слёз, охваченная радостью. Ридделл вытащила белоснежный платок из складок платья и нежно вытерла её слёзы.

«Мария скоро принесёт форму согласия. Останется только подписать. Тогда всё будет готово.»

«Да! Спасибо!»

Это было выгодное соглашение со всех сторон: проблемы дальнего родственника решены, положение Эллиот укреплено, а её верность - гарантирована. Пришлось, правда, немного отвлечь девушку и прикрыть рукой нижнюю часть бумаги, чтобы она не прочитала всё до конца. Но это было несложно.

***

На следующий день, во время Новогоднего бала, рядом с Ридделл появилась девушка, которую никто прежде не видел.

Её золотисто-русые волосы были изящно заплетены, ярко-зелёные глаза сияли на фоне нежной розовой кожи, а в её облике было что-то манящее. Но на самом балу не её внешность привлекла внимание публики, а то, что она стояла рядом с Ридделл Сантелла.

Эллиот чувствовала на себе взгляды, и была уверена, что всё дело в её красоте. Она просто не знала, кем была Ридделл в обществе Арденна.

Ридделл вскользь представила девушку окружавшим её дамам и кавалерам:

«Это мисс Эллиот Лусенвайн из дома виконта Лусенвайна, родственника моего дедушки. Она впервые в столице, так что прошу отнестись к ней с теплом.»

«Приветствую вас. Меня зовут Эллиот Лусенвайн.» - Эллиот присела в изящном реверансе, как её учили.

Она боялась, что кто-то её узнает: ведь на балу дебютанток она уже была в прошлом году. Но, как и уверяла Ридделл, никто не задал ей вопроса: «Разве вы не дочь барона Фиделии?»

Среди множества незнакомых лиц и стольких дебютанток из провинции в прошлом году никто и не запомнил бы простую баронессу. К тому же, её образ сейчас сильно отличался, а имя "Эллиот" было довольно распространённым.

Факт, что её представила сама Ридделл, сделал девушку центром внимания. Пока Ридделл направилась к белой фракции дворян, Эллиот моментально оказалась окружена дамами, жаждущими узнать хоть что-то о ней.

«Ваше платье просто великолепно! Оно так подчёркивает цвет ваших глаз. У вас отличный вкус.»

«Спасибо. Но это подарок от леди Ридделл. Вкус у неё, а не у меня.»

«Подарок от леди Сантеллы? Невероятно...Вот почему вы с ней так близки, да?»

На намёк о близости с Ридделл Эллиот лишь застенчиво ответила:

«Потому что она очень добрая…и внимательная.»

Беседа продолжалась, как вдруг по залу прокатился лёгкий шум. Эллиот растерялась, а остальные леди начали поспешно смотреть в сторону входа. Она тоже повернулась, и увидела, как толпа расступается.

И тогда появился он.

«О…Боже…» - выдохнула Эллиот.

Высокий молодой мужчина шагнул в зал, привлекая к себе абсолютно все взгляды. Он двигался спокойно, но было в этом что-то значительное. Широкие плечи, уверенная осанка, сильная фигура, и при этом, тонкие черты лица, развевающиеся пряди, холодные алые глаза, чуть приоткрытые губы…Он был словно воплощение запретной красоты, опасной и притягательной.

[Когда-то Эллиот была поражена Лианом, но этот мужчина, он был другим. Если Лиан, это яркий солнечный свет, то этот человек - сама тьма, способная пленить душу.]

С открытым ртом, не отводя взгляда, Эллиот следила за ним.

[Это любовь с первого взгляда...] - подумала она, захваченная вихрем чувств.

Она будто оказалась героиней сказки: [после всех несчастий и борьбы, вот он, тот самый мужчина, как принц на балу, пришёл именно к ней...]

Но в этот миг рядом раздался тихий голос:

«Мисс Эллиот, вы его видите впервые? Это герцог Каэль Луаве.»

«Что?! Кто?!»

«Ну что вы, мисс Эллиот! Это же Его Светлость герцог Каэль Луаве. Какие ощущения от встречи?»

Смущённая юная леди ждала её ответа, но Эллиот казалось, будто её ударили молотом по голове.

«Луаве...Герцог Луаве?!» - прошептала она, побледнев.