«Ваша Светлость…вам нужно…убегать…» - прошептала Лена, теряя сознание.

«Не волнуйся, Лена.» - мягко ответил Каэль. «Все чудовища уничтожены. Тебе сильно больно?»

Он с трудом сдерживал ярость, кипевшую внутри, не к монстрам, а к самому себе. Именно по его вине пострадала его дорогая служанка, его милый кролик. Ни один другой не был виновен в её страданиях.

«В замке есть дежурный лекарь. Потерпи, Лена, тебя сразу же вылечат.» - сказал он, снимая свой плащ и закутывая её ледяное тело. Но даже в этот момент Лена вцепилась в его руку, слабо прошептав:

«На шее монстра…ожерелье…»

«Что?» - Каэль напрягся.

«Голос…женский…у чудовища…»

На этом Лена ослабела окончательно. Измученная болью, холодом и страхом, она потеряла последние силы и провалилась в беспамятство.

***

Маржелла - колдунья, управлявшая чудовищами через магические камни, с задумчивым лицом перебирала пальцами хрустальный шар. Вскоре в пещеру вошёл Леонард, обеспокоенный её срочным сообщением. Несмотря на ранний час, он был безупречно одет, ни один волос не выбился из причёски.

«Что случилось, Маржелла?»

«Ах, Ваша Светлость, простите, что тревожу вас, но произошло нечто…удивительное.»

«Удивительное?»

«Да. Очень странное. Неизвестное…»

Леонард сел спокойно, не проявляя спешки. Он знал: если Маржелла говорит, что случилось нечто "интересное", это всегда означало нечто важное. Ни один жрец или учёный не искал истину с такой страстью, как эта чёрная колдунья. Всё, что она раскрывала, приносило ему огромную пользу.

«Насколько же оно интересно на этот раз?»

«Появилась неизвестная сила, Ваша Светлость.»

«Неизвестная? Какая ещё сила?»

«До сих пор мы знали лишь магию двух герцогств, власть Королевы, подавляющую их, и священную силу храмов. Но сегодня произошёл прецедент: некая сила, не относящаяся ни к одной из категорий, вмешалась и прервала активацию магического круга.»

«Что? Это была не магия, но она смогла остановить чёрный круг?»

«Именно так. И использовала её…женщина, находящаяся при герцоге Луаве.»

Леонард был потрясён не меньше, чем при открытии новой силы.

«Женщина? У Каэля была женщина? Это невозможно. Даже Калия не может полностью подавить его дьявольскую силу. Любая, кто бывал рядом с ним, должна была сойти с ума.»

«Но она - в полном уме. Более того, несмотря на смертельную опасность, пыталась спасти герцога Луаве. Я не знаю, кто она такая, но...»

«Она жрица?»

«Вряд ли. Её сила не принадлежит к известным. Я уверена: она - не жрица.» - твёрдо сказала Маржелла, которая и сама была жрицей в прошлом.

Лицо Леонарда, обычно спокойное и самодовольное, сразу посерьёзнело.

«Его дьявольская сила ослабевает? Это возможно?»

«Мне неизвестно. Мир полон тайн…Но даже если нападение монстров не удалось, само существование этой женщины, уже ценный результат. Ха-ха-ха!» - радостно засмеялась Маржелла.

Но Леонард не разделял её веселья. Он знал силу Каэля лучше многих. Магия герцога усиливалась при использовании, но его дьявольская природа требовала постоянного контроля. Если же она начала исчезать, это серьёзнейшая проблема. Даже если всё семейство Сантелла выступит против него, нет уверенности, что они смогут победить Каэля, если он раскроет всю свою мощь.

[Нет. Не может быть. Я бы почувствовал, если бы проклятие было снято...]

Как глава герцогства Сантелла, Леонард был чувствителен к магическим потокам. Он ничего не ощущал. [Значит, либо у этой женщины редчайшая природа…либо она опаснее самого Каэля.]

Сжав губы, он посмотрел на магический круг с холодным взглядом.

***

Фил, житель замка Шарден, давно не испытывал такой тревоги. С тех пор как появились монстры, таких событий ещё не было. И уж точно он впервые видел герцога Луаве настолько встревоженным.

Монстр появился слишком рано, и даже прошёл сквозь защитный барьер, это уже само по себе вызывало тревогу. Но Каэль Луаве всегда был надёжной защитой. Пока он в Шардене, деревня в безопасности.

Но сегодня этот самый герцог испустил ужасающее давление и, не теряя ни секунды, потребовал срочного лечения для своей служанки. Фил почувствовал, что может умереть от одного его взгляда.

На спине девушки были три ужасные раны, будто кто-то провёл ржавыми когтями. Хотя они не были смертельными, боль, судя по всему, была невыносимой. Хорошо, что она потеряла сознание.

Фил хотел как можно скорее начать лечение, но даже это оказалось непросто: Каэль разрешил лишь разрезать платье на спине, категорически запретив раздевать Лену полностью. Он приказал, чтобы другие горничные завершили перевязку, и смотрел на Фила с таким взглядом, что тот едва не уронил бинты.

«Как она?» - спросила старшая горничная Марианна.

«Жизнь вне опасности. Раны заживут, но следы, вероятно, останутся. Если бы монстры хотели убить её, их когти прошли бы не по спине, а по сердцу.» - мрачно ответил Фил.

Марианна вздрогнула. Ни один человек не пострадал от монстров раньше. Видя ужасные раны Лены, все в замке побледнели. Но бледнее всех был сам Каэль.

«А сам герцог…как он?»

«Хуже некуда. Если бы я хоть немного ошибся в перевязке, головы бы мне не сносить. Не знаю, что произошло…но, как бы странно это ни звучало, мне кажется…в Шардене скоро наступит весна.»

«Что вы имеете в виду? Монстры теперь умеют менять погоду?»

«Нет, забудь. Просто я перегрелся от волнения. Ха-ха!» - отмахнулся он, уходя с лёгкой улыбкой.

Марианна лишь покачала головой, подумав, что он несёт чепуху. Но Фил, удаляясь, всё ещё улыбался, вспоминая, каким растерянным был Каэль.

Он - герцог Луаве, наследник великой магии, о котором говорили как о монстре, проклятом, опасном. И он смотрел на хрупкую служанку так отчаянно, будто если с ней что-то случится, он рухнет вместе с ней.

[Но…ведь странно, что он ни разу не влюблялся…в его-то возрасте…]

Она улыбнулась, надеясь, что весна всё-таки наступит и для герцога, чьё сердце столько лет оставалось холодным.

***

Когда горничные закончили перевязку и вышли, Каэль, ходивший кругами по комнате, тихо подошёл к кровати и сел рядом.

Запах крови всё ещё витал в воздухе. Лена, лежащая на белоснежном белье, была бледнее самой простыни. Её губы, обычно нежно-абрикосового цвета, посинели. Длинные ресницы не дрогнули на фоне закрытых век.

«Лена…» - тихо позвал он, зная, что она в глубоком сне. Но продолжал звать. Её безжизненное лицо пугало его, словно она ушла навсегда. Он звал, чтобы она осталась…чтобы не исчезла.

Это был…страх. Настоящим. С того момента, как он увидел, как чудовище схватило её за горло, он утратил хладнокровие.

Обычно четырех чудовищ он бы уничтожил с усмешкой. Возможно, даже изучил бы их магию. Но тогда…он думал лишь о ней. Убил всех, не колеблясь, чтобы только спасти её.

Даже раненная, Лена сказала ему: «Убегайте».

«Прости меня, Лена…»

[Для обычной девушки, выросшей в тихом Керуаке, где и малейший монстр - редкость, пережитое было настоящим кошмаром. Даже люди Шардена, привыкшие к угрозам, теряли самообладание, а она - не только попала в лапы чудовищ, но и получила травмы.]

Он не знал, ненавидела ли она его за это. Но от мысли, что она страдала из-за него…сжималось сердце. Он понимал теперь, что значит "гореть изнутри".

[К счастью, она жива. Но если бы…если бы её состояние было критическим…он бы не сдержался. Даже если злость была бы направлена только на себя.]

Каэль долго корил себя, а потом начал обещать ей - спящей, безмолвной.

«Когда мы вернёмся в Арденн…я приведу лучшего целителя, чтобы на теле не осталось ни следа. Куплю тебе новое, мягкое ложе. И больше не пойдёшь на рынок, зачем тебе это. Просто будь рядом. Я подарю тебе всё, что ты захочешь - платья, украшения…Только поправься. Пожалуйста.»