Лена, наконец, немного расслабившись, приветливо улыбнулась и поприветствовала гостей:

«Здравствуйте. Меня зовут Лена, я работаю личной горничной у Его Светлости герцога.»

В её тоне не было и следа злобы или надменности, наоборот, вежливая искренность. Увидев такую доброжелательность, два рыцаря тоже понемногу перестали быть напряжёнными.

«Кхм...То есть...Вы, наверное, из благородного рода?» - с надеждой уточнил один из них.

«Нет, я простолюдинка.»

«А…Тогда, возможно, воспитывались при храме?»

«Что? Нет, я раньше была служанкой в Керуаке.»

Лена честно ответила, хотя понимала: для рыцарей это звучит как настоящий шок. Стать личной горничной герцога, это очень высокая честь, и такую должность традиционно занимают только женщины благородного происхождения. Их удивление было вполне предсказуемо: они застыли, пытаясь осмыслить услышанное.

«Честно говоря, я и сама не понимаю, как оказалась в этом положении.» - пробормотала Лена, смущённо опуская глаза. «Просто…меня попросили, и я согласилась.»

Но рыцарей удивляло не то, что простолюдинка стала приближённой герцога. Их смущало другое: [как обычная девушка, без дворянских, жреческих или рыцарских корней, вообще способна находиться рядом с человеком, обладающим дьявольской силой?]

С тех пор как Каэль и его свита прибыли в замок, этот вопрос не давал покоя всему персоналу. Но приказ был чётким, о проклятии молчать. Даже напрямую спрашивать Лену им было нельзя.

«Ну, раз Его Светлость выбрал мисс Лену, значит, у него были свои соображения.» - произнёс один из них, будто отгоняя лишние мысли.

Лена слабо улыбнулась и, словно невзначай, выдала ещё одну неожиданность:

«Мне кажется, Его Светлость очень добрый и чуткий человек. Возможно, я показалась ему жалкой, и он пожалел меня...Он слишком мягкосердечный. Иногда я даже за него волнуюсь. Миру не помешало бы быть немного жёстче, правда?»

Выражение лиц Жетера и Хайерна стало неописуемо странным. Хайерн даже не заметил, как уронил шампур с картофелем, который держал в руке.

«Вы...Вы сейчас о Его Светлости герцоге Луаве?» - осторожно уточнил Жетер.

«А разве здесь есть ещё кто-то, кого называют "Его Светлостью"?» - рассмеялась Лена.

«Он…эм…добрый…и чуткий?»

Лена весело улыбнулась, глядя на их потрясённые лица.

«Знаете, когда я впервые его увидела, мне было страшно. Но когда смотришь на него вблизи…он добрый. Просто старается этого не показывать.»

Но лица рыцарей ничуть не прояснились. Лена подняла выпавший шампур и, как ни в чём не бывало, закопала его в золу у камина, чтобы картофель дожарился. Закипевший чайник зашипел, и Лена аккуратно сняла его с огня, воспользовавшись крюком у очага.

«Ах, я же оставила чай в санях. Подождите немного, я сейчас принесу.»

Она поспешно вышла наружу, а двое рыцарей, всё ещё растерянные, переглянулись.

«Наш герцог…добрый?» - прошептал один.

«Не знаю, кого она имела в виду, но точно не того герцога, которого знаю я.»

«Слушай, может, она просто деревенская и думает, что если её не бьют плёткой, значит, это доброта? Я слышал, что в глуши дворяне до сих пор обращаются со слугами как с рабами.»

«Вполне логично.»

«Но всё равно…как она вообще может находиться рядом с герцогом и не страдать?»

«Вот именно. Даже с реликвией, сдерживающей его силу, если он в дурном настроении, всё, берегись.»

На самом деле именно поэтому Жетер и Хайерн сопровождали его в путь: их ауры были настолько сильны, что могли защитить их от дьявольского воздействия. Но Лена…Лена была обычной. И всё же, ничто её не трогало. Это было по-настоящему странно.

«А может, она пьёт какой-то очищающий эликсир перед каждым приёмом пищи?» - предположил Хайерн.

«Бывает и такое. Это даже самое логичное объяснение.»

Им не хотелось копаться в этом глубже, могли всплыть неприятности. Так что они просто покопались в золе, проверяя, как там картошка. Сидя у огня после долгого пути по холоду, их разморило. Вдруг Хайерн нахмурился:

«А где Лена? Почему так долго?»

Оба одновременно вздрогнули. Они вскочили и распахнули дверь хижины.

Перед ними лежала нетронутая снежная равнина.

От Лены не осталось и следа.

«Проклятье!»

Сани стояли позади хижины. Но следы Лены обрывались, не доходя даже до угла дома. А хуже всего, рядом со следами Лены были и другие, не человеческие.

«Это…следы Севчека.»

Севчек - монстр, похожий на карлика. Он двуногий, но с длинными руками, и когда спешит, перебегает на четвереньках. У него рога, тянущиеся от макушки вдоль позвоночника. Существо ужасное на вид, но к тому же - умное. Умнее большинства монстров.

«Как мы ничего не услышали?»

«Неважно. Надо гнаться!»

***

«Что-то здесь не так.» - пробормотал Каэль, глядя на магическую защиту Калаханской горы.

Барьер был цел, без трещин. Значит, всё должно быть спокойно, монстры не должны были пройти. Но на снегу сверху, в горах, было слишком много следов, явно не от животных.

[Если монстр появился, он бы спустился с горы...Почему же барьер цел?]

Монстры, хоть и едят животных, по своей демонической природе стремятся напасть именно на людей. Так устроены их инстинкты. Но у подножия горы не было следов.

Каэль чувствовал тревогу. Он бросился вниз. С усилением магии его скорость была нечеловеческой. Но уже через мгновение он заметил в снегу яму, как от взрыва. Присмотревшись, понял: это след от выхода монстра.

Темная энергия всё ещё вибрировала вокруг.

[Монстр...прошёл сквозь барьер?]

Мысль тут же перескочила на Лену. Она и двое охранников были ближе всех к этому месту. И как раз в этот момент он заметил вдали бегущих рыцарей.

«Жетер! Хайерн!»

Он рванул к ним.

«Где Лена?!»

«Ваша Светлость, появился Севчек!»

«Он похитил горничную! Это произошло совсем недавно!»

«Возвращайтесь в хижину, защитите себя аурой. Я найду Лену.»

«Но...Ваша Светлость, всё очень странно! Она пропала в двух шагах от дома, и ни звука! Но ведь она не могла не закричать, если бы увидела монстра!»

Каэль сжал зубы.

«Монстры...они эволюционируют. Сани и олени в порядке?»

«Да. Их не тронули.»

«Тогда немедленно в замок. Поделите рыцарей на отряды, пусть защищают замок и деревню. Живо!»

«Есть!»

Рыцари поняли: сейчас они - обуза. Их присутствие только мешает Каэлю полностью раскрыть свою силу. Они кивнули и поспешили назад. А герцог отправился по следам Севчека, чувствуя магическую дрожь.

***

«Ки-и-и, кхи-и-и...»

Какой-то мерзкий, хриплый звук пробудил Лену. Она открыла глаза. Перед ней кто-то стоял. Образы всплывали с трудом, но она вспомнила вспышку белого света, когда пошла за чаем.

Холод проникал до костей, она была явно не в помещении. [Зачем я сняла соболиную шубу?] - мелькнула мысль. А потом она услышала… это. Звук. И увидела. Ноги.

Не человеческие.

[Что это? Зверь? Но разве звери ходят на двух ногах?]

Ступни были трёхпалые, с длинными когтями цвета гнилого мха.

[Монстр...Это монстр. И я...попала в лапы монстра.]

Каэль никогда не говорил ей прямо, но Ардер упоминал охоту на чудовищ. И сейчас Лена поняла: всё, что она раньше только слышала, стало реальностью.