На следующее утро собрание состоялось в резиденции семьи Сантелла, куда вернулся глава дома. Леонард, прибывший накануне, выглядел, как всегда, серьезно, из-за чего атмосфера в особняке была напряженной. Однако, как обычно, Ридделл открыла дверь в кабинет с лучезарной улыбкой.

«Доброе утро, папа!»

«Да. Когда вижу Ридделл, усталость отпускает.»

Видимо, он специально припас улыбку для дочери: еще секунду назад Леонард опирался на уставший лоб рукой, но теперь радужная улыбка озарила его лицо.

Благодаря этой атмосфере даже обычно ворчливый Лиан молча последовал за Ридделл и сел рядом.

«Что случилось? Ты не спал с самого приезда.» - заботливо спросил Лиан, переживая за отца.

«Просто…дурное предчувствие.»

«Из Леванаса?»

«Узнал в Леванасе, но речь не о нем. Дело касается герцога Луаве.»

Глаза Ридделл, еще минуту назад сиявшие, стали чуть холоднее.

«Что…Каэль?»

«Не знаю, как он это скрывал...» - Леонард замялся. «Собственно, все были уверены, что такого быть не может. Но рядом с Каэлем есть женщина, на которую не действует его дьявольская сила.»

«Что?!»

Ридделл удивленно округлила глаза.

«Я не знаю подробностей, ни лица её не видел, ни голоса не слышал. Но рядом с Каэлем действительно есть женщина, и кажется, ей подвластны неведомые нам силы.»

В кабинете воцарилась такая тишина, что, казалось, можно услышать, как падает иголка. Но мысли троих были наполнены предположениями и догадками. Самое удивительное было то, что рядом с Каэлем оказалась женщина, не относящаяся ни к Королевской семье, ни к роду Сантелла, и не поддавшаяся его чарами. Это и правда была неизвестная сила, как отметил Леонард.

Конечно, они не исключили вариант с жрицей, но Каэль не из тех, кто бы держал рядом юную девушку, приближенную к церкви.

«Есть еще какая-то информация о ней?» - поинтересовалась Ридделл. Леонард покачал головой.

«Лично её видела Маржелла. Но после той встречи с ней произошло что-то странное, Маржелла мгновенно потеряла сознание. Я много раз пытался исцелить её благословением, но она так и не пришла в себя. Это тоже настораживает.»

«Ты понял, какие отношения связывают её с Каэлем?»

«Не успел разобраться. Но Маржелла рассказывала, что девушка была ранена и её лечили в роскошных покоях. Думаю, это не та, к кому Каэль отнесся бы легкомысленно, Маржелла даже сказала: «Похоже, это женщина герцога Луаве.»

«В роскошных покоях...Хм...»

«Между ними явно что-то есть. Но главное, неизвестна природа её иммунитета к дьявольской силе.»

«А если подумать, рядом с Каэлем оставались и другие. Даже простые люди, если постараться, можно устоять. Возможно, мы слишком сосредоточились на его силах.»

«Наверное, но…»

В то время как Леонард и Ридделл обменивались мыслями, собирая в уме все известные им факты, Лиан вспомнил девушку, которую видел на улицах Ривеллы. Все указывало на то, что речь, скорее всего, шла именно о ней, о служанке, близкой к Каэлю.

«Все равно стоит получше изучить её.» - предложила Ридделл.

«Не нужно.» - отозвался Лиан. «Я уже провел расследование.»

Леонард и Ридделл с удивлением повернулись к нему.

«О чем ты, брат?»

«Я видел эту девушку с Каэлем в Ривелле и навел справки. Потратил время и деньги, но нашел немного.»

«Почему только сейчас рассказываешь?»

«Ты же любишь точную информацию, Ридделл, а мы не знаем, как Каэль отреагирует, если узнает, что мы её расследовали.»

Ридделл надула губки, но спорить с Лианом не стала: информация Леонарда об «неизвестной женщине» рядом с Каэлем и правда была слишком расплывчатой.

«Ну…что разузнал?»

«Волосы не рассмотрел, но глаза необыкновенно ярко-фиолетовые. Редкость. Красивая. На вид, от семнадцати до двадцати лет.»

Это свидетельство всех заинтересовало: даже Леонард переместил внимание с Ридделл на Лиана.

«Магию почувствовал?»

«Нисколько. Ни магии, ни силы, обычная девушка, как и все. Но она свободно ехала с Каэлем в карете.»

«Еще что-то узнал?»

«Она…работает в качестве приближённой служанки Каэля.»

«Прости, что?!»

«Но она не выглядит как простая служанка. Думаю, она и служанка, и фаворитка одновременно. Женщин, невосприимчивых к его силам, практически нет, у Каэля не осталось особо выбора.»

В этих словах звучала горечь, Каэль, наверное, не может быть рядом с той, которую действительно любит: иначе она бы сошла с ума от вожделения.

А всё же Каэль - мужчина. Побежденный собственным желанием, он вынужден был сделать эту девушку своей избранницей.

«Жаль Каэля…» - Ридделл огорчённо вздернула брови, но Лиан тут же с усмешкой замотал головой.

«Подожди. Может, он не так уж и страдает? По-моему, Каэль слишком щедро тратится на неё, чтобы просто терпеть.»

«Правда?»

В глазах Ридделл вспыхнул хищный огонёк интереса.

«Значит…Каэлю стоит прятать её получше? Это ведь явно его слабое место…»

Она сказала это с напусканной заботой, но и Лиан усмехнулся: и он понимал, что Ридделл думает в первую очередь о будущей выгоде.

Леонард хотел обсудить что-то с Ридделл наедине, и, выслушав просьбу, Лиан тихо вышел из кабинета, чувствуя себя неловко. Он понимал: эта информация важна для семьи, возможно, им наконец удалось найти уязвимость безупречного Каэля Луаве, за что его (впервые за долгое время!) похвалил Леонард. Но на душе всё равно оставался неприятный осадок: взгляд Леонарда и Ридделл после встречи не забывался.

Лиан уже давно догадывался, что отец с сестрой действуют за его спиной. Но он не претендовал на место главы дома, по наследству оно полагалось Ридделл, а знать лишнего ему было не к чему: потом сам же возьмет на себя все проблемы.

Но в последнее время ему казалось, что их «работы» становятся опасными. На вопросы, почему Леонард ежегодно ездит в Леванас, отец отвечал уклончиво. Ридделл, между тем, всегда притворялась, что не знает причины, добавляя: «Леванас - второстепенное поместье; туда можно ехать только когда все дела улажены».

Причиной своего вопроса Лиан называл известный всем факт: зимой на Шарден нападают чудовища. [Раз монстры появляются в соседнем владении, могли бы появиться и в Леванасе. Значит, логично было бы предположить, что отец уезжает туда защищать земли?]

[Но Ридделл почему-то нисколько не переживала за отца, как будто точно знала, что в Леванасе монстров нет…]

[Та же загадочность касалась и Маржеллы, приглашённой из далёкого храма. Леонард говорил, что она теолог…Но почему у неё лаборатория в Леванасе, где даже храма нет? И почему при случайных разговорах всегда всплывали намёки на магию?]

С тех пор Лиану казалось: в Леванасе скрывается нечто опасное. Искать правду он не решался, боялся узнать что-то необратимое.

[Нет, этого не может быть. Моя семья не стала бы вредить Королевству!]

Лиан попытался отогнать тревожные мысли, но сердце стучало всё сильнее.

***

Во Дворце Реджина, где проходил новогодний бал, было многолюдно, со всей страны съехалась знать. Простолюдинам тут не место за исключением новогоднего торжества, поэтому юноши и девушки «с каплей голубой крови» старались завести выгодные знакомства, мечтая подняться по социальной лестнице.

Однако для истинных аристократов появление молодых «выскочек» было лишь поводом для деловых переговоров с земляками, которых не видели целый год.

Всеобщее внимание было приковано к бывшему главе семьи Луаве - Демиану Луаве. Официально он получил титул графа Аллендорфа, уступив герцогский титул сыну Каэлю, но у всех по-прежнему был «Его Светлостью», символом достоинства.

Даже в свои пятьдесят он был по-настоящему красив: если глаза Каэля ледяные и алые, то у его отца - насыщённые, как выдержанное вино. Белая кожа казалась вечной, а длинные черные волосы, несмотря на годы, оставались шелковистыми. Он был так же высок, как Каэль, и не утрачивал ни силы, ни статности, поэтому многие, не знавшие Каэля, легко принимали Демиана за легендарного «дьявольского герцога».