Поймав взгляд Каэля, устремлённый прямо на неё, Лена невольно покраснела. Смущённая, она тихо пробормотала:

«Эм…пожалуйста, не рассказывайте никому о том, что вы сегодня видели. Ладно?»

Отчаянная просьба, полная смущения, разрядила напряжение, и Каэль не смог сдержать смех, он рассмеялся легко и искренне.

«Пф-ф! Ха…Конечно. Никому не скажу.»

«Ни дворецкому…ни графу Лангтейлу.»

«Обещаю. Никому.»

«Спа…спасибо.»

«Зато…» - вдруг добавил он.

«Да?»

«Иногда ты будешь моей партнёршей на танцах.»

«Я?» - Лена округлила глаза.

«Я ведь уже говорил, что нечасто бываю на балах, а если и появляюсь, то почти не танцую. Но, как знать, танец, это основа светских манер. А значит, нужно поддерживать форму. Ты - моя близкая служанка, и в твоих обязанностях нет ничего необычного, если ты будешь помогать мне в этом.»

Слова Каэля прозвучали убедительно. Хотя Лена не понимала, почему он избегает танцев на балах, она решила, что это просто особенности жизни аристократов. Но то, что такой человек, как Каэль, не может найти себе партнёршу для тренировок, в это она не верила. Просто ему нужен кто-то надёжный, с кем можно не стесняться.

[Если это ещё одна возможность быть полезной Его Превосходительству...] - подумала Лена и с лёгкой улыбкой ответила:

«Если вы не против, я с радостью…»

«Для меня это честь, миледи.»

Услышав слово «миледи», Лена снова залилась румянцем. В этот момент музыка, игравшая на фоне, стихла.

«Спасибо за танец.»

«Это вам…спасибо. Я чувствовала себя настоящей принцессой.»

«Закрой дверь и отдохни как следует.»

Каэль машинально коснулся её щеки, лёгкое, почти невесомое прикосновение. Но, осознав, что сделал, тут же убрал руку и неловко выпрямился. Лена, кажется, ничего не заметила. Он попрощался, словно дважды, и покинул комнату.

Пока Каэль шёл по тёмному коридору к себе, на его губах светилась едва заметная, но искренняя улыбка. Но вдруг его осенила мысль: [А как мать Лены, деревенская женщина, могла научить её вальсу?] Он остановился как вкопанный

Постояв с напряжённым лицом, он покачал головой.

[Наверняка служила у какой-нибудь знатной дамы. Часто бывает, что горничных обучают танцам для практики. Да, наверняка так…]

Он пытался сам себя убедить, чтобы не задавать лишних вопросов.

***

На следующее утро за обеденным столом знати темой №1 стало платье Королевы - золотистое, сияющее, словно солнце. Наряд Ридделл был тоже очень красив, но Королева затмила всех своей ослепительной элегантностью.

«Каэль, так это ты был её покровителем?» - с улыбкой спросила Марьела Делрут, тётя Каэля, аккуратно поправляя волосы, тронутые сединой.

Хотя вопрос задала именно она, выражения лиц других родственников были точно такими же. После того как Луаве утерли нос семье Сантелла, все в роду были довольны.

«Пустяки, тётя. Вот Цезарь, вот кто молодец. Его ведь назначили главой Императорской гвардии? Это куда важнее.»

«Боже мой! Ты и об этом позаботился? Спасибо, дорогой. Цезарь ведь с детства тянулся за тобой. Правда, Цез?»

Марьела отмахнулась, будто бы ей и впрямь было неловко, но её глаза светились гордостью за сына. Цезарь, сидевший рядом, с восхищением посмотрел на Каэля:

«Да! Брат Каэль, может, когда-нибудь устроим дуэль? Только ради тренировки!»

«Цез!» - всплеснула руками Марьела. «Не отвлекай такого занятого человека. Пойми его, он ведь с детства к тебе тянется!»

«Всё в порядке. Мы с Цезарем как братья. Если бы мы сразились сейчас, уверен, он бы победил. Но если будет время вечером, можно немного размяться.»

«Правда?!»

«Цез!»

Горячий отклик молодого, двадцатилетнего Цезаря вызвал добрую улыбку за большим столом. Хоть семью Луаве и считали снаружи «демонами», в кругу своих они были необычайно тёплы. Они не устраивали шумных застолий, но когда разговаривали, между ними ощущалась искренняя привязанность.

Особенно выделялась любовь к Каэлю. С детства наделённый колоссальной магической силой, он должен был стать будущим возродителем рода. Но его детство было тяжёлым, больная мать не могла дать ему тепла, а зловещая демоническая сила делала его изгоем.

И всё же он выстоял. Сегодня он - лучший глава рода за последние столетия, и вся семья ему обязана. Но даже если бы не было выгоды, родственники всё равно любили его. Тётя часто приезжала, заботилась о нём, словно о родном сыне, а своих детей отправляла в гости, чтобы ему было с кем играть.

В других семьях могли бы позариться на его титул, но Цезарь относился к нему с уважением. Он знал: быть главой Луаве, это не привилегия, а бремя.

Тема за столом вновь вернулась к новогоднему приёму.

«Кстати, кто была та девушка, которую привёз граф Кенсингтон? Очень красивая.»

На приёмах все особенно следили за молодыми незамужними леди и холостяками.

«Говорят, его племянница. Гиллион? Джиллион? Что-то вроде. Дочь барона, с похожим именем. Ты что, уже ищешь себе невесту?»

«Вот ещё, сестра! Я на неё смотрел только как на потенциальную партию для Айдена!»

«Ахаха! Но тебе тоже стоит приглядеться, ты ещё в прекрасной форме.»

«Перестань! Почему ты издеваешься надо мной?»

Смех разнёсся по залу.

«Да сейчас молодёжь не любит, когда родители подбирают пары. Надо бы спросить, что сам Айден думает.»

«Да что говорить, он весь сиял при виде этой девушки, а она, как только увидела его лицо, будто испугалась, побледнела.»

«Эх. Айден красивый, но если не выражает эмоций, кажется холодным.»

«Старший брат, а ты сам-то не такой?»

Айден, высокий и сдержанный юноша, порозовел от ушей до шеи. Отец поспешил его поддержать:

«Айден ещё совсем юн. Ему некуда спешить.»

«Я знаю людей из Кенсингтона. Спрошу насчёт неё. Но это только первый день бала, Айден, может, стоит пообщаться и с другими?»

«Мне без разницы. Лучше уж подумать о свадьбе Каэля.»

Слово Айдена повисло в воздухе. Тема резко сменилась, все сразу посерьёзнели. Каэль - единственный наследник, и вопрос его брака стоял очень остро.

«Ну…ты вообще думал о женитьбе, Каэль?»

Все понимали: его брак не будет обычным. Если он женится, их контакт будет сведён к минимуму. Никакой близости, только ради наследника. Одна ночь, полная молитв, очищающих зелий и благословений жрецов…И даже тогда, только чтобы родить ребёнка.

Мало кто бы назвал такой союз счастливым. Но даже ради этого одиночного акта найти жену для Каэля, задача не из лёгких. Слишком велик риск. Его сила - опасна. Дочь из хорошей семьи ему просто не отдадут.

«Я пока не готов приносить в жертву невинную девушку.» - спокойно сказал Каэль.

Дамиен откашлялся и добавил:

«Не переживай. В храме Касманорово изучают разные способы разрушения проклятия. Возможно, через пару лет появятся результаты. Или, если повезёт, найдётся девушка, нечувствительная к твоей силе.»

«Разве такие бывают? Разве только семья Сантелла…или Королевская кровь…А ещё, слышал, бывают жрицы, покинувшие орден, но это редкость.»

«Всё возможно. Мы изучаем и дальних кровных линий. Если там найдётся родственная душа, союз не исключён.»

Все цеплялись за эту надежду. Что где-то есть дальняя родственница, в чьих жилах течёт нужная кровь, и она способна выдержать силу Каэля. Именно поэтому Дамиен проверял семейное дерево рода Луаве и Королевской семьи.

Но в этот момент Каэль подумал о другом:

[А, что, если это - Лена?]

[Может, она и есть та самая, рождённая в нужной крови, но слишком далёкая, чтобы об этом знать. Их встреча, просто невероятная случайность?]

Когда разговор за столом вернулся к следующему дню праздника, Каэль подозвал Дамиена:

«Скажи, всё-таки...Удивительно, как хорошо сохранился особняк.»

«Всё благодаря Ардеру. Как хорошо, что он стал дворецким. Если бы остался рыцарем, не уверен, что всё было бы так безупречно.»

Они направились в кабинет. Каэль пригласил Дамиена за верхнее место чайного стола и попросил принести напитки.

Дамиен, глядя в окно на сад, вспомнил, как когда-то гулял по нему с молодой, весёлой женой. [Кто бы мог подумать, что теперь она будет лежать в постели бледной и слабой?]

Он был здесь телом, но его сердце оставалось с ней. Каждый день он молился, чтобы боги не отняли её у него.