«Ух ты! Вот это, да…Вот что значит «фейерверк»! Красота!»

Лена, плотно поужинав, приняла лёгкий душ, поднялась в свою комнату и с восхищением уставилась в окно, когда ночное небо вдруг вспыхнуло и озарилось ослепительным светом. Она зачарованно прошептала, как будто увидела сказку наяву.

Когда-то мама рассказывала ей, что в Арденне на Новый год запускают в небо фейерверки, яркие вспышки, символизирующие надежду и процветание в наступающем году.

Тогда она с трудом представляла, как это выглядит. Но сейчас, увидев воочию, сразу поняла: да, вот оно. Цветы огня. Настоящие. Яркие световые бутоны расцветали прямо в ночной тьме, вышивая в небе сияющие узоры и запуская искры надежды в сердца всех, кто смотрел вверх.

Впервые к празднику улицы вокруг Королевского дворца были освещены лампами из кровавика и лулики. Отсюда, из окна Лены, всё сияло так, будто был день. Доносились отдалённые звуки скрипок уличных музыкантов, пение, смех детей и шаги танцующих пар.

Но больше всего Лене хотелось знать, что происходит внутри этого роскошного дворца. Ведь каждая девочка хоть раз в жизни мечтала стать принцессой.

«Наверное, там знатные дамы танцуют в изумительных платьях...»

Лена, сама не замечая, улыбалась и мечтательно бормотала вслух. И вдруг, будто молния, в её мыслях всплыл Каэль, танцующий с девушками, лёгкими, словно бабочки.

[Интересно, как танцует герцог? Даже представить трудно...]

Лена тихо хихикнула. [Наверняка он привлекал внимание дам, но она сомневалась, что он вообще умеет танцевать. Иногда он улыбался по-дружески, но в целом был сдержан, редко говорил, и чаще выглядел холодным.]

Вспомнив про танцы, она вдруг вспомнила и о платье, которое получила в подарок несколько дней назад. Его заказал Каэль. Платье, тихонько повешенное в её комнате, было таким красивым, что Лена и мечтать не смела о чём-то подобном. Но при его виде она подумала только об одном: [Разве я когда-нибудь смогу его надеть?]

[Ведь даже ребёнку было ясно, это наряд для бала. А как служанка, она не могла и мечтать о визите на знатный приём. Возможно, это просто «подарок для глаз». Но оставлять такую красоту без внимания было бы преступлением.]

[А, может…примерить?]

Рабочий день закончился, в доме все были заняты балом и вряд ли кто-то будет её искать. С этими мыслями Лена скинула пижаму и достала платье.

«Ух ты…как принцесса!»

Кремовое кружево поверх лиловой ткани, цвет которой напоминал её глаза, фестоны, бантики, изящные рюши, всё это выглядело безумно мило, но не по-детски. Стильно, нежно…восхитительно.

«Красота...»

Она впервые в жизни была в таком платье. Невольно заплела волосы, заколола их, на кончик пальца набрала немного румян и слегка коснулась губ. В зеркале ей показалась не служанка, а самая настоящая принцесса.

Покружившись, она наблюдала, как распускается юбка в вихре. Потом вытащила из угла комнаты вешалку, поставила в центр, повязала на верхнюю перекладину ободок, словно галстук, накинула старое пальто, и вот перед ней словно силуэт кавалера.

Лена присела в реверансе, держа юбку.

«Здравствуйте. Меня зовут Лена. А как вас зовут, господин?»

Пальтовый кавалер, конечно, промолчал.

«Молчаливый вы наш. Но спасибо, что пригласили. Вечеринка как раз становилась скучной.»

Она рассмеялась и, будто в танце, взяла его «руку» - вернее, рукав, а другой рукой обхватила «талию».

«Обычно это кавалер держит даму за талию…Но боюсь, я упаду, если не поддержу вас. Вы суровый, но добрый, да?»

Лена начала качаться из стороны в сторону, будто танцуя. Юбка летела за её движениями, и ей казалось, что она действительно на балу. В комнате было тихо, только вдалеке гремели фейерверки, но в её голове звучал весёлый вальс.

Однако когда она повернулась, завершив круг, её взгляд столкнулся с глазами Каэля. Он смотрел на неё…через приоткрытую дверь.

«А…!»

Лена застыла. В голове, белый шум. [Что сказать? Как объяснить?]

Каэль, словно наблюдая за ней уже давно, вошёл с лёгкой улыбкой, прикрыл за собой дверь, и щёлкнул пальцами. Из ниоткуда в комнате зазвучала тихая музыка.

Он подошёл к вешалке, снял с неё «галстук» и отбросил в сторону.

«К счастью для меня, сэр Вешалкин, похоже, немного устал. Позволите ли вы мне следующий танец, миледи?»

«Э…Простите! Это...это просто…»

Лена запнулась. Её голос дрожал, слова путались. Она не знала, как реагировать.

Но Каэль уже взял её руку, положил на свою руку, а второй рукой легко коснулся её талии.

«К слову, дверь была не заперта. Впредь стоит внимательнее относиться к замкам, Лена.»

«Да! То есть…я…я постараюсь…»

Дверь немного была испорченная, она закрывалась только с усилием. Видимо, она не услышала характерного щелчка.

[Глупая, глупая, глупая!]

Лена сгорала от стыда, но не могла оттолкнуть руку Каэля. Внутри себя она обзывала себя всеми словами.

«Первый шаг, с правой ноги...»

Каэль повёл её в ритме вальса. Он думал, что Лена не умеет танцевать, но к его удивлению, она довольно уверенно двинулась вместе с ним.

«Ты умеешь танцевать?»

«Ну…Мама учила, когда я была маленькой...»

Она ответила еле слышно, смущённо. Щёки и шея горели. Но она не отпрянула. Не убежала.

«А когда танцуешь, обязательно опускать голову?»

«П-простите!»

«Не извиняйся. Лучше посмотри на меня.»

Она медленно подняла взгляд. Её глаза встретились с его - глубокими, рубиновыми. В этот миг Каэль почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Ему стало жарко. Он на секунду забыл дышать.

«Тебе очень идёт это платье. Я так и думал.»

«А? Платье…спасибо! Я не думала, что когда-то его надену. Просто решила примерить на минутку…»

«Тсс…Я ведь не ругаю. Наоборот, я рад. Сегодня я вернулся с бала, не протанцевав ни одной песни.»

«Почему?»

Каэль редко танцевал. [Только с Ридделл или с Королевой. Но если есть шанс вызвать у Лены сочувствие, почему бы не приукрасить?]

«Видимо, я не слишком популярен. Ни одна дама ко мне не подошла.»

«Не может быть! Я, конечно, не знаю, какие остальные дворяне…но вы намного красивее графа Лангтейла или тех родственников, что были в особняке!»

«Правда?»

«Конечно! Просто вы герцог…может, дамы боялись подойти. Но я уверена: вы точно популярны!»

Каэль едва не рассмеялся. Её искреннее желание его поддержать, до чего же мило. Он даже захотел похвастаться Джерарду.

«От твоих слов будто заживает рана в сердце. Если мы протанцуем весь танец, может, и совсем пройдёт.»

«Я...правда не скучная?»

«Наоборот. Ты выглядишь как настоящая леди.»

Он едва не засмеялся, вспоминая, как она говорила с вешалкой. Но вместо смеха, внутри было тепло.

Они молча двигались в ритме музыки. За окном разрывались алые и золотые фейерверки, их свет мерцал в глазах Лены, и исчезал, оставляя после себя сияние.

Танец, начавшийся как шутка, обернулся чем-то большим. Каэлю казалось, что этот момент, один из самых счастливых в его жизни. Скромная комната служанки оказалась уютнее и ярче любого зала с хрустальной люстрой и оркестром.

Он не помнил, когда в последний раз танцевал с такой радостью. Возможно…до семи лет.

Он уже не смотрел на комнату, только на неё. На её волосы, чуть растрёпанные после небрежной укладки. На щёки, ещё с каплей детской округлости. На глаза - прозрачные, как стеклянные бусины, в которых не было ни грамма отвращения к его проклятой сущности.

Но больше всего…на губы. Чуть ярче обычного, от нанесённого пальчиком румянца. В них было что-то непривычное, волнующее.

И тогда в голове промелькнула мысль: [Лена ведь уже взрослая женщина...]