Хотя Каэль должен был вернуться всего за три дня до новогоднего праздника, он появился на четыре дня раньше, чем ожидалось, и этим привёл всё герцогство в суету.

Портные, участвовавшие в проекте Луахаллы, впервые представили перед ним готовые наряды. Каэль пригласил Джерарда и самого Луахаллу для обсуждения, с какими дворянами стоит наладить отношения и какие темы затронуть на предстоящем празднике.

Тем временем прибыла и одежда для самого герцога, те самые наряды, что он заказал ещё до отъезда в Шарден. Ардер и Лена с головой ушли в изготовление подходящих к ним аксессуаров.

Новогодный праздник, самое хлопотное и напряжённое время в году для дворянства и слуг Арденн. Даже если у человека не было титула, но он принадлежал к знатному роду, он мог присутствовать на празднике и даже мельком увидеть Королеву. Слуги же суетились, готовя комнаты и угощения для многочисленных родственников.

Герцогство Луаве ничем не отличалось. Хотя эта семья не любила шум и пышность, праздники всё равно вносили оживление: гости, внезапно появлявшиеся в доме, где обычно жили лишь сам герцог и его прислуга, заставляли слуг волноваться.

Чтобы достойно их встретить, особняк украсили изысканным сочетанием чёрных и серебристых лент, а белые азалии расцвели везде, куда ни глянь. В комнатах для гостей стерли старую пыль, сделали генеральную уборку, а огромный обеденный стол, который редко использовался с тех пор, как Каэль почти не устраивал приёмов, теперь ежедневно вытирали до блеска. Из кладовых достали серебро, постельное бельё стирали каждый день, а в конюшнях наводили идеальный порядок, готовясь к приезду гостей с лошадьми.

Слуги других домов, наверное, только и стонали от такой суеты, но у слуг герцогства Луаве в глазах горел огонь, казалось, их труд наконец начал приносить плоды.

Среди всех Лену загружали больше остальных. В один из дней она взяла у повара Муше два яблока и отправилась в конюшню, слышала, что её уже почти закончили приводить в порядок.

«Сид!» - позвала она.

«О, Лена!» - отозвалась та.

Как и ожидала Лена, Сид стряхивала с одежды солому. Подруги, давно не видевшиеся, уселись на каменную скамью в саду и с удовольствием принялись за яблоки.

«Когда вот так сидим и едим яблоки, я вспоминаю, как мы делали это в Керуаке.» - улыбнулась Лена.

«Правда? А ведь тогда приходилось прятаться в углу конюшни.» - рассмеялась Сид. «А то называли воровкой, будто я краду еду, как уличная кошка.»

Но в Луаве всё было иначе. Здесь они спокойно ели свежую еду, отдыхали на расставленных повсюду скамейках, а кухня щедро снабжала их угощениями. В такие моменты обе понимали: их спасли.

«Говорят, ты с герцогом в северные земли ездила?»

Сид хрустела наливным яблоком и расспрашивала Лену, с которой не виделась давно.

«Да. Место называется Шарден. Оно тоже под управлением герцогства. Там столько снега! Все поля - белое. А ещё мы катались на санях.»

«Правда? И что за сани? Кто их тянул?»

Лена рассмеялась, Сид задавала именно те вопросы, что и она когда-то.

«Оленьи упряжки. Саны, как карета без крыши и без колёс, а сидения кучера вообще не было, так что герцог сам правил упряжкой. А олени, словно олени-гиганты, размером с лошадей. И рога у них, во! Я даже испугалась сначала.»

«Ух ты…А, там тебя горничные не обижали?»

«Нет! Они, наоборот, были удивительно добры. Сначала я даже не знала, как себя вести, никто ничего не требует, все вежливы…Но, кажется, для них это, нормально. Здесь вообще все добрые.»

«Вот в баронстве Керуаке были настоящие злые! Как можно мучить человека просто так?»

Сид стиснула зубы, вспоминая, как на Лену ополчились горничные. Она сама была изгоем, но на Лену ополчались особенно сильно, из-за баронессы и её дочери, Эллиот.

«Знаешь, я уверена, что Эллиот завидовала тебе. Ты и красивее, и умнее. Когда барон умер, она тоже должна была уйти вместе с ним!»

Лена не разделяла злобы Сид. Её передёргивало от самой мысли, что девушка их возраста могла быть приговорена к смерти. Но любопытство к её судьбе всё же оставалось.

«А, где она сейчас?»

«Не называй её "мисс"! С неё титул сняли. Встретимся, я ей волосы выдеру! Не смей меня останавливать! Хотя…Всё-таки хочется увидеть её снова. Очень.»

Лена рассмеялась впервые за долгое время. Она не позволяла себе таких искренних эмоций рядом с Каэлем, но с Сид было легко и по-настоящему.

«О! А как там с Аббертом?» - вдруг вспомнила Лена, это и было главной причиной её визита.

После приезда в герцогство Сид старалась изо всех сил, как и обещала Каэлю. Но даже с опытом сложно было сразу влиться в ритм огромного поместья. Помогал ей в этом молодой конюх Абберт, опытный, уже почти ветеран в свои 25.

Сид, которую в Керуаке считали лучшей, почувствовала к нему...конкуренцию. В первый месяц она буквально надрывалась, стараясь быть лучше всех, и свалилась в горячке.

Именно Абберт ухаживал за ней. Сама Сид, настороженная и закрытая, с трудом принимала заботу.

[Не смотрите на меня свысока! Это ничего, к утру пройдёт! Я завтра всё вычищу!] - упрямилась она, пока он менял ей холодный компресс.

Но он лишь печально улыбался:

[Мы все знаем, что ты хорошая. Сейчас главное, восстановиться. Отдохни хотя бы до послезавтра, хорошо?]

[До послезавтра?! Меня ж потом спину вывернут!]

[Почему это?]

[Потому что если ты три дня валяешься с температурой, тебе положено получить кнутом!]

Абберт побледнел:

[Ты хочешь сказать…В Керуаке вас били, когда вы болели?]

[А, то! И пощёчины, и пинки, а если не повезёт, и кнут. Разве ты не знал?]

Он молчал долго. С того момента он стал заботиться о ней ещё больше. А Сид, впервые в жизни, влюбилась. Она даже начала приглядываться к одежде, причёске…Лена, как старшая сестра, заметила это сразу. После долгих уговоров Сид рассказала ей всё. Но это было как раз перед поездкой в Шарден, и они договорились продолжить разговор после возвращения.

«Да что тут рассказывать...Иногда обедаем вместе, в саду сидим, болтаем, когда расчёсываем лошадей. А вот на эти выходные он хотел показать какой-то ресторан в городе. Сказал, давай сходим вместе...»

«Ого! Свидание!» - восторженно воскликнула Лена.

Сид вся залилась краской:

«Какое свидание! Просто...коллега предложил...Я ведь в Арденне ничего не знаю, вот он и...»

«А хочешь, я дам тебе платье? Нарядное!»

«Ты с ума сошла? Какое ещё платье! Это же не свидание!»

«Хорошо, тогда заколку дам!» - Лена достала аметистовую шпильку и аккуратно заколола светлые пряди Сид. «Прелесть какая!»

«Да ну тебя…»

«Серьёзно! Ты даже не представляешь, какая ты красивая! Только убери чёлку, и всё, Абберт пропал!»

Сид молча потрогала шпильку. С открытым лицом и светлыми глазами она действительно выглядела иначе. Лучше.

«Обязательно иди так, хорошо?»

«Ладно…Спасибо.»

Лена рассмеялась, счастливо и гордо. Она не знала, что в этот момент с балкона второго этажа за ними наблюдает Каэль.