Погружённый в свои мысли, Дэмиен вдруг уловил в воздухе тонкий аромат чая. Каэль подвинул к нему чашку, и Дэмиен, не задумываясь, взял её в руки.

«Чай замечательный.»

«С-спасибо...»

Нежный голос незнакомки с лёгким волнением поблагодарила его. До этого момента Дэмиен вовсе не обращал на неё внимания, полностью сосредоточившись на Каэле.

«Ну что ж, а что подвигло нашего Каэла позвать отца попить чаю?»

«Пф-ф! Эм! Прошу прощения...» - не сдержав смеха, служанка торопливо склонила голову в извинении.

И тогда взгляд Дэмиена впервые задержался на ней.

«Ты мне незнакома. С каких пор ты работаешь в доме?»

«Ах, ну…Я служу в поместье герцога около полугода. Приятно познакомиться, прежний герцог Луаве.»

«Погоди. Ты сказала, что служишь Каэлу?»

«Да...Несмотря на все мои недостатки, я работаю его личной служанкой.»

Глаза Дэмиена округлились. Он тут же вспомнил письмо Ардера, в котором упоминалась «таинственная служанка». И вот она - прямо перед ним, настолько близко, что обслуживает самого Каэла. Он всю жизнь провёл среди прислуги в Тэррулаве и не находил странным присутствие служанки в кабинете сына. Он и забыл, как тяжело тому приходилось.

«Так ты...Лена, верно?»

«Да, меня зовут Лена.»

Только тогда в разговор вмешался сам Каэль:

«Лена, я закончу сам. Можешь идти.»

«Как прикажете, Ваше Превосходительство.»

Аккуратно поставив чайник на столик, Лена бесшумно вышла из кабинета. Но даже после этого Дэмиен не сводил глаз с двери, за которой скрылась девушка.

«Как ты заметил, она совершенно не реагирует на мою демоническую силу. Возможно, она дальняя родственница?»

«Ха-ха-ха! Значит, это и есть та самая служанка, о которой писал Ардер. Я получал от него письма, но увидеть её воочию, по-настоящему удивительно.»

Дэмиен сделал ещё глоток ароматного чая, и пряный запах ненадолго задержался у него в ноздрях, прежде чем исчезнуть, оставив лёгкое послевкусие.

«Кто ещё знает о её существовании?»

«Я пытался не распространяться, но скрыть это полностью невозможно, всё же она моя личная служанка. Её видели торговцы, портнихи...Люди в особняке считают её жрицей из храма. Хотя она точно не из духовенства. Она называет себя незаконной дочерью барона Фиделии, одного из тех, кто участвовал в заговоре против шахт Луаве. Работала служанкой в баронстве. Я даже думал, не дочь ли она герцога Сантелла, но это вряд ли.»

Дэмиен задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

«Если ты расспрашиваешь о её происхождении…Это потому что она тебе не безразлична? Ты надеешься, что она может стать тебе женой?»

«Что? Нет…Я просто задался вопросом из-за её реакции на мою силу, вот и всё.»

Каэль попытался ответить максимально спокойно, но Дэмиен, воспитавший его с младенчества, заметил лёгкий румянец на ушах сына.

«Ах вот как…» - на губах у Дэмиена заиграла лукавая улыбка.

[Каэль, который всегда был сдержанным и преждевременно взрослым, впервые в жизни проявил интерес к противоположному полу. И пусть объектом его чувств стала незаконнорождённая дочь провинциального барона, это не имело значения. Главное, чтобы она смогла подарить ему простое человеческое счастье.]

[Ведь новую биографию всегда можно придумать.]

Если понадобится, Дэмиен мог бы убедить любого графа признать её своей приёмной дочерью. Для дочери барона Фиделии всегда найдётся подходящий титул.

[Но всё же оставалось одно: почему эта девушка не поддаётся демоническому влиянию Каэля? Может, в ней кроется ключ к снятию проклятия?]

«Надо разобраться с её прошлым. Убедимся, действительно ли она дочь барона Фиделии. Кстати…она довольно милая.»

«Я тоже думаю, что она красива.

«Сколько ей? Семнадцать? Восемнадцать?»»

«В этом году исполнилось девятнадцать. Она повзрослела в прошлом году, но выглядит немного младше.»

«Так…А, глаза у неё какого цвета?»

«Фиолетовые. Но…скорее, как бледная фиалка.»

«Хм…ясно.»

Дэмиен вновь поднёс чашку к губам, скрывая улыбку. [Если его сын запомнил не просто цвет глаз, а их точный оттенок - «бледная фиалка», значит, он действительно влюблён.]

Он искренне радовался, что сердце Каэля начинает просыпаться. Жизнь без любви, это вечная зима, в которую так и не приходит весна.

Но чем больше он узнавал о Лене, тем тяжелее становилось на душе. Особенно, история о том, как её раны от монстров заживали с пугающей скоростью.

«Этим нужно заняться всерьёз. Я отправлю кого-нибудь в Керуаке.»

«Я бы не хотел, чтобы об этом узнали Королевская семья или Сантелла.»

«Было бы прекрасно…но, если замешан Сантелла, они всё равно узнают. Говорят, ты сильно изменился в последнее время. Уверен, они уже присматриваются к тебе, и, скорее всего, уже знают о девушке.»

Каэль нахмурился:

«Ходят слухи, что я изменился?»

«А ты разве не знал?»

«Благодаря Лене я стал лучше одеваться…Я поддерживал инициативу маркиза Рогнака и должен был выглядеть достойно. Это из-за этого?»

«Дело не в одежде. Дворецкий замка Шарден говорит, что ты стал…мягче.»

«Что? Но я не вёл себя иначе, чем в прошлом году!»

«Ха-ха-ха! Ты просто не замечаешь. Раньше ты был резким. Дворецкий не осмелился упомянуть служанку, но, похоже, именно Лена смягчила твой характер.»

Каэль не стал спорить. Он сам чувствовал, что с приходом Лены его жизнь наполнилась смыслом, и, возможно, он стал терпимее к другим. Но признавать, что все перемены произошли лишь благодаря ей, ему не хотелось. Он поспешил сменить тему.

«Кстати, после праздников я хочу навестить маму. Это возможно?»

«Конечно. Я как раз собирался сам поговорить об этом. Похоже…у нас осталось не так много времени.»

Лицо Дэмиена омрачилось. До поездки в Арденн он пригласил множество целителей, и три дня подряд на неё изливали благословения. Он потратил огромные деньги, боясь, что состояние ухудшится в его отсутствие. Он бы вообще не поехал, если бы она не настояла.

«Тогда, как только закончится официальная часть праздника, я поеду в Тэррулаве с вами.»

«И ты собираешься взять ту девушку?»

«Мне ведь не с Ардером ехать.»

Слушая ответ сына, сказанный как бы нехотя, Дэмиен с трудом сдерживал смех.

***

«Эллиот!»

«Да, госпожа.»

Эллиот откликнулась голосом, в котором едва теплилась надежда. Ридделл усмехнулась про себя, глядя на её выражение лица: если бы та осмелилась, точно бы надула губы. За несколько месяцев наблюдений Ридделл поняла, что Эллиот, человек, которым очень легко манипулировать.

[Стоит лишь бросить ей кость, и та виляла хвостом. И даже если была недовольна, вместо того чтобы обвинять Ридделл, ревновала к другим. Когда-то Ридделл не пустила её на один из балов, надеясь сбить с неё спесь. И вот теперь Эллиот выглядела почти мило.]

[Кажется, настал момент сыграть карту по имени Эллиот. Каэль сделал свой ход, и Ридделл не собиралась сидеть сложа руки.]

[На первом дне новогоднего торжества Королева появилась в поистине роскошном платье, настолько вычурном, что любой другой аристократ сочли бы это кощунством. Подобные наряды дозволены лишь монаршей особе.]

[Раньше Королева оглядывалась на Ридделл, не желая её затмевать. Но сейчас…общество больше не считалось с Ридделл, и Королева впервые стала настоящей звездой бала.]

Ридделл сдержалась в первый день, когда все просто приветствовали Королеву. Но завтра всё будет иначе: начнётся игра, пойдут интриги и информация. И Ридделл собиралась пустить слух о «промахе Каэля».

«Устала стоять? Подойди, выпей со мной чаю.» - мягко сказала Ридделл, чуть тронув Эллиот за руку.

Волосы Ридделл отражали зимнее солнце, а в голосе звучала ласка. Эллиот с широко раскрытыми глазами спросила:

«Я…могу сесть рядом с вами?»

«Что за глупости, Эллиот? Иди скорее. Мне так нравится этот новый розовый чай.»

С трудом сдерживая улыбку, Эллиот села напротив.

«Мария, принеси к чаю что-нибудь сладкое. И не забудь о том, что я просила.»

«Да, госпожа.»

Даже любимая служанка Ридделл, Мария, была послана прочь. Эллиот с самодовольным видом чуть задрала подбородок, казалось, Ридделл наконец признала её.